Le livre carolingien (8^e-9^e siècles)

Au 7^e siècle, une grande famille franque prend peu à peu en main le destin de l’Europe. Occupant d’abord les fonctions de maires du palais des rois mérovingiens, elle va bientôt prendre leur place : Pépin le Bref est élu roi des Francs en 751 et son fils Charlemagne, couronné empereur en 800.

Se posant en héritiers des empereurs romains, les Carolingiens édifient et développent un Empire, qu'ils maintiennent jusqu’à la fin du 9^e siècle. Pour établir leur pouvoir, les empereurs s’appuient sur la Papauté et entretiennent avec l’Église des relations étroites. Les monastères à la tête desquels ils nomment parents et conseillers sont leurs principaux relais administratifs sur le territoire.

Une renaissance politique et culturelle

C'est la religion qui sert de base à l'unification des populations hétérogènes qui peuplent leurs états, aussi s'attaquent-ils à la correction de la Bible, jusque-là « corrompue par l’incompétence des éditeurs », et à l’adoption d'un rituel liturgique uniforme, calqué sur le modèle romain. L'adoption d'une écriture commune à tous, la minuscule caroline, et une large ouverture des apprentissages de la lecture, de l'écriture et du calcul aux clercs et aux laïcs contribue à élever le niveau d'instruction et à souder les peuples de l'Empire.

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Saint Grégoire dictant à ses scribes

Missel bénédictin à l’usage de Troyes

Pendant tout le Haut-Moyen Âge et jusqu’au 11^e siècle, la copie des manuscrits se fait essentiellement dans les scriptoria des monastères. Du verbe latin scribere, « écrire », le scriptorium désigne l’atelier dans lequel les moines réalisent des copies manuscrites. Les moines copistes travaillent en équipe, encadrés par des chefs d’atelier qui distribuent puis contrôlent et parfois corrigent leur travail afin que les textes édités soient les meilleurs possibles. Des échanges, des prêts entre abbayes ou des achats fournissent les modèles indispensables. Ici le pape Grégoire le Grand dicte à ses scribes : l’un note au stylet sur une tablette de cire, l’autre prépare la réglure du parchemin.

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Tout en renforçant le pouvoir royal et en remettant en ordre les institutions du royaume, Charlemagne et ses successeurs s'impliquent dans la restauration de la culture, mise à mal par des siècles de désordres, et dans la redécouverte de l'héritage scientifique, littéraire et artistique de l'Antiquité. Ce mouvement à la fois littéraire, religieux et artistique a marqué l'histoire du livre et des idées pour des siècles. Il a permis la sauvegarde de l'héritage littéraire de l'Antiquité classique latine et le renouvellement de la tradition biblique et des études théologiques

Les manuscrits enluminés

Pendant cette période, l’intensité de la production littéraire et artistique et la circulation des artistes et des oeuvres ont profondément marqué le livre dans tous ses aspects, texte, écriture, décoration ou reliure. Le livre carolingien est au carrefour des courants artistiques qui traversent l’Europe du 6^e à la fin du 8^e siècle. En lui se fondent les influences de l’Italie, des Îles britanniques et du royaume mérovingien lui-même, apportant chacune sa vision du monde, son vocabulaire décoratif et sa palette spécifiques.

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Début de l’Évangile de saint Jean : l’aigle, symbole de l’évangéliste

Évangiles d’Echternach

Qu’ils aient été réalisés en Angleterre ou sur le Continent, les Évangiles d’Echternach font partie, dans leur fraîcheur admirablement conservée, des chefs d’œuvre de l’art insulaire. Ils sont aussi un témoin majeur du rôle des moines originaires des îles Britanniques dans la christianisation de l’Europe.

Par sa recherche d’une certaine sobriété ainsi que par l’assemblage, finalement équilibré, de formes insulaires dominantes combinées à une inspiration méditerranéenne discrète, le manuscrit d’Echternach propose une synthèse personnelle de ces diverses influences.

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En Italie, les artistes sont plus qu'ailleurs héritiers de la tradition gréco-romaine. Les apports de l'ancien Empire d'Occident sont présents dans les monuments et les bibliothèques. Byzance a aussi laissé sa trace dans la péninsule, lieu de passage et de rencontre pour les voyageurs qui y trouvent inspiration et modèles.

Les Îles britanniques ont très tôt intégré dans leur univers artistique les influences méditerranéennes qui se sont propagées avec le christianisme. À l'occasion des missions d'évangélisation auxquelles ils prennent une part active, les moines des Îles britanniques apportent sur le continent leur esthétique dépouillée et fortement symbolique, où se mêlent apports irlandais et éléments décoratifs venant de l'Orient chrétien.

Entre les pôles insulaire et méditerranéen, les livres sortis des premiers scriptoria de Gaule intègrent l'héritage mérovingien, influencé par les techniques de l’orfèvrerie.
La parenté des décors entre les foyers de création révèle l’existence de réseaux naissants et témoigne de la mobilité des modèles et des savoirs par-delà les frontières, ainsi que de l'itinérance des artistes. Cette mobilité favorise l'éclosion et le rayonnement de la renaissance carolingienne.

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Page de frontispice et début des commentaires à la Genèse

Saint Augustin, Questions et locutions sur l’Heptateuque, livres 1-4

L’art mérovingien s’est nourri des apports de l’Italie lombarde, à laquelle il a en particulier emprunté le motif du portique. Sa diffusion s’est effectuée par l’intermédiaire de l’abbaye bourguignonne de Luxeuil et de sa filiale Corbie. On le trouve également à Laon, où fut sans doute copié cet exemplaire de saint Augustin. Celui-ci s’ouvre sur un frontispice décoratif formé d’une arcade renfermant une croix monumentale sur laquelle trône un aigle. Les lions qui portent l’ensemble mettent l’accent sur le rôle symbolique du frontispice, semblable à l’entrée d’un espace sacré. Copié dans l’écriture « az » caractéristique de Laon, ce manuscrit s’ouvre sur un superbe diptyque dont la décoration synthétise le répertoire ornemental et la tonalité de l’art mérovingien déployé tout au long du manuscrit, des initiales peintes inspirées des émaux cloisonnés des bijoux mérovingiens à la diversité du vocabulaire décoratif zoomorphe, oiseaux, poissons et canidés.

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La Genèse : Création d’Adam et Ève Dieu ; Péché originel ; Adam et Ève chassés du Paradis

Bible de Vivien, dite Première Bible de Charles le Chauve

La place de l’enluminure est indissociable de la question des images qui déchire la chrétienté au 8^e siècle. Alors que Rome recourt aux images pour magnifier la Création et la Parole divine, Byzance dénonce l’idolâtrie et récuse officiellement les images. Le concile de Nicée tranchera finalement la question en faveur du pape, affirmant le rôle pédagogique des images.

Dès l'époque carolingienne, les arbres, qui ponctuent ici le paysage et sont naturellement appelés par la représentation du paradis terrestre, jouent aussi commodément le rôle de césure dans le récit graphique.

Selon Grégoire-le-Grand, les images sont investies d’une triple fonction : instruire les illettrés, fixer la mémoire de l’histoire sainte et susciter un sentiment de componction chez les fidèles, mais elles ne sauraient être adorées.

Les Carolingiens reprennent ces idées. Pour eux, l’image a une portée purement instrumentale : s’adressant avant tout aux fidèles, elle a pour fonction de rappeler les hauts faits de l’histoire sainte. Nullement décriée, sa valeur esthétique est destinée à susciter une réaction affective de la part de ceux qui la contemplent.

C’est à Tours que les artistes recommencent à illustrer le texte sacré, de façon moderne et originale, par des cycles d’illustrations narratifs s’inspirant de modèles de la Basse Antiquité. Dans cette Bible monumentale, cadeau de l’abbé laïque Vivien (843-851) et des moines de l’abbaye Saint-Martin de Tours, à Charles le Chauve, huit peintures en pleine page représentent des épisodes de l’Ancien et du Nouveau Testament. Ici la Genèse : disposées en trois registres, les scènes figurent successivement la Création d’Adam et Ève, le Péché originel, l’expulsion du Paradis et les travaux d’Adam et Ève.

« Alors Yahvé Dieu modela l’homme avec la glaise du sol, il insuffla dans ses narines une haleine de vie et l’homme devint un être vivant.
Yahvé Dieu planta un jardin en Éden, à l’orient, et il y mit l’homme qu’il avait modelé.
Yahvé Dieu fit pousser du sol toute espèce d’arbres séduisants à voir et bons à manger, et l’arbre de vie au milieu du jardin, et l’arbre de la connaissance du bien et du mal.

Un fleuve sortait d’Éden pour arroser le jardin et de là il se divisait pour former quatre bras. Le premier s’appelle le Pishôn : il contourne tout le pays de Havila, où il y a l’or ; l’or de ce pays est pur et là se trouvent le bdellium et la pierre de cornaline. Le deuxième fleuve s’appelle le Gihôn : il contourne tout le pays de Kush. Le troisième fleuve s’appelle le Tigre : il coule à l’orient d’Assur. Le quatrième fleuve est l’Euphrate.

Yahvé Dieu prit l’homme et l’établit dans le jardin d’Éden pour le cultiver et le garder.
Et Yahvé Dieu fit à l’homme ce commandement : Tu peux manger de tous les arbres du jardin.
Mais de l’arbre de la connaissance du bien et du mal tu ne mangeras pas, car, le jour où tu en mangeras, tu deviendras passible de mort. » (Genèse, 2, 7-19)

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Témoins de la « Parole » divine, les manuscrits bibliques et liturgiques furent les premiers à bénéficier de ce renouveau. Ils reçurent un fastueux décor, exécuté à l’aide d’une palette de couleurs variées et de matériaux de grande valeur matérielle et symbolique, tels que l’or, l’argent et la pourpre. Aux yeux des souverains carolingiens, l’or et l’argent reflétaient par leur éclat la lumière divine, tandis que la pourpre revêtait une forte connotation impériale, suivant une ancienne tradition romaine instaurée par l’empereur Néron.

Les empereurs et le livre

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Fragment de sacramentaire de Charles Le Chauve

Marie-Thérèse Gousset, conservateur au département des Manuscrits occidentaux

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C’est autour de l’empereur, dans le Palais, cœur administratif et culturel de l'Empire, que prend vie ce renouveau intellectuel. Le rôle personnel des empereurs carolingiens transparaît à travers leurs propres manuscrits, issus des écoles créées dans leurs palais ou commandés à d’autres ateliers. Dès les années 780, les chefs-d’œuvre produits dans les ateliers impériaux témoignent de l'intérêt des souverains carolingiens pour le livre, de leur goût pour les textes rares et les manuscrits de luxe et de leur volonté de perpétuer les conceptions artistiques de la culture grecque et romaine. Scribes et peintres, sculpteurs sur ivoire et orfèvres suivent les pérégrinations de la cour entre les diverses résidences royales. Certains ont laissé leur nom, comme Godescalc ou Liuthard. Les empereurs ont des bibliothèques, riches des textes qu’ils commandent ou qui leur sont offerts. Charlemagne s’intéresse à la théologie, à l’histoire et aux sciences ; Louis le Pieux préfère les auteurs ecclésiastiques tels saint Augustin. Charles le Chauve partage ces goûts, et participe aux débats théologiques de son temps.

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Les évangélistes saint Marc et saint Luc

Évangéliaire de Charlemagne

Témoin de la rencontre dont la Cour est le foyer entre le monde celte, les apports insulaires et l’héritage romain et byzantin, ce chef-d’œuvre réalisé pour Charlemagne dans l’école du Palais est sans aucun doute l’un des plus précieux et des plus importants manuscrits carolingiens. C’est le plus ancien manuscrit réalisé pour la nouvelle dynastie qui nous soit parvenu, près de vingt ans avant le couronnement de Charlemagne à Rome en l’an 800. Seul témoin subsistant des débuts de la réforme liturgique mise en œuvre par Charlemagne au début des années 780, il doit être considéré comme une première expérience, qui marque de façon magistrale le début de ce que nous appelons aujourd’hui la Renaissance carolingienne.

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Reliure d’orfèvrerie et d’ivoire au Christ bénissant

Évangiles de Saint-Denis

Entré à Saint-Denis parmi les dons faits par Charles le Chauve à l’abbaye, ce volume est dû aux artistes du palais impérial et rehaussé d’une reliure précieuse, ornée d’une très belle plaque d’ivoire d’éléphant sculptée d’un Christ bénissant, insérée dans une bordure gothique de la première moitié du 14^e siècle au plat inférieur de la reliure. Comme le diptyque de Bourges, cette plaque appartient au courant stylistique dont font partie les manuscrits issus de l’école du Palais : il s’agit sans doute des premières créations sur ivoire qui y furent réalisées.

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Les manuscrits destinés aux trésors de Charlemagne, Lothaire I^er ou Charles le Chauve, sont parmi les plus beaux et les plus précieux jamais réalisés. Ils offrent un aperçu sur les écoles palatines successives et sur les ateliers auxquels les souverains ont passé commande aux diverses étapes de leurs règnes. Ces manuscrits ont reçu un somptueux décor inspiré des oeuvres de l’Antiquité classique et de l’époque paléochrétienne, qui témoigne de la volonté des souverains de renouer avec la culture de l’ancienne Rome.

De nombreux foyers de création

Autour du noyau que représentent la cour impériale et ses ateliers gravitent les principaux foyers de création liés à la dynastie carolingienne. L’abbaye de Corbie participe à la révolution qu’incarne la naissance de l’écriture caroline et à la transmission des auteurs de l’Antiquité classique et des Pères de l'Eglise ; Adalhard, cousin de Charlemagne, en fut l'abbé.

Réceptacle de la générosité impériale dès l’époque de Charlemagne et centre de culture très proche des princes, Saint-Denis, dont Charles le Chauve est l’abbé laïc à partir de 867, se situe au coeur des échanges à travers l’Europe, de Reichenau au Sud de l’Italie.

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Les quatre évangélistes

Évangiles

Les évangélistes sont ici figurés par paire sur une double arcade, formant une frise vivante d’un surprenant classicisme. Chacun trône de face ou de trois quarts dans une posture différenciée, sur un siège rectangulaire à emmarchement. Au-dessus d’eux, leurs symboles tiennent chacun un rouleau ou un livre. Encrier, plume d’oie ou codex de parchemin en mains, les quatre Témoins semblent saisis dans l’urgence de transcrire la révélation que leurs doubles symboliques s’apprêtent à leur délivrer. L’originalité de cette mise en page aérée repose sur une composition architecturale à la fois abstraite et sensible, où les animaux sont peints « au naturel ». Peu commune dans l’enluminure, cette manière de présenter les quatre évangélistes pourrait être inspirée des arts de l’ivoire ou du métal.

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La Vallée de la Loire est un haut lieu de la révision de la Bible : l'Anglais Alcuin, conseiller préféré du roi et abbé de Saint-Martin de Tours, établit dans cette abbaye une nouvelle version de la Bible vers 800, et l'abbaye produit dès les années 830 une série de Bibles illustrées renouant avec les traditions figuratives de la Basse Antiquité.

A Orléans, l'évêque Théodulfe travaille lui aussi à la correction du texte sacré et supervise la production de Bibles en partie pourprées.

Les scriptoria de Reims symbolisent le renouveau de l'art classique et pratiquent un art illusionniste, qui se caractérise par la recherche de la perspective et par la représentation naturaliste des figures.

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Saint Luc et grande initiale Q marquant le début de son Évangile

Évangiles d’Ebbon

Le courant classicisant qui traverse l’art carolingien trouve à Reims l’une de ses plus belles expressions. Disséminés dans différents centres, situés à Reims même ou dans les environs, les artistes de cette école pratiquent un art illusionniste inspiré de l’Antiquité hellénistique. À Saint-Pierre d’Hautvillers, où l’archevêque de Reims Ebbon (816-835 et 840-841) a réuni des artistes venus d’horizons divers, ce style revêt des accents expressionnistes.

Dans ce manuscrit de très grand luxe, un souffle divin semble balayer les portraits des quatre évangélistes, des vêtements chiffonnés mis en relief par des jeux d’ombre et de lumière, au décor ondoyant de l’arrière-plan et des bordures, en passant par les traits des visages tendus à l’extrême sous l’effet de la concentration.

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Bibliothèque municipale d'Épernay

À Metz, cœur de la réforme liturgique, l'évêque Drogon, demi-frère de Louis le Pieux, donne l'impulsion décisive, en commandant vers 850 des manuscrits dont les reliures d'ivoire ajoutent à la somptuosité des décors qui combinent harmonieusement art de l'initiale et scènes figuratives.

L'abbaye de Saint-Amand est le foyer du style franco-saxon, dont l'art de la calligraphie et les savantes constructions géométriques abstraites sont illustrés vers 871-877 par la célèbre Bible de Charles le Chauve. Chacun de ces centres donne à voir une facette de l'héritage carolingien, dont le rayonnement s'est exercé bien au-delà des frontières de l'Empire et a laissé une profonde empreinte sur les siècles suivants.