Le mécénat princier

Les princes mécènes et écrivains

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Les Très Belles Heures du duc de Berry

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C'est Charles V (1364-1380), fondateur de la librairie du Louvre, qui exerça l'action la plus concertée et la plus durable en faveur des lettres françaises. Ce souverain sut s'entourer d'esprits éminents, tels Nicole Oresme, Raoul de Presles et tant d'autres, qu'il employa à mettre en français de grands textes philosophiques, théologiques, historiques, politiques et scientifiques, dont il considérait la traduction comme une nécessité d'intérêt public. Avec Charles V, la monarchie prend conscience de ses responsabilités dans le domaine intellectuel et littéraire, et du bénéfice moral et politique qu'elle peut retirer de l'exercice de cette mission.

Excepté Charles VI, sombré très tôt dans la folie, l'exemple de Charles V fut suivi par ses frères, Philippe le Hardi, duc de Bourgogne, et Jean, duc de Berry, son second fils Louis de Touraine, plus tard duc d'Orléans et son beau-frère Louis Il de Bourbon. Au 15^e siècle, le prestige de l'écrit est tel que les princes ne se contentent plus de collectionner les manuscrits et d'encourager les auteurs ou traducteurs en distribuant pensions et récompenses. Certains manient la plume à leur tour, comme Charles d'Orléans, le duc poète, organisateur à la cour de Blois de tournois poétiques auxquels participe Villon, ou comme René d'Anjou, le « bon roi René », prince, mécène et écrivain.

Les scènes de dédicace

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Scène de Dédicace au seigneur de Derval

Compilation des Chroniques et histoires des Bretons

Pierre Le Baud, auteur de la seconde moitié du 15^e siècle, a laissé une assez importante œuvre historiographique. Son œuvre majeure, la Chronique de Bretagne, est dédiée à Jean de Châteaugiron, seigneur de Derval.

Contrairement à l’usage, la peinture et le texte de la dédicace sont rejetés à la fin du volume. La salle où se déroule la scène est abritée par un vaste dais gothique, aux détails architecturaux finement travaillés, qui s’appuie, à gauche, sur un pilier polygonal tout aussi ouvragé. Dans une niche aménagée dans ce pilier, apparaît un ange tenant les armes du seigneur de Derval. Ces mêmes armes, entourées d’une couronne de rosiers entrelacés, sont répétées à deux reprises sur les tentures de la salle, celles d’Hélène de Laval, apparentée à la famille ducale de Bretagne par sa mère, figurant au centre, exactement à l’aplomb de l’écu de Bretagne suspendu à l’un des culots du dais. La devise de Jean de Derval, « Sans plus », alternant avec des violettes et des tiges de rosier, court le long de la marche au premier plan. Sous cette architecture, Jean de Derval et sa femme, assis sur un banc de bois sculpté, reçoivent l’hommage de Pierre Le Baud qui leur remet le manuscrit de sa chronique. La reliure de celle-ci présente fort à propos un décor d’hermines. Autour du couple sont probablement réunis des membres de la famille. Jean de Derval porte au cou un curieux collier formé d’épis de blé renversés d’où pend une hermine : c’est le collier de l’ordre de l’Épi dit aussi de l’Hermine, fondé par François I^er de Bretagne.

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© Bibliothèque nationale de France

Parallèlement, le monde des lettres recherche la protection des grands, garantie de notoriété et source de revenus appréciables. Certains entretiennent habilement l'émulation des mécènes. Cette intervention de plus en plus marquée du pouvoir dans la création littéraire est soulignée de façon variée dans les miniatures. L'auteur est représenté tantôt seul dans l'attitude de l'écrivain, la plume à la main, tantôt, et c'est la solution la plus fréquemment adoptée, remettant son œuvre à son commanditaire dans la traditionnelle scène de dédicace qui a donné lieu à de nombreuses variantes.

Cette remise officielle du livre à un haut personnage prend parfois la forme d'une cérémonie presque liturgique, comme la dédicace de la traduction de la Cité de Dieu par Raoul de Presles à Charles V. Elle peut prendre un caractère plus familier, comme dans la miniature montrant le carme Jean Golein reçu par le même Charles V dans un cadre familial, en présence de la reine et de leurs enfants ou dans la scène montrant Pierre Le Baud en train de remettre ses Chroniques de Bretagne à Jean de Derval.

La valorisation du rôle actif du mécène

Le rôle du commanditaire est tel qu'il est parfois représenté seul, en tête du manuscrit ; ainsi Charles V au début de son exemplaire de la traduction française du Policratique de Jean de Salisbury : assis devant une « roue » chargée de livres, le souverain médite une citation biblique. Une main céleste le bénit. La miniature montre bien à quel point le souverain s'implique dans son rôle de mécène.

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Charles V protecteur des lettres

Le Policratique de Jean de Salisbury

Le Policraticus de Jean de Salisbury, secrétaire de Thomas Becket puis évêque de Chartres de 1176 à 1180, est un traité de réflexion et de morale politique rédigé en 1159. Charles V en assura la diffusion en chargeant le franciscain Denis Foulechat de le traduire en français. Une partie importante de cette œuvre fustige les vices et les frivolités de la vie de cour que l’auteur connaissait bien pour avoir fréquenté celle de Henri II Plantagenêt. On peut ainsi y lire qu’« un roi sans instruction est comme un âne couronné ». A contrario, Charles V incarne un roi lettré, que Denis Foulechat compare au roi Salomon dans le prologue de sa traduction.

La miniature qui illustre l’exemplaire remis à Charles V montre à quel point le souverain s’impliquait dans son rôle de mécène et de protecteur des lettres. Ce n’est en effet ni l’auteur ni le traducteur qui sont représentés dans cette peinture mais le commanditaire en personne. Vêtu du manteau royal et couronné, le roi est assis dans une cathèdre en bois sculpté surmontée d’un dais devant une « roue », meuble à plateau circulaire pivotant sur un axe qui permettait de consulter rapidement plusieurs livres. Le roi médite dans l’intimité de sa « librairie ». Sur le livre ouvert devant lui apparaît un passage biblique tiré du livre de l’Ecclésiastique (XIV, 22) : « Beatus vir qui in sapientia morabitur et in justitia [sua meditabitur]. » (« Heureux l’homme qui persévère dans la sagesse et qui pense en son cœur à l’œil de Dieu qui voit tout. ») La main céleste qui le bénit souligne l’intention de représenter Charles V comme instrument de la volonté divine et représentant de Dieu sur Terre.

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Louis IX et Jeanne de Bourgogne commandent le livre

Miroir historial de Vincent de Beauvais traduit par Jean de Vignay

Jean de Vignay, religieux hospitalier de l’ordre de Saint-Jacques-du-Haut-Pas, a traduit du latin en français de nombreux textes à l’intention du roi Philippe VI de Valois, de sa première femme Jeanne de Bourgogne et de leur fils, Jean, duc de Normandie, le futur Jean le Bon. En 1332, il achève pour la reine une traduction du Speculum historiale de Vincent de Beauvais, encyclopédie historique que celui-ci avait composée au siècle précédent, à la demande du roi Saint Louis.

C’est le rôle des deux personnages royaux qui est mis en valeur dans cette double miniature qui illustre le prologue du premier volume de la traduction de Jean de Vignay, dans un exemplaire qui paraît avoir été celui de Jeanne de Bourgogne.

À gauche, Louis IX, en manteau royal couronné et nimbé, tient dans la main droite le sceptre royal. Il pénètre dans l’étude où travaille Vincent de Beauvais, assis dans une cathèdre à pupitre amovible. Le dominicain semble marquer un geste de surprise à la vue de son prestigieux visiteur, tout en acceptant de rédiger son encyclopédie historique. À droite, la reine Jeanne de Bourgogne, dont les armes, losangées de France et de Bourgogne, tapissent le fond de la miniature, demande à Jean de Vignay de traduire en français l’œuvre de Vincent de Beauvais. Les deux manuscrits juxtaposés sur le pupitre semblent indiquer que la traduction est déjà en cours. Dans les deux scènes, deux huissiers brandissant leur masse canalisent avec peine la foule attirée par le cortège royal.

Contrairement aux classiques scènes de dédicace, Saint Louis et Jeanne de Bourgogne ne se contentent pas de recevoir passivement un livre. Ils apparaissent comme les commanditaires actifs. Jeanne de Bourgogne était la petite-fi ! le de Saint Louis et c’est peut-être pour souligner ce lien et renforcer ainsi la légitimité contestée de son mari dans la succession dynastique, que Jeanne de Bourgogne a tenu à se faire ainsi représenter en pendant à son aïeul.
Les personnages des deux miniatures ont été fortement retouchés au 15^e siècle.

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La double scène illustrant un exemplaire royal de la traduction du Speculum historiale (ou Miroir historial) du savant dominicain Vincent de Beauvais est également significative. À gauche, c'est Saint Louis en personne qui donne l'ordre à Vincent de Beauvais de rédiger son œuvre encyclopédique, à droite la reine Jeanne de Bourgogne, petite-fille de Saint Louis et femme de Philippe VI, rend visite à Jean de Vignay et l'encourage à achever la traduction qu'elle lui a commandée. Dans les deux volets de la peinture du Speculum, les figures royales sont mises en valeur dans un rôle actif et ne se contentent pas de recevoir passivement le livre comme dans les classiques scènes de dédicace. La juxtaposition des deux scènes souligne par ailleurs de façon saisissante la continuité de l'action monarchique dans la création et la diffusion d'une œuvre.

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Le Speculum Historiale de Vincent de Beauvais

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Les insignes héraldiques

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Louis XI préside le chapitre de Saint-Michel

Statuts de l’ordre de Saint-Michel, enluminure de Jean Fouquet

Cette miniature très connue est l’un des chefs-d’œuvre de Fouquet. Louis XI préside ici l’un des chapitres de l’ordre de Saint-Michel. Il trône au centre de l’image, entouré de tous les premiers chevaliers de l’ordre, vêtus de damas blanc et rouge, le collier au cou. Tous les visages sont des portraits, et l’on reconnaît à droite, au premier plan, le frère du roi, Charles de France, à gauche le duc Jean de Bourbon, puis Antoine de Chabannes tenant un bâton de commandement, au fond les trois officiers de l’ordre : Guy Bernard évêque de Langres, Jean Robertet, le greffier et Jean Bourré, le trésorier. Au-dessus du trône, un tableau représente la lutte de l’archange et du dragon. Dans la marge du bas et dans l’initiale L(oys), deux anges, cuirassés de coquilles et armés, soutiennent le collier de l’ordre (des coquilles alternant avec des nœuds blancs et rouges, et au centre un médaillon figurant le combat de l’archange) autour des armoiries de France, surmontées d’une couronne royale ouverte. L’image est une variation sur le blanc d’une extraordinaire virtuosité.

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La personnalisation des exemplaires royaux et princiers est encore accentuée par un déploiement sans précédent, au 15^e siècle, d'insignes héraldiques évoquant leur illustre destinataire. Encore discret dans les manuscrits de Charles V, ce phénomène connaît alors un grand développement, tout particulièrement à la cour de Bourgogne. Louis XI a quelquefois recours à ce dispositif héraldique, lorsqu'il lui paraît susceptible de renforcer l'autorité de la Couronne. Ses successeurs, Charles VIII et Louis XII, en feront un usage plus systématique, de même que certains grands seigneurs locaux, tel le Breton Jean de Derval. Ces compositions héraldiques sont parfois traitées pour elles-mêmes, en pleine page, et les artistes en tirent souvent des effets décoratifs.