Le parchemin, support privilégié des manuscrits médiévaux

C'est du nom de la ville de Pergame (actuellement Bergama, en Turquie) que vient le français « parchemin ». Ce dernier est connu depuis l'Antiquité et a servi longtemps de support pour l'écriture, qu'il s'agisse de livres, de lettres ou de documents. L'homme lui connaissait en outre d’autres emplois : huilé, il tenait lieu de vitre, par exemple.

La matière première : la peau d'animal

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Carte nautique de la Méditerranée et de la Mer Noire

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Le procédé qui permet d'obtenir le parchemin fait appel à une technologie relativement simple. La peau d'un animal (veau, mouton, chèvre...) fournit la matière première : on la trempe tout d’abord dans un bain de chaux afin de faciliter l'élimination des poils ; une recette orientale recommande toutefois d'utiliser des dattes pour cette opération afin de ne pas dessécher la dépouille. Celle-ci a pu conserver sur son autre face des traces de chair ou de graisse que l'on gratte soigneusement avec un instrument métallique. Enfin, la peau est tendue sur un cadre pour sécher – après avoir éventuellement été lavée une dernière fois ; dans l'Espagne musulmane, les parcheminiers avaient tendance à envahir les cimetières pour y mettre le parchemin à sécher : aussi les juristes recommandèrent-ils aux autorités d'y mettre le holà. La préparation terminée, le parchemin présente une différence de couleur et de texture entre le « côté poil » (dit également « côté fleur ») et le « côté chair ».

Le travail de préparation : le ponçage

En Occident, les parcheminiers ont parfois poursuivi le travail de préparation jusqu’à ce que les deux côtés aient la même apparence : un ponçage minutieux ou un ajout de craie sur la surface permettait de parvenir à ce résultat. Dans le monde arabo-musulman, en revanche, cette différence ne semble pas avoir gêné les utilisateurs : dans les manuscrits de cette aire culturelle, les côtés chair, jaunâtres, se trouvent systématiquement en face des côtés poil, presque blancs, si bien que la différence saute généralement aux yeux lorsque le livre est ouvert.

Comme on le voit, le travail de préparation a une incidence sur le produit fini, mais la qualité de celui-ci est également conditionnée par la matière première, c'est-à-dire la peau, dont la qualité varie suivant les espèces. Celle de très jeunes veaux permet d’obtenir du « vélin », la variété supérieure de parchemin ; plus souvent cependant, les artisans travaillaient des peaux de mouton. L’âge et la santé de la bête, ou encore les blessures qu'elle avait reçues, jouaient leur rôle dans le résultat final.

La fabrication du cahier

Pour fabriquer le cahier, élément fondamental du manuscrit médiéval, les artisans musulmans commençaient par découper le parchemin en morceaux, qu'ils assemblaient généralement par cinq avant de le plier en deux ; sur une double page, un côté chair fait habituellement face à un côté poil.

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Calendrier portatif

(Calendarium)

Ce manuscrit, « livre plicatif » ou « livre de poche », a une forme caractéristique une fois refermé. Les feuillets de parchemin sont pliés une ou plusieurs fois sur eux-mêmes de façon à ce que la taille des plats de la reliure soit la plus restreinte possible, ce qui permet de transporter le livre à la ceinture ou suspendu à une ficelle. L’intérêt d’un tel objet tient à son faible encombrement, mais sa fragilité et son manque de maniabilité, ainsi que le fait que bien souvent seul le recto est écrit, en marquent les limites.

Le texte ici proposé, l’almanach ou calendrier scientifique, est le type de texte le plus largement diffusé sous cette forme, sans qu’elle soit cependant exclusive. Les quatre exemplaires « de poche » connus du calendrier de Pierre de Dacie ne constituent qu’une faible partie de l’ensemble des manuscrits de ce type.

Ces calendriers contiennent en général douze feuilles, une pour chaque mois de l’année, avec l’indication quotidienne des heures et des minutes de jour et de nuit, ainsi que des détails de comput ecclésiastique. À cela s’ajoutent diverses données astronomiques, comme les éclipses, la taille de la Lune, etc., accompagnés parfois de considérations d’ordre médical.

Traditionnellement, en effet, tout au long du Moyen Âge, le calendrier est lié à la médecine. Certaines conjonctions astrales sont tenues pour favorables ou non à telle ou telle médication relative à tel ou tel membre ; certains « livres plicatifs » sont d’ailleurs ornés, au verso d’un feuillet, d’une silhouette humaine couverte de mentions anatomico-thérapeutiques. Bien que sa finalité première soit d’abord religieuse et liturgique, elle est aussi sociale, puisque ce sont les fêtes fixes du sanctoral qui déterminent une bonne part des jours chômés.

Le livre de poche médiéval est donc savant, et en général assez soigné.

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En Occident, en revanche, la peau était pliée une fois, ou deux, ou trois... selon les dimensions que le copiste souhaitait donner à la page ; ce procédé avait pour conséquence de toujours mettre en vis-à-vis des côtés de même nature.

Afin de conférer plus de valeur aux manuscrits, mais aussi d’obtenir un effet original de présentation, on teignait parfois le parchemin. Le Moyen Âge occidental a vu la production d’évangéliaires sur parchemin pourpre : le Codex Argenteus, probablement réalisé pour Théodoric, est particulièrement représentatif de ce goût pour des copies de grand luxe. Dans le monde islamique, le plus célèbre exemple de cette technique peu commune est un Coran bleu.

La réglure

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Heures à l’usage de Troyes

Un exemple de réglure

La mise en page est préparée par des réglures à la mine de plomb.

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Avant d'être confiés au scribe, les feuillets du manuscrit recevaient ce qu’on appelle la réglure, c'est-à-dire un ensemble de lignes déterminant la surface écrite. Celle-ci est à peu près régulière pour un même manuscrit. La réglure avait pour utilité d’homogénéiser l'aspect de la copie, de guider le scribe et de permettre à celui-ci de calibrer son écriture. La réglure peut être de deux types : à longues lignes ou à deux colonnes d'écriture (rarement plus), ce deuxième type étant utilisé de préférence pour les manuscrits de format grand ou moyen. Structurant la mise en page, la réglure délimite aussi l’espace réservé aux illustrations. Tracée dans les temps les plus anciens à la pointe sèche, elle le fut par la suite à la mine de plomb puis à l’encre, parfois même avec des encres de couleur, faisant entrer cet élément indispensable dans le domaine de la décoration.

Un support onéreux

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Exemple de parchemin réparé avec du fil de soie

Un exemple de parchemin réparé

Il est assez fréquent de rencontrer dans des manuscrits des restaurations anciennes de parchemin vraisemblablement contemporaines de la fabrication. Le plus souvent, ce sont les bords des feuillets qui ont été déchirés et qu’il faut consolider.

Deux procédés différents peuvent être employés. En général, le parchemin est cousu au moyen d’un fil plus ou moins grossier ou d’une ficelle, voire d’un lacet de parchemin ; parfois on a recours à un collage ; la broderie représente une exception.

Dans le cas présenté ici, la restauration a été effectuée avec de la soie verte et rouge, suivant une technique au point fort complexe d’où résulte un dessin en dents de scie ; le travail est d’une grande minutie.

Peu d’autres exemples sont connus : un Psautier datable vers 1260 venu de Suisse (Besançon, B. M., 54) ; une Bible du 13^e siècle d’Italie du Nord (BnF, Latin 10 423).

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La réalisation de manuscrits sur ce support impliquait qu’un nombre plus ou moins élevé de peaux devaient être réservées à cette fin au lieu d'être transformées en cuir. Dans le cas de manuscrits de grand format, il s'agissait de véritables troupeaux : plus de cinq cents peaux de mouton furent nécessaires pour le Codex Amiatinus (Florence, Bibliotheca Laurenziana) et un nombre sans doute aussi important voire plus pour les Corans de la taille du manuscrit arabe 324 de la Bibliothèque nationale de France.

Le parchemin était donc extrêmement onéreux ; cela explique que l’on ait réutilisé de vieux parchemins après en avoir effacé l’écriture : on parle alors de « palimpseste ».

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Antiphonaire grec sur parchemin palimpseste

La terre d’Otrante, située en Italie du Sud, fut au 13^e siècle un véritable foyer de culture grecque. Malheureusement, la pénurie de parchemin obligea souvent les copistes à avoir recours à des parchemins de mauvaise qualité, et même à utiliser des parchemins de réemploi, en effaçant les premiers textes qui y avaient été portés et qui étaient devenus caduques.

Un exemple de parchemin réutilisé – ce qu’on appelle un palimpseste – est présenté ici : sous le texte grec, disposé en deux colonnes, se distingue une première couche d’écriture en caractères latins disposée en longues lignes.

Le déchiffrement de cette écriture très pâlie et souvent même évanescente, qui s’est effectué à l’aide d’une lampe à ultraviolets, a permis d’identifier et de reconstituer, au moins en partie, le texte sous-jacent. Il s’agit d’un des tout premiers antiphonaires connus comportant une notation musicale sous forme de neumes. Il semble avoir été écrit au 10^e siècle dans le nord de l’Italie. Sans doute a-t-il été jugé obsolète quand les neumes ont fait place aux notes sur lignes dans les manuscrits de musique liturgique, à partir de la fin du 11^e siècle.

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