Les manuscrits enluminés carolingiens

Le livre carolingien est au carrefour des courants artistiques qui traversent l’Europe du 6^e à la fin du 8^e siècle. En lui vont se fondre les influences de l’Italie, des îles Britanniques et du royaume mérovingien lui-même, apportant chacune sa vision du monde, son vocabulaire décoratif et sa palette spécifiques.

En Italie, les artistes sont plus qu'ailleurs héritiers de la tradition gréco-romaine. Les apports de l’ancien Empire d’Occident sont présents dans les monuments et les bibliothèques. Byzance a aussi laissé sa trace dans la péninsule, lieu de passage et de rencontre pour les voyageurs qui y trouvent inspiration et modèles.

Les îles Britanniques ont très tôt intégré dans leur univers artistique les influences méditerranéennes qui se sont propagées avec le christianisme.

À l’occasion des missions d’évangélisation auxquelles ils prennent une part active, les moines des îles britanniques apportent sur le continent leur esthétique dépouillée et fortement symbolique où se mêlent apports irlandais et éléments décoratifs venant de l’Orient chrétien.

Entre les pôles insulaire et méditerranéen, les livres sortis des premiers scriptoria de Gaule intègrent l'héritage mérovingien, influencé par les techniques de l’orfèvrerie.

La parenté des décors entre les foyers de création révèle l’existence de réseaux naissants et témoigne de la mobilité des modèles et des savoirs par delà les frontières et de l'itinérance des artistes. Cette mobilité favorise l'éclosion et le rayonnement de la renaissance carolingienne.

L’un des traits les plus remarquables des manuscrits réalisés à l’époque carolingienne réside dans le développement de la représentation humaine. Très limitée durant les siècles antérieurs, celle-ci entre à grand fracas, avec l’Évangéliaire de Charlemagne, dans les manuscrits réalisés sous le règne de ce souverain et de ses successeurs, alors même que la querelle des images divise les théologiens de la Chrétienté.

La décision de Charlemagne de ne pas détruire les images dont il reconnaissait la valeur pédagogique eut d’immenses conséquences pour l’épanouissement de la production artistique au Moyen Âge. Dans l’immédiat, elle donna lieu à une véritable floraison de manuscrits enluminés.

Témoins de la Parole divine, les manuscrits bibliques et liturgiques furent les premiers à bénéficier de ce renouveau. Ils reçurent un fastueux décor, exécuté à l’aide d’une palette de couleurs variées et de matériaux de grande valeur matérielle et symbolique, tels que l’or, l’argent et la pourpre.

Aux yeux des souverains carolingiens, l’or et l’argent reflétaient par leur éclat la lumière divine, tandis que la pourpre revêtait une forte connotation impériale, suivant une ancienne tradition romaine instaurée par l’empereur Néron.