Une quête initiatique et christique

« Comment un homme de bien fit asseoir Galaad sur le Siège Périlleux.
Sur les sièges de la Table Ronde sont inscrits les noms des chevaliers auxquels ils sont destinés, à l’exception d’un siège qui doit trouver son maître le jour de la Pentecôte, quatre cent cinquante quatre ans après la passion du Christ. Alors qu’on sert le repas arrive un vieil homme vêtu de blanc qui amène un chevalier à l’armure vermeille, sans épée ni écu, un descendant de David et de Joseph d’Arimathie, à s’asseoir sur le Siège Périlleux. Le jeune chevalier est Galaad, le fils de Lancelot, celui qui accomplira les aventures du graal. »

Après le sacre de Josephé, le fils de Joseph, Dieu explique au jeune homme devenu évêque la symbolique de tous les attributs dont il est revêtu. Josephé s’occupera des âmes de ses compagnons tandis que Joseph se chargera des affaires matérielles. Josephé célèbre alors dans l’arche la consécration du corps du Christ à travers un rituel eucharistique où le pain et le vin sont littéralement transformés en chair et en sang d’un petit enfant que l’officiant doit à grand peine se résoudre à démembrer avant de les absorber. Trois anges tenant la patène, le calice et l’écuelle sainte vont alors servir la communion hors de l’arche sainte à Joseph et à ses compagnons.

L’image présente un ange en train servir la communion à Joseph et à ses compagnons agenouillés devant lui, tandis que deux de ses acolytes tendent un linge blanc qui supporte la patène contenant les hosties. La blancheur des anges et des objets de la communion souligne leur caractère pur et sacré face à l’assemblée terrestre des compagnons de Joseph qui portent des vêtements colorés. La scène se passe hors de l’arche, dans un cadre naturel, bien qu’on distingue un château à l’horizon.

La miniature simplifie les éléments de la scène eucharistique, puisque n’apparaissent pas les anges portant le calice contenant le sang du Christ et l’écuelle sainte. La présence des anges souligne le caractère merveilleux de l’épisode qui se focalise alors sur la communion à l’hostie.

Après sa vision, l’auteur chargé de faire le récit des enseignements du livre saint que lui a confié le Christ entreprend un voyage à la suite d’une bête merveilleuse qui le conduit en un endroit propice à l’écriture. Commence alors l’histoire de Joseph d’Arimathie : celui-ci demeurait à Jérusalem avec sa femme et son fils Joséphé. Il croyait en Jésus-Christ mais dissimulait sa foi au regard des juifs. Malgré la Crucifixion, Joseph espérait en la Résurrection du Christ et décida de recueillir tous les objets que la Christ avait touchés au cours de sa vie. Il entra ainsi en possession de l’écuelle dans laquelle Jésus mangea lors de la Cènen puis demanda à Pilate, en récompense de ses bons et loyaux services de chevalier, de disposer du corps du Christ. Il descendit alors Jésus de la Croix, recueillit son sang dans l’écuelle, et mit son corps dans un sépulcre creusé dans une roche qu’il ferma par une grosse pierre.

Dans cette miniature, le Christ portant la croix d’épines et les plaies de la Passion, est déposé dans un cerceuil en pierre. Joseph d’Arimathie est au premier plan, à droite de l’image, portant les pieds du Christ au-dessus du Graal où il va conserver le sang qui s’écoule de ses plaies. Son costume soigné indique une certaine opulence : une broche dorée serre son bliaut à la taille et il porte une coiffe élaborée avec un revers de couleur différente. À côté de lui se trouvent sans doute Nicodème et en face, soutenant les épaules du Christ, peut-être Simon de Cyrène, représenté comme un homme assez âgé, que les Romains ont pris dans la foule pour aider Jésus à porter sa Croix. On voit aussi quatre personnages portant une auréole, comme le Christ : le jeune évangéliste Jean, qui soutient la vierge Marie, vêtue de bleu, puis Marie Salomé, mère de Jean et de Jacques, cousins de Jésus, et Marie-Madeleine, la seule à ne pas être voilée, qui porte un pot de parfums destinés à embaumer le corps. La tête du personnage intercalée entre Marie-Madeleine et Nicodème semble se surajouter à la composition et pourrait constituer un portrait de l’artiste.

Vespasien, le fils de l’empereur romain Titus, est guéri par la Sainte Face, le voile de Véronique sur lequel s’est imprimé le visage du Christ. Il décide de libérer de prison Joseph d’Arimathie, qui miraculeusement ne porte aucune trace de quarante-deux ans passés en captivité. Joseph et ses parents sont alors envoyés par Dieu évangéliser la ville de Sarras gouvernée par le roi païen Évalac. Au cours d’une prière où Joseph demande la conversion Évalac, la voix de Dieu lui annonce la consécration de son fils Josephé, destiné à devenir prêtre et gardien de la chair et du sang du Christ. Au matin, Josephé est appelé par une voix qui lui ordonne d’ouvrir la porte de l’arche où est consacré le Graal : il voit Jésus sur la Croix ainsi que des anges tenant les instruments de la Passion, mais il ne peut pénétrer dans l’arche. Joseph, intrigué par les merveilles que contemple son fils, regarde à son tour dans l’arche malgré l’interdiction qui lui en a été faite.

Dans le texte, Joseph aperçoit à travers la porte de l’arche, qui a pris des proportions extraordinaires, un autel couvert d’un tissu vermeil sur lequel sont placés les instruments de la Passion et un vase d’or couvert d’un linge blanc, tandis que des mains sans corps tiennent une croix et des cierges. Des anges précédant le Christ lui-même arrivent alors en procession. Joseph est agenouillé en prière au milieu de la scène. La disposition des objets est sensiblement différente dans la miniature. Le vase d’or n’est pas placé au centre de l’autel, occupé par trois clous et par le fer de lance ayant ouvert le côté du Christ, mais, symétriquement au Graal, il se situe à l’extrême droite, donc au premier plan. L’arrivée des anges, dont les premiers tiennent un aspersoir et une croix, se fait par une ouverture à gauche de l’image.

Arrivés en Grande-Bretagne, les compagnons de Joseph séjournent un certain temps à Galafort, où se convertit le roi Gaanor. Le groupe se rend ensuite à Camelot, qu’ils convertissent, et où ils laissent douze de leurs compagnons. Mais le roi de la cité, Agreste, a feint de se convertir : il profite du départ de Joseph pour rétablir la foi païenne et martyriser les chrétiens restés dans sa ville. Les douze disciples de Joseph sont torturés auprès d’une croix qui devient noire de leur sang et commémore leur sacrifice, tandis qu’Agreste sombre dans une folie qui l’amène à se jeter dans un four où il trouve la mort. Josephé, rappelé par les habitants de la ville, y fait détruire les temples païens et brûler les idoles, rétablissant ainsi le christianisme.

La miniature s’étend sur deux colonnes et montre la reprise en main par Josephé des corps de ses parents qui vont être inhumés dans une chapelle. L’attitude de Josephé est à la fois faite d’affliction, ce qui se manifeste à travers le mouchoir dont il s’essuie les yeux, et de commandement, puisqu’il désigne les douze martyrs avec son index pointé vers le lieu de sépulture. À l’arrière-plan, derrière l’amoncellement des corps, la Croix noire rappelle à la fois le témoignage des martyrs et le miracle qu’il suscite, miracle que la Croix inscrit dans la mémoire spatiale, temporelle et textuelle.

Après le combat organisé par Arthur pour éprouver la valeur de Galaad, les chevaliers se réunissent dans la grande salle et prennent place à la Table ronde. Ils assistent alors au merveilleux service du Graal :

« Les compagnons de chevalerie allèrent s’asseoir chacun à la place qu’il avait occupée le matin. Quand ils y furent tous assis en silence, ils entendirent un coup de tonnerre si grand et si merveilleux qu’ils crurent que le palais était sur le point de s’écrouler. Soudain entra dans la salle un rayon de soleil qui produisit cent fois plus de clarté qu’il n’y en avait auparavant. Et tous ceux qui se trouvaient là furent comme illuminés de la grâce du Saint Esprit, et ils commencèrent à se regarder les uns les autres, car ils ne savaient pas d’où pouvait venir cette clarté. Et personne ne put prononcer une parole : petits et grands furent frappés de mutisme. Et quand ils furent restés ainsi un long moment sans pouvoir dire aucun mot, à se regarder comme des bêtes muettes, alors entra dans la pièce le saint Graal, couvert d’un samit blanc, mais personne ne put voir qui le portait. Il arriva par la grande porte du palais.
Aussitôt qu’il fut entré, la salle s’emplit de bonnes odeurs comme si toutes les épices du monde y avaient pénétré et s’y étaient répandues. Le Graal parcourut toute la pièce, de part et d’autre, et au moment où il passait devant les tables, celles-ci se remplissaient immédiatement devant chaque place de de la nourriture que chacun désirait. Tous furent servis et le saint Graal disparut si rapidement qu’ils ne surent ce qu’il en advint. Les chevaliers qui ne pouvaient dire un mot auparavant purent alors parler et ils bénirent Notre Seigneur de leur avoir accordé une telle faveur et un tel honneur en les comblant de la grâce du saint Graal. Mais le roi Arthur fut le plus joyeux et le plus heureux de tous car Dieu lui avait accordé plus de grâces qu’à aucun autre avant lui.
Le Graal, entouré d’un arc-en-ciel et soutenu en l’air par deux angelots peints de façon symétrique avec la même peinture dorée diaphane presque transparente, diffuse sa clarté au centre de la Table ronde. Celle-ci comprend seize chevaliers : elle est présidée par Galaad, priant debout les mains jointes sous un dais d’honneur et entouré de Perceval, Arthur, Hélias, Tristan, Keu, Baudemagu, Ydier, Caradoc, Rion, Etor, Lionel, Gauvain, Bohort et Lancelot, dont les noms sont inscrit en lettres d’or au revers de leur siège ou au-dessus de leur tête. »

Dans son ouvrage De casibus virorum illustrium ( « Des cas des nobles hommes et femmes » ), Boccace donne le récit des hauts faits de rois et de reines de l’Antiquité au 14^e siècle, qu’ils soient réels ou imaginaires. Le passage consacré au roi Arthur livre l’épisode où le roi tue son fils et son neveu Mordred, et où il est mortellement atteint par lui.

« Comment le roy artus assembla aux sesnes et aux gens mordret où il y eut la plus cruelle bataille qui oncques fut veue ou royaulme de logres. »