La Table ronde et ses chevaliers

La légende du roi Arthur et de ses chevaliers s’est constituée et développée durant des siècles. L’aventure est l’élément essentiel de ce grand mythe qui traverse le Moyen Âge : les chevaliers partent prouver leur courage et, surtout, avec la Quête du Graal, éprouvent leur foi et leur vertu. Au cœur de ces récits, la Table ronde rassemble autour d’elle l’ensemble de ces héros chevaleresques.

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Robert Wace (vers 1110-vers 1170), Roman de Brut

Brutus débarquant dans l’île d’Albion [Grande-Bretagne]

Le Roman de Brut de Wace est l’adaptation en vers français d’une chronique anglaise due à un clerc, Geoffroy de Monmouth et intitulée Historia Regum Britanniae (c’est-à-dire Histoire des rois de Bretagne). Il raconte que le premier conquérant de la (Grande) Bretagne a été le héros éponyme Brutus, descendant du Troyen Énée, lui-même ancêtre de Romulus. Brutus n’aurait trouvé en Angleterre que des géants qu’il combattit avec succès et donna alors son nom aux Bretons, l’île d’Albion devenant la Bretagne.

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Naissance d’une légende

« Pour ses nobles seigneurs dont chacun s’estimait le meilleur et dont nul ne savait qui était le moins bon, Arthur fit faire la Table ronde sur laquelle les Bretons racontent bien des récits. Les seigneurs y prenaient place, tous chevaliers, tous égaux » (Wace, Roman de Brut, vers 1155). C’est vers 1150 que la Table ronde est mentionnée pour la première fois dans le Roman de Brut, œuvre d’un moine anglo-normand, Robert Wace (vers 1110-vers 1170). Histoire légendaire de la Grande Bretagne, le récit s’organise en grande partie autour du roi Arthur, fils du roi Uterpandragon, de sa naissance extraordinaire, de ses guerres contre les Saxons et de ses guerres et de ses conquêtes : Arthur s’empare de l’Écosse, de l’Irlande, de la Gaule, et triomphe des Romains. La figure d’Arthur s’impose ainsi comme symbole de puissance et de gloire. Le Roman de Brut, composé pour le roi d’Angleterre Henri II Plantagenêt, flattait sans aucun doute les ambitions et les rêves de prestige de la cour d’Angleterre d’alors. C’est dans ce contexte que Wace place l’éloge des chevaliers d’Arthur et présente la Table ronde comme un lieu idéal, conçu pour attirer l’élite des chevaliers et aussi ne pas établir de hiérarchie entre eux.

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Arthur retirant l’épée du perron de pierre

Vers 1155, un chanoine de Bayeux, Robert Wace, adapte l’Histoire des rois de Bretagne de Geoffroy de Monmouth en français dans son Roman de Brut. Premier à mentionner la Table ronde, Wace raconte toute la vie d’Arthur, mais atténue la violence du texte original, faisant d’Arthur le modèle du roi chrétien, généreux et entouré de chevaliers courageux. Cette figure idéale se retrouve ensuite dans tous les textes historiques qui l’évoquent, tels que le Brut (en anglo-saxon) de Layamon ou les compilations de Jean de Wavrin, Boccace ou Vincent de Beauvais.

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Tristan de Léonois ou Tristan en prose

Chevaliers cherchant le siège de Tristan

Le roman Tristan de Léonois (ou Tristan en prose) fait du héros un chevalier arthurien à part entière. Après avoir remporté un grand tournoi, Tristan est accueilli à la Table ronde.

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Le symbole de l’idéal chevaleresque

Peut-on voir dans l’institution de cette Table ronde une allusion d’origine celtique à une ancienne coutume voulant que les guerriers siègent autour de leur chef ? Y a-t-il là le souvenir d’une table de festins ? Wace fait allusion à des récits d’origine bretonne qui, transmis oralement, auraient circulé en Occident. Leur origine celtique est vraisemblable mais n’explique pas tous les aspects de la création de la Table ronde. En effet, au moment où Wace rédige son œuvre, la chevalerie constitue au sein de la société féodale un compagnonnage guerrier, marqué par certains rites d’initiation, tel l’adoubement, et l’esprit de caste rejoint alors l’exaltation du mérite personnel. L’arrière-plan féodal sur lequel repose la société des 12^e et 13^e siècles ne doit en aucun cas être négligé quand, dans les textes littéraires, est exaltée la figure du chevalier.

Le témoignage d’un autre moine anglo-saxon, Layamon, auteur lui aussi d’un Roman de Brut à la fin du 12^e siècle, raconte que le roi Arthur, effrayé par une querelle sanglante de préséance entre plusieurs chevaliers, se rendit en Cornouailles pour commander une Table ronde de mille six cents places, de façon à ce que plus personne ne puisse se sentir relégué au second plan.

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La Mort du roi Arthur

Retour de Bohort l’Essillié à Camaalot

« Cy commence la branche du livre des mors qui traictera comment se mit discencion entre le roy artus et du roy ban de benoic à cause de la royne genievre et de messire lancelot du lac dont il morut pluseurs des meilleurs chevaliers de la table ronde et aussi devisera de la grant guerre et trayson que mordret fit au roy artus dont ilz morurent tous deux en une bataille qui fut moult cruelle et tant qu’il n’y demoura que deux ou trois personnages dont ce fut moult grant dommage des deux costez pour les gens de bien qui y morurent. »

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Tristan reçu à la Table ronde

Roman de Tristan

« Si comme Tristan jure sur sains qu’il dira voir de ses aventures et moult de chevaliers entour luy et le roy est davant luy et la royne genievre ainsi comme voz orres. »

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Dès ces premiers textes, il est souvent question de la bravoure et de la « mesnie » du roi, c’est-à-dire de ceux qu’il retient auprès de lui par des dons précieux et à qui il accorde des fiefs lorsqu’ils l’ont bien servi. Élite guerrière, cette « mesnie » constitue une réserve inépuisable de héros jeunes et disponibles, venus de tous les horizons, attirés par le prestige d’une cour puissante. L’expression « cil de la Table ronde » ( « ceux de la Table ronde » ) apparaît alors, et les poètes se plaisent à la faire rimer avec le mot « monde ».

Par la suite, au 13^e siècle, l’invention de la Table ronde est attribuée tantôt à Merlin, tantôt à Uterpandragon, le père d’Arthur, et la rotondité de la Table est clairement explicitée comme représentation symbolique du monde : « Elle est, en effet, appelée Table ronde parce qu’elle signe la rotondité du monde et le cours des planètes et des éléments du firmament dans lequel on peut voir les étoiles et les autres astres. Aussi peut-on à juste titre affirmer que la Table ronde représente le monde » (La Quête du Saint-Graal, vers 1220-1230).

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Boccace, De casibus virorum illustrium

Arthur et Merlin

Dans son ouvrage De casibus virorum illustrium (« Des cas des nobles hommes et femmes »), Boccace donne le récit des hauts faits de rois et de reines de l’Antiquité au 14^e siècle, qu’ils soient réels ou imaginaires. Il expose notamment le destin remarquable et tragique d’Arthur, roi des Bretons, dont il conclut l’histoire par ses mots : « Rien n’est sûr en ce monde, sinon ce que l’on construit sur l’humilité. » L’enlumineur a représenté la Table ronde, invention de Merlin pour Arthur.

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Merlin l’Enchanteur, maître du destin

C’est grâce à Merlin que le roi Arthur est au cœur de la plus brillante chevalerie. Utilisant ses dons d’enchanteur et de magicien, il préside à la naissance d’Arthur en réunissant son père, Uterpandragon, et sa mère, Ygerne. Réitérant la ruse qui permit à Jupiter de prendre les traits du mari d’Alcmène et de séduire sa jeune femme, Merlin donne à Uterpandragon l’apparence du duc de Tintagel : ainsi Ygerne, femme du duc, accueille sans se méfier Uterpandragon et, au cours de leur nuit d’amour, engendre le futur roi Arthur. Bien plus, en faisant couronner Arthur malgré sa naissance illégitime, Merlin l’impose et l’amène à devenir le plus grand de tous les souverains. C’est lui aussi qui suggère à Uterpandragon de faire réaliser une table et de réunir à Carduel, à la Pentecôte, les cent cinquante meilleurs chevaliers du royaume. C’est du moins la version que développe au 13^e siècle l’auteur du roman Merlin, Robert de Boron. Passée dans les mains du roi de Carmélide, Léodogan, père de Guenièvre, la Table ronde devient la dot de celle-ci lorsqu’elle épouse le roi Arthur. Cependant, cette Table ronde n’est pas complète au moment où elle parvient à Arthur, car il y manque cinquante nouveaux chevaliers, forts et vaillants. C’est encore Merlin qui choisit lui-même ces hommes de haut mérite, sans exclure ceux qui seraient de naissance pauvre. Tous sont unis par une amitié sans faille, et une atmosphère d’amour et d’affection règne à cette Table.

Cependant, en son centre, un siège reste vide, le « Siège périlleux », réservé au « meilleur de tous les chevaliers » et jamais personne ne pourra s’y asseoir sans être tué ou estropié. Par ailleurs, sur chacun des sièges, apparaît soudain, sous forme d’une inscription, le nom de celui qui y a pris place, preuve miraculeuse que Dieu agrée et bénit cette compagnie.

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Histoire de Merlin

Arrivée d’Uterpandragon à Tintagel et conception d’Arthur

Au cours d’une assemblée de ses barons, le roi Uterpandragon s’éprend d’Ygerne, la femme de son vassal Gorlais, le duc de Cornouailles. Il lui déclare sa flamme par le biais de son conseiller Ulfin, mais Ygerne en fait part à son mari ce qui provoque leur départ. Le roi somme le duc de revenir à la cour mais, devant son refus, décide de lui faire la guerre. Au cours de la campagne, le roi, malade d’amour, fait appel à Merlin qui lui fait prendre l’apparence du duc de Tintagel tandis que lui-même et Ulfin se font passer pour les serviteurs du duc, Bretel et Jourdain. Cela permet au roi de partager la couche de la duchesse, persuadée de retrouver son mari. La compagnie du roi s’éclipse au petit matin tandis que se répandent les nouvelles de la mort du duc au cours d’un affrontement nocturne.

Tandis que le duc Gorlais défend un autre de ses châteaux, le roi Uterpandragon s’introduit sous son apparence, en compagnie de Merlin et Ulfin, dans la forteresse de Tintagel où demeure Ygerne. Il obtient ainsi de passer la nuit avec celle qu’il aime. La composition du registre inférieur de l’image rappelle les circonstances tout aussi obscures de la naissance de Merlin, d’autant que c’est cette nuit-là que sera engendré Arthur. Dans les marges, les scènes de lutte et de chasse représentées résonnent de façon grotesque avec le conflit qui oppose le duc de Tintagel à son suzerain.

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Arthur et Merlin recevant les rois Ban et Bohort

Histoire de Merlin

« Comment le roi Ban et le roi Bohort vinrent au roi Arthur et comment le roi Arthur les reçut avec grand plaisir en la cité de Logres. »

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