L’amour dans les romans arthuriens

L’amour courtois

La cour

C’est au 12^e siècle, époque d’essor économique et commercial, que la noblesse découvre, à côté des émotions fortes de la guerre, les plaisirs du confort, du luxe, des étoffes rares et des bijoux précieux. Elle se plaît à un raffinement de manières et de sentiments, dont les dames sont les inspiratrices. Ainsi s’élabore un nouvel art de vivre qui s’épanouit dans les cours royales et princières, et qui tient son nom de la vie de cour : la courtoisie. Aliénor d’Aquitaine, mariée d’abord au roi de France puis au roi d’Angleterre, protège les troubadours et favorise l’essor des romans. Sa fille, Marie de Champagne, anime elle aussi une cour où rayonne l’idéal de la courtoisie.

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Le Chevalier de la Charrette

Lettre historiée : Marie de Champagne

Marie de France (1145-1198), fille de Louis VII et d’Aliénor d’Aquitaine, épouse en 1164 le comte de Champagne Henri I^er siècle le Libéral. Elle tient une cour brillante, protégeant les écrivains, dont Chrétien de Troyes à qui elle a commandé le sujet de Lancelot, le chevalier de la Charrette.

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La poésie lyrique des troubadours

Poètes et musiciens, petits chevaliers ou princes puissants ont allié le raffinement artistique au raffinement amoureux. La fine amour qu’ils chantent – amour est féminin à l’époque et l’adjectif fine, au sens de « raffiné », en appelle à une savante alchimie – transcende la pulsion sexuelle et se fixe dans l’exaltation d’un désir qui s’alimente de la douleur de la séparation : la dame est hors d’atteinte, elle est mariée et d’un haut rang. Le poète mêle adoration respectueuse et rêves d’une sensualité audacieuse. Cet amour qui ne cesse d’espérer la joie qui viendra le combler dans un embrasement de tout l’être s’apparente à une ascèse mystique.

Les romans en vers

Dans la France du Nord, la fine amor des troubadours séduit aussi les écrivains. Le Chevalier de la charrette, de Chrétien de Troyes, en exalte la situation caractéristique : Lancelot est amoureux de la femme du roi et entreprend pour elle les plus folles aventures. Fasciné par la beauté de Guenièvre, il est capable d’extase lorsqu’un objet vient raviver en lui le souvenir de celle qu’il aime. Dans l’action, il peut accepter la honte et le déshonneur simplement pour prouver sa totale soumission au bon vouloir de sa dame. Sa parfaite dévotion lui vaudra, mais après bien des épreuves, d’accéder à la suprême récompense d’une nuit d’amour. Dans ce roman l’amour est folie, mais il assure valeur et gloire au chevalier d’élite qui prend le risque de s’y engager.

Cependant, dans ses autres romans, Chrétien repousse l’idéologie de l’amour adultère et s’efforce de concilier l’éthique courtoise et le mariage. Il oppose ainsi ses héros à Tristan et Iseut et exalte la force vivifiante de l’amour dans le mariage, voie qui n’est pas sans danger, mais ascèse qui donne accès pour l’homme comme pour la femme à un dépassement de soi. L’égalité des époux remplace la souveraineté de la dame et l’amour exalte la prouesse ; il éveille chacun des amants au souci des autres et doit mener toute la société à la joie, qui est accord, paix et justice. L’amour des héros rétablit l’harmonie du monde.

Amour et chevalerie

Les premiers textes bretons où apparaissent les personnages de la cour arthurienne ne s’attardent pas sur les sentiments des chevaliers. Les unions comme celle d’Arthur et de Guenièvre, les naissances comme celle d ’Arthur, sont évoquées dans une perspective historique et dynastique. Les héros agissent, combattent, construisent un monde chevaleresque dans lequel l’amour et les sentiments n’ont pas de place. Seule la passion du roi Uterpendragon pour la femme de son vassal, Ygerne, est décrite en quelques lignes : son coup de foudre, ses tourments amoureux et la ruse que lui propose Merlin pour passer une nuit avec Ygerne sont racontés par Geoffroy de Monmouth, puis par Wace. La conception d’Arthur, événement de premier plan dans la légende arthurienne, est ainsi mise en avant. C’est seulement avec l’apparition des romans au 12^e siècle et d’une écriture tournée vers la psychologie et l’analyse des comportements et des motivations des héros que les personnages arthuriens sont dotés d’une vie sentimentale.

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Histoire de Merlin

Arrivée d’Uterpandragon à Tintagel et conception d’Arthur

Au cours d’une assemblée de ses barons, le roi Uterpandragon s’éprend d’Ygerne, la femme de son vassal Gorlais, le duc de Cornouailles. Il lui déclare sa flamme par le biais de son conseiller Ulfin, mais Ygerne en fait part à son mari ce qui provoque leur départ. Le roi somme le duc de revenir à la cour mais, devant son refus, décide de lui faire la guerre. Au cours de la campagne, le roi, malade d’amour, fait appel à Merlin qui lui fait prendre l’apparence du duc de Tintagel tandis que lui-même et Ulfin se font passer pour les serviteurs du duc, Bretel et Jourdain. Cela permet au roi de partager la couche de la duchesse, persuadée de retrouver son mari. La compagnie du roi s’éclipse au petit matin tandis que se répandent les nouvelles de la mort du duc au cours d’un affrontement nocturne.

Tandis que le duc Gorlais défend un autre de ses châteaux, le roi Uterpandragon s’introduit sous son apparence, en compagnie de Merlin et Ulfin, dans la forteresse de Tintagel où demeure Ygerne. Il obtient ainsi de passer la nuit avec celle qu’il aime. La composition du registre inférieur de l’image rappelle les circonstances tout aussi obscures de la naissance de Merlin, d’autant que c’est cette nuit-là que sera engendré Arthur. Dans les marges, les scènes de lutte et de chasse représentées résonnent de façon grotesque avec le conflit qui oppose le duc de Tintagel à son suzerain.

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L’amour chez Chrétien de Troyes

Chrétien de Troyes (vers 1135-vers 1185) le premier décrit dans ses romans une chevalerie arthurienne qui, bien que définie d’abord par la prouesse guerrière et les exploits, possède une dimension humaine et affective. Le chevalier, attentif aux valeurs morales et spirituelles, fidèle et loyal, généreux envers ses adversaires, tourné vers ceux qui peuvent avoir besoin de lui, n’est pas insensible à l’amour. Au contraire il ne peut se réaliser pleinement que s’il met sa valeur et ses qualités au service d’une dame et de l’amour. La chevalerie arthurienne n’est pas seulement un ordre militaire, mais traduit un idéal de vie hors du commun où le cœur a sa place. Les personnages féminins sont nombreux dans ces romans arthuriens et jouent un rôle essentiel dans la carrière des chevaliers et dans leur réussite ; l’amour pour une dame et les exigences que cela suppose forment un contrepoint au monde guerrier habituel aux chevaliers. De Chrétien de Troyes qui démontre dans ses œuvres que les plus brillants héros ne peuvent échapper à l’irruption de l’amour jusqu’aux romanciers du XIIIe siècle qui, le plus souvent inspirés par une réflexion religieuse, condamnent les excès causés par l’amour, la littérature médiévale romanesque offre une superbe réflexion sur la façon dont amour et chevalerie peuvent se rencontrer.

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Arrivée du chevalier Margonde à la cour

Cycle du Lancelot-Graal
III. Roman de Lancelot

Après sa victoire contre Méléagant, Lancelot repart pour le royaume de Gorre, où il doit répondre au défi d’un chevalier l’accusant de l’avoir emporté par traîtrise. En chemin, il rencontre Margonde de Neuf Château, qui se fait l’écho des médisances répandues par Morgane sur le compte de Guenièvre. Sans se faire connaître, Lancelot engage le combat pour laver l’honneur de sa Dame, puis il envoie son adversaire se constituer prisonnier de la reine. Quand il arrive à la cour, Margonde se jette aux pieds de Guenièvre et implore sa pitié : « Ma Dame, je suis envoyé à vous par celui qui est votre chevalier : il m’a vaincu au combat. » Margonde raconte son aventure, « mais jamais, dit-il, ce chevalier n’a consenti à me dire son nom, m’ordonnant de vous le demander. » La reine lui révèle alors que son vainqueur n’est autre que Lancelot.

La peinture illustre le moment où Margonde se jette aux pieds de la reine et « implore humblement sa pitié » avant de s’entretenir avec elle. Dans une pièce assez sombre, Guenièvre, accompagnée de quelques-unes de ses dames, saisit le pommeau de l’épée que lui tend le chevalier en signe de totale soumission. Avec un sens avéré de l’esprit courtois, cette scène d’allégeance met en relief le personnage de Guenièvre dont la robe, rehaussée de fil d’or et de fourrure de vair, retombe en plis droits et épais, donnant ainsi à la jeune femme une silhouette à la fois forte et élégante, traduisant simultanément le pouvoir de son rang et la fragilité de son être.

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Yvain ou Le Chevalier au Lion

Yvain et la demoiselle de la Noire Épine arrivent au château de la Pire Aventure, Yvain et les trois cents prisonnières, Le lion d’Yvain s’échappe de sa prison et aide son maître à combattre les deux démons, et Combat d’Yvain et de Gauvain

Les deux sœurs de la Noire Épine se disputent l’héritage de leur père disparu. Yvain prend la défense de la cadette à qui l’aînée ne veut rien laisser. Ils chevauchent tous deux en forêt quand retentissent des cris s’échappant de hautes murailles. Il s’agit du château de la Pire Aventure.

La peinture est divisée en quatre tableaux. Dans le premier, Yvain, le Chevalier au Lion, arrive avec la demoiselle au château de la Pire Aventure. La herse est levée ; ils entrent et découvrent avec stupeur, dans le tableau suivant, que trois cents jeunes filles y sont retenues prisonnières et réduites en esclavage. Massées derrière leur table de travail, elles s’affairent à coudre et à tisser sans répit, les traits creusés par la misère et la faim. Quelle détresse dans ces visages tendus vers Yvain ! Quel désarroi dans ces bras et ces mains levés en tous sens !

Ces misérables ouvrières sont exploitées par deux démons, qu’Yvain affronte dans le troisième tableau. Leur face couleur de feu et les cornes dressés sur leur casque portent la marque du diable. Pour ne pas avoir à craindre le lion, ils l’ont enfermé dans une tour sur le côté. Mais le fauve se libère alors que le combat fait rage. Il s’empare d’un démon qu’il traîne à terre afin qu’Yvain puisse lui trancher la tête, tandis que l’autre démon recule, déjà vaincu, brandissant en vain la pioche qui lui sert d’arme.

Une fois les prisonnières libérées, Yvain s’empresse, dans le dernier tableau, d’aller défendre la cadette déshéritée. C’est Gauvain qui a pris le parti de l’aînée. Les deux chevaliers s’affrontent pour décider de l’issue du conflit, mais c’est incognito, sans que leurs couleurs ne puissent les identifier, ni l’or que porte Yvain, ni le rouge à bande doré de Gauvain. Ils ne cessent le combat qu’une fois la nuit tombée. C’est alors qu’ils se reconnaissent et tombent dans les bras l’un de l’autre, sous le regard bienveillant d’Arthur qui rend justice de sa main levée. Le roi rétablit la cadette dans son fief.

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Chacun des romans de Chrétien de Troyes – sauf le Conte du Graal –, tout en étant situé dans un cadre arthurien, repose sur une structure construite autour d’une intrigue amoureuse. Chacun des héros est amené à suivre un parcours où prouesse et amour sont parfois difficiles à concilier : Erec oublie les devoirs de la chevalerie et préfère les joies de l’amour, Yvain privilégie la recherche de la gloire à sa fidélité à sa dame, Cligès ne peut connaître la réussite avant pouvoir aimer son amie Fénice, Lancelot ne peut trouver le bonheur sans l’amour de la reine Guenièvre. Peintre subtil des émotions et des sentiments, Chrétien de Troyes donne à ses personnages une densité et une personnalité qui va désormais les accompagner dans tous les textes où ils vont apparaître et en faire des types littéraires qui traverseront les siècles.

Le « péché du monde »

Au 13^e siècle le roman arthurien, désormais constitué en genre littéraire connaît un vif succès. Chrétien de Troyes est imité et donne naissance à des œuvres multiples qui en vers ou en prose reprennent et complètent les aventures des héros arthuriens. Certains personnages connaissent une fortune littéraire plus importante que d’autres. C’est le cas de Gauvain et de Lancelot qui tous deux incarnent deux conceptions de l’amour. Modèle courtois chez Chrétien de Troyes, Gauvain devient un séducteur patenté tandis que l’amour de Lancelot et Guenièvre est condamné, les amants devant se repentir.

Plus les textes sont nourris par une inspiration religieuse et plus la vision de l’amour est négative. La Quête du Saint Graal, roman écrit vers 1225-1230 dont l’auteur est peut-être un moine cistercien, dénonce avec force le « péché du monde », l’amour humain devenant synonyme de luxure et interdisant aux hommes d’être comblés par la grâce divine. C’est ainsi que la quête du Graal ne peut être achevée par les chevaliers arthuriens trop mondains et englués dans leur péché de chair : Hector et Gauvain sont rapidement disqualifiés ; Lancelot le sera ensuite malgré sa prouesse et malgré ses efforts pour renoncer à la reine car il reste à tout jamais marqué par cet amour ; Bohort réussira à s’approcher du Graal car il n’a commis le péché de chair qu’une seule fois et sous l’emprise d’un sortilège et s’est gardé depuis de toute luxure ; Perceval qui a gardé sa virginité et n’a connu aucune aventure amoureuse sort vainqueur de toutes les tentations et peut s’asseoir à la droite de Galaad à la Table ronde. Galaad seul est capable non seulement de chasteté, mais de renoncer à tout ce qui est mondain, et seul il parviendra à voir le Graal et à rejoindre le Christ au Ciel. La chevalerie terrienne est remplacée par la chevalerie célestielle, l’amour humain est condamné au profit de l’amour divin.

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Vision de Galaad, Perceval et Bohort

La Quête du Saint Graal

En forêt de Gaste, l’apparition du Cerf blanc mené par quatre lions, a entraîné Galaad, Bohort et Perceval jusqu’à la chapelle d’un ermitage où la vision se transforme : le Cerf est remplacé par le Fils de l’homme, autrement dit, le Christ, siégeant sur un trône accompagné non plus par quatre lions mais par les symboles des évangélistes : l’homme, l’aigle, le lion et le bœuf. Les trois chevaliers agenouillés contemplent la théophanie en présence d’un prud’homme qui s’apprêtait à célébrer la messe :

« Le lendemain, Galaad, Bohort, Perceval et sa sœur se remirent en route. A peine furent-ils entré dans la forêt Gaste qu’ils aperçurent le Cerf conduit par quatre lions. Voulant connaître la vérité de cette aventure merveilleuse, ils suivirent la vision. Elle les mena dans la chapelle d’un ermitage où un vieux prud’homme s’apprêtait à célébrer la messe. Au moment de la secrète, le Cerf se changea en homme et s’assit sur un siège fort riche, placé sur l’autel et les lions se muèrent l’un en homme, le second en forme d’un autre lion, le troisième en aigle et le quatrième en bœuf. Tous avaient des ailes. Ils prirent le siège et sortirent en passant au travers d’une verrière sans la briser. Une voix se fit entendre : "C’est en telle manière que le Fils de Dieu entra en la benoîte Vierge sans corrompre sa virginité." Les compagnons churent à terre et quand ils revinrent à eux, la messe était chantée. Après que l’ermite leur eut expliqué la vision, ils prirent congé. Chemin faisant, ils passèrent près d’un châtel de belle apparence mais n’y entrèrent pas. Cependant, un chevalier vint à eux et saisissant au mors le cheval de la sœur de Perceval il leur dit qu’elle devait se soumettre à la coutume du château. Celle-ci consistait pour chaque pucelle passant en ces lieux, à donner une écuelle de sang pour en asperger la demoiselle de céans rongée par la lèpre et obtenir sa guérison. Galaad, Bohort et Perceval refusèrent et entamèrent un rude combat avec les chevaliers du château. Le soir venu, comme ils en avaient abattu un grand nombre, un prud’homme vint leur proposer une trêve et l’hospitalité qu’ils acceptèrent. La sœur de Perceval, déclara alors, malgré la réticence de ses compagnons, qu’elle désirait donner son sang pour sauver la lépreuse et éviter que davantage de chevaliers périssent. Elle commanda que l’on apporte l’écuelle, tendit le bras et se fit trancher la veine avec une lame aiguë comme un rasoir. Promptement ses forces la quittèrent, elle s’évanouit. Après cette pâmoison, elle demanda qu’on l’ensevelisse dans une nef et pria ses compagnons de partir chez le roi Méhaignié, puis elle rendit l’âme. Lavée par le sang de cette sainte pucelle, la dame du château recouvra santé et beauté, le jour même. Après que la nef chargée du corps embaumé, eut disparu à l’horizon, les trois chevaliers quittèrent la place pour reprendre la Quête. »

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