La naissance du codex

Codex est un mot latin qui désigne le livre formé de feuilles pliées et assemblées en cahiers, et couvert d'une reliure tel que nous le connaissons. Il vient du mot caudex qui se réfère à la matière « bois » du tronc d'arbre ou de la souche. Plus tard, le terme est employé pour les livres en papyrus ou en parchemin utilisant ce format.

Le parchemin, en effet, matière solide, facile à plier, inscriptible des deux côtés, donne des feuillets que l’on réunit et assemble en cahiers. Le mot cahier vient du latin quaterni, quatre à la fois, qui a donné quaternio, quaternion en français, ou cahier de 4 feuillets. Cet empilement s'avéra dans la pratique le plus adéquat. On trouve aussi des binions, des quinions. Le codex ainsi formé contient beaucoup plus de textes que le rouleau antique (volumen).

Il existe des vestiges de codex en parchemin très tôt, dès le début du 2^e siècle. Mais le rouleau (volumen) reste, dans l'Antiquité, le principal format des livres. Son abandon pour le codex est une mutation qui bouleverse les habitudes d’écriture et de lecture, et qui prend plusieurs siècles. Elle est impulsée par les chrétiens : la Bible est copiée sur codex dès le 2^e siècle ; mais les Romains et les Grecs continuent d’inscrire leurs comptes, contrats et notes diverses sur des tablettes de bois recouvertes de cire et lisent les textes littéraires dans des rouleaux. Le codex s’impose vraiment au 4^e siècle dans l’Occident latin et au 5^e siècle dans l’Empire byzantin. La forme du rouleau persiste au Moyen Âge pour des pièces liturgiques ou administratives des chroniques ou des généalogies sous forme de volumen ou de rotulus à déroulement vertical.

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Cronica cronicarum

Rouleau dédié à Jean I^er le Petit

Le rouleau (volumen), qui avait été la forme normale du livre dans l’Antiquité, s’est perpétué dans l’Occident médiéval pour des usages déterminés : textes de procédure, documents administratifs, rouleaux des morts, chroniques, généalogies, ou textes à usage liturgique - avec cependant changement dans le sens de l’écriture.

Il a persisté ensuite dans quelques cas après l’apparition de l’imprimé, notamment pour des exemplaires précieux liés à la commémoration ou à l’histoire officielle, comme cette « Chronique des chroniques » en deux rouleaux, respectivement de quinze et dix-sept feuillets collés les uns aux autres, à lecture horizontale. Le support utilisé, le vélin, s’est maintenu dans les mêmes conditions.

Ces rouleaux constituent les deux parties d’une chronique universelle retraçant l’histoire du monde. Le premier va de la Création jusqu’à la naissance du Christ et se divise en cinq âges : 2242 ans de la Création au Déluge, 942 ans du Déluge à Abraham, 941 ans d’Abraham à David, 485 ans de David à la captivité des Juifs, 589 ans jusqu’à l’Incarnation. Le second, qui court de la naissance du Christ à 1521, date d’impression de l’ouvrage, retrace, sur quatre registres superposés, l’histoire des papes, empereurs, rois de France, d’Angleterre et de Jérusalem, des ducs de Normandie et de Brabant, ainsi que des comtes de Flandre et de Hainaut.

La présentation de ces rouleaux sur vélin est encore très proche de celle du manuscrit, dont ils reproduisent l’aspect matériel : même forme des caractères, disposition en colonnes, encadrement évoquant la décoration des manuscrits, lettrines colorées, pieds-de-mouche typographiques, sans compter les nombreuses miniatures et « bulles » généalogiques illustrant le texte. Quant aux traces qui se trouvent en haut et en bas des rouleaux, elles font penser que ceux-ci devaient être suspendus.

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Une évolution technique

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Bible latine

Cette Bible de poche, écrite en caractères de très petit module, a été décorée à Paris, vers le milieu du 13^e siècle, dans l’atelier dit des Mathurins, un de ces ateliers de professionnels laïques qui s’étaient spécialisés dans la production en série des Bibles de très petit format. Les Bibles portatives étaient destinées à une clientèle d’étudiants de l’université de Paris qui pouvaient les transporter avec eux pour étudier en classe. Elles étaient aussi utilisées par les moines des ordres mendiants, dominicains, franciscains et autres, dans leur prédication itinérante.

Le parchemin employé, d’une extrême finesse, à la fois souple et résistant, est appelé vélin. On a longtemps considéré qu’il était fabriqué à partir de la peau de veaux mort-nés, voire de lapins et autres petits mammifères – au 18^e siècle, un amateur, l’abbé Rive, a même prétendu, sans aucun fondement, qu’il s’agissait de peau de femme ! D’après l’hypothèse récente de Christopher Clarkson, il s’agirait de peaux fendues dans l’épaisseur selon une technique aujourd’hui perdue.

Au folio 4 du manuscrit Latin 16265 (comme au folio 4 verso du latin 203), l’initiale I (In principio...), qui est au début du livre de la Genèse, illustre en sept médaillons les sept jours de la Création et, dans la partie inférieure, la Crucifixion, offrant un condensé de l’histoire humaine, de la création de l’homme à sa Rédemption par le sacrifice du Christ sur la croix.

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Le rouleau ou volumen a donné le mot « volume ». Le mot « livre » vient du latin liber qui désigne d'abord une partie vivante de l'aubier se trouvant directement sous l'écorce d'un arbre, mais traduit surtout le mot grec biblion, c'est-à-dire le support en papyrus, fabriqué à partir de lamelles de la tige de ce roseau. « Lire un livre » en latin se dit : evolvere librum, c'est-à-dire « dérouler le papyrus » ; chaque rouleau ou volumen constitue l'une des parties d'un ouvrage ; cette partie prend alors le nom de « livre » (dans le sens où l'on dit par exemple les douze livres de l'Énéide).

Pour composer son texte, l'auteur utilisait comme brouillon les tablettes de bois sur lesquelles il écrivait avec un stylet, pointu d'un côté pour tracer les lettres et plat de l'autre pour effacer en le retournant les fautes dans la cire. Le texte était ensuite recopié à l'encre sur un rouleau de papyrus, par l'auteur ou par un secrétaire, en un ou plusieurs exemplaires. Des essais furent tentés pour plier les rouleaux de papyrus en forme de codex, imitant les tablettes de cire reliées entre elles en une sorte de cahier, mais ce matériau s'y prêtant difficilement, les essais se révélèrent plus heureux avec le parchemin. Progressivement, le papyrus disparaît au fur et à mesure que le codex de parchemin s'impose, très adapté à une mise en feuilles et en cahiers.

Une révolution intellectuelle

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Épîtres et satires d’Horace

La page est clairement hiérarchisée. Deux colonnes pour la fin des Épîtres, une seule pour le début des Satires : le nombre de colonnes varie selon la longueur respective des vers et des gloses. Le texte commenté est en lettres noires de grand module, la première lettre de chaque vers est écrite en rouge et détachée. Les liens avec le texte du commentaire sont régis par un dispositif de signes de renvois astucieusement diversifiés.

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Le codex présente de nombreux avantages : il permet de réunir une grande quantité d'écriture, il occupe moins de place dans les bibliothèques que le papyrus et permet une organisation plus rationnelle du texte. Enfin, il favorise le travail scolastique d'annotation. Grâce au codex, la page n'est plus comme sur le rouleau un défilé continuel de colonnes, mais bien un espace délimité, une entité visuelle intellectuellement autonome.

Le codex permet au lecteur de garder une main libre pour écrire et donc annoter, commenter, gloser le texte. Il lui offre une véritable architecture du texte, séquencée en pages, hiérarchisée en chapitres, puis en paragraphes, aisément feuilletable grâce à un index. Il lui autorise également retours et avancées au fil de sa curiosité ou des besoins de sa mémoire et fortifie son rapport au savoir.