Le monde des fées

Déposant le berceau sur l’herbe, non loin d’une étendue d’eau, la reine Hélène se précipite auprès du roi mourant. Quand, éplorée, elle revient vers Lancelot, une demoiselle serre l’enfant contre son sein. La reine l’implore de le laisser tranquille, ce pauvre petit, qui en ce jour a perdu et son père et sa terre ! Soudain, la jeune fille se lève ; elle s’avance vers le lac et disparaît avec l’enfant sous la surface de l’eau, laissant sur la rive la reine évanouie. Cette demoiselle du Lac est une fée, celle qu’on appelle Ninienne ou Viviane, l’amie de Merlin. C’est pour le sauver qu’elle a enlevé l’enfant. Elle va l’élever comme son propre fils, lui choisir les meilleurs maîtres, et faire de lui un chevalier digne du Graal. Pour le protéger, elle ne lui révèlera pas ses origines, il sera le « beau trouvé » qui doit se faire un nom par l’épreuve. Mais la reine sa mère ignore tout de ce destin et s’abîme dans la douleur.

La Dame du Lac se dresse au milieu d’un cours d’eau, tenant dans les bras le jeune Lancelot. Si la disposition des figures évoque la Vierge à l’Enfant, le cadre de la scène rappelle les origines de Viviane qui porte un voile, mais dont la robe rouge se détache nettement sur le bleu de l’eau et le vert du décor naturel. La violence de l’enlèvement s’efface au profit de l’impassibilité mystérieuse de la ravisseuse qui contemple l’enfant, dont le visage semble calme et serein. Le caractère énigmatique de l’enlèvement se reflète dans la gravité du visage de Viviane, concentrée sur l’enfant endormi. L’épisode est d’autant plus poignant qu’il est vu à travers le regard de la mère de Lancelot qui, sans deviner le caractère surnaturel de la scène, assiste impuissante au rapt mystérieux de son enfant. Elle sera ensuite rassurée sur le sort de son fils, mais demeure en ce moment dans la plus grande incompréhension et le plus grand chagrin. La représentation très figée de la Dame du Lac la montre tout à fait étrangère aux émotions humaines et à la situation dramatique de la reine. Elle ne répond pas un mot à la prière pathétique de la reine et ne se donne pas la peine de lui expliquer ses intentions.

L’univers terrestre, soumis aux aléas de l’histoire et des passions humaines, est ainsi mis à distance du monde protégé de la merveille et des enchantements auquel appartient la fée du lac. Arraché à sa mère dans des circonstances très inquiétantes, Lancelot est donc temporairement soustrait aux contingences du monde humain : il bénéficiera d’une enfance paisible sous la protection de la fée.

Alors que la reine doute de lui, Lancelot fait un mauvais songe suscité par Morgane : il rêve que Guenièvre a pris un autre amant et ne souhaite plus jamais le revoir. Désespéré, Lancelot s’interdit de retourner à la cour et menace de se laisser mourir de faim. Mais la fée consent à le libérer s’il promet de quitter la maison d’Arthur. Alors qu’il se rend chez Galehaut en Sorelois, Lancelot s’abandonne à sa douleur, mangeant et dormant peu. Il perd vite toute raison, errant comme un dément, vêtu d’une simple chemise en plein hiver. La Dame du Lac finit par le retrouver en forêt de Tintagel, gisant dans un buisson. Elle l’emmène avec elle et le garde de longs mois avant qu’il guérisse, recouvrant force et beauté.

La Dame du Lac vient ici au secours de Lancelot et se charge de le guérir. Elle prend par le coude le malheureux qui erre comme un dément en chemise au beau milieu de l’hiver. Ne porter qu’une simple chemise, c’est ne plus avoir aucun statut à une époque où le vêtement est un important marqueur de la condition sociale. De même que ses emprisonnements, les absences causées par les crises émotionnelles que subit Lancelot constituent une forme de mort pour lui.

La folie de Lancelot, causée par sa passion amoureuse pour la reine, est un motif récurent du roman : l’aliénation du personnage entraîne toujours sa rupture avec la société, la dépossession de soi et la perte de son identité.

Perdu dans la forêt au retour du tournoi de Tanebor, le roi Arthur trouve refuge pour la nuit dans le palais merveilleux de sa sœur Morgane. Il découvre alors les peintures réalisées par Lancelot au cours de sa captivité chez elle. À l’aide des images et des inscriptions qui les accompagnent, Arthur passe en revue les premiers exploits chevaleresques de Lancelot et découvre sa relation avec la reine Guenièvre. Morgane lui explique comment Galehaut a favorisé le rapprochement des amants et comment Lancelot a exécuté ces fresques. Elle encourage Arthur à se venger cruellement des amants une fois qu’il les aura surpris en flagrant délit.

La chambre des images, en révélant à Arthur des scènes déjà connues du lecteur, en propose soudain, dans un écho pictural en grisaille, une relecture qui souligne l’opposition radicale du comportement de Lancelot avec les valeurs de la Table ronde : une mise en abyme annonçant la fin du règne.

Un jour, Morgane, la sœur d’Arthur, surprit un jour le chevalier qu’elle aimait dans les bras d’une autre demoiselle. Elle ensorcela les lieux et décida que tout chevalier passant en ce vallon serait condamné à y rester s’il a failli en amour. En vingt ans, deux cent cinquante trois chevaliers y sot restés avec leur maitresse, sans qu’aucun n’en puisse sortir. Ce val est pour eux « sans retour », jusqu’au jour où viendra les délivrer un chevalier au cœur doux et humble qui n’aura jamais failli en amour : Lancelot.

Nimüe est l’autre nom donné à Viviane, la Dame du Lac, que popularise Sir Thomas Malory au 15^e siècle. Burne-Jones met ici en scène l’envoûtement de Merlin par la fée.

À la fin de l’Histoire de Merlin, l’Enchanteur disparaît pour avoir succombé aux charmes de Viviane, la jeune fille devenue fée parce qu’il a lui-même instruite en magie. Elle s’est servie des connaissances transmises par Merlin pour l’emprisonner dans un château d’air où il passera la fin de ses jours en sa compagnie. File-t-il un parfait amour à jamais ? Il existe plusieurs versions de la disparition de Merlin et de ses relations avec Viviane. Parfois, c’est une vision plus sombre de l’Enchanteur, aveuglé par un ardent désir pour Viviane et condamné par elle à une fin cruelle : l’ « entombement ». Ailleurs, c’est dans une demeure énigmatique, l’ « esplumoir », qu’il se retire à la fin de sa vie. Au-delà même de l’époque médiévale, l’histoire de Merlin se prête à toutes les réécritures, ce qui fait bien de l’Enchanteur un personnage mythique.