Fabriquer une monnaie

La frappe au marteau

Partant du poids du métal ou d’alliage prescrit à frapper, affiné et fondu en lingots, barres ou lames au titre requis, on y taille des morceaux qu’on ajuste au module et au poids prévus pour en faire les flans à monnayer. De là vient que, dans les textes monétaires anciens, le poids unitaire des pièces était exprimé par la taille de n monnaies dans un marc de métal.

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Un atelier monétaire

Traité de la première invention des monnaies par Nicolas Oresme

Natif de Normandie, Nicole Oresme étudia à l’université de Paris. Grand Maître du Collège de Navarre en 1356, il devint en 1359 secrétaire du roi de France Jean II le Bon, alors retenu en otage en Angleterre (1356-1360). C’est sans doute dans le cadre de cette charge qu’il noua des liens avec le dauphin Charles, régent de 1358 à 1360 et futur Charles V, pour lequel il réalisa de nombreuses traductions. Il reçut en récompense de ce travail une pension du trésor royal dès 1371. Ses traductions françaises les plus connues sont celles des Éthiques, Politiques et Économiques d’Aristote. En 1377, il fut nommé évêque de Lisieux, ville dans laquelle il s’éteignit en 1382.

Premier traité économique médiéval, le Tractatus de origine et natura, iure et mutationibus monetarum fut probablement entamé peu après 1 355. Oresme y affirme que la monnaie en tant qu’instrument d’échange des richesses est fondée sur les métaux précieux dont la quantité doit être régulée. La communauté doit faire certifier l’authenticité des monnaies, au moyen d’une empreinte, par son représentant légitime, le prince. Mais celui-ci ne possède pas la propriété de la monnaie qui a cours dans son état et n’a donc pas le droit de procéder à des manipulations monétaires. Dans ce traité, Oresme emprunte l’essentiel de ses arguments à deux oeuvres d’Aristote : l’Éthique à Nicomaque et la Politique. La traduction française a été réalisée très probablement pour le dauphin, futur Charles V. Oresme indiquant lui-même que son Livre de divinacions est son premier écrit en langue vernaculaire, il est probable que le Traité des monnaies suive de peu celui-ci et soit légèrement antérieur à 1360.

On recense aujourd’hui dix manuscrits de la version latine et quatre manuscrits de la version française. Ce traité semble avoir connu un certain succès à Bruges dans le dernier quart du 15^e siècle. Outre le manuscrit de la BnF français 23 927, d’où est tirée cette image, un autre manuscrit, également conservé BnF (latin 8 733A) a été réalisé pour Louis de Gruuthuse vers 1485. Un troisième exemplaire (BnF, français 5 913) a aussi été peint à Bruges à cette date. De plus, en 1477, la traduction française a été imprimée par Colard Mansion. Il est d’ailleurs possible que les deux manuscrits en français aient été copiés à partir de cette édition. Cette hypothèse reste cependant à vérifier.

Les trois manuscrits cités plus haut présentent tous une unique miniature frontispice dont l’iconographie représente le battage des monnaies en présence d’un personnage important. Celle-ci, attribué au Maître brugeois de 1482, montre un ouvrier qui tire une pièce d’un grand sac et la tend à ce personnage, tandis que derrière, deux autres battent monnaie. Dans leur analyse de la miniature frontispice du manuscrit latin 8 733A, Ilona Hans-Collas et Pascal Schandel voient dans le personnage qui vérifie la pièce un « maître des monnaies ». Cependant, en analysant le texte, on peut se demander si ce personnage principal n’est pas le prince chargé de certifier l’authenticité de la monnaie. Le fait que, dans la pésente miniature, ce personnage soit accompagné de gens d’armes semble confirmer cette hypothèse.

Dans la marge inférieure, parmi la décoration marginale, se trouvent les armoiries de la famille de Trazegnies. La signature « trazegnies » se trouve d’ailleurs au verso du folio 65, indiquant que le manuscrit fut acheté, sinon commandé, par Jean II de Trazegnies (1439-1513).

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Bibliothèque nationale de France

Le flan est alors placé entre deux coins : deux pièces d’acier ou de métal contenant de l’acier, cylindriques ou polygonales, qui portent à l’une de leur extrémité l’empreinte à apposer gravée en creux. Dessous, le coin est fixe. Son autre extrémité, en pointe, est fichée dans un billot (ou ceppeau, ou pile, d’où son nom de « coin de pile »), ou encore dans un entablement. C’est lui qui reçoit le flan à frapper. L’autre coin est mobile, tenu ou, en ancien français, « troussé » par le monnayeur, d’où son nom de « coin de trousseau ». Tenu à la main ou par des pinces par le monnayeur, il est frappé sur le flan au moyen d’un lourd marteau. Cependant, la forme carrée ou polygonale de certains coins de pile laisse à penser qu’ils devaient être insérés ou emboîtés dans une structure elle-même fixée dans le billot.

Le marteau s’abat sur le coin tenu en main, ce qui imprime en relief chacune des faces du flan. On frappait plus généralement à froid qu’à chaud au Moyen Âge. Le monnayeur travaillait le plus souvent assis face au coin de pile et devait frapper plusieurs fois pour empreindre les monnaies à fort relief.

Si en principe l’empreinte des coins suffisait à maintenir le flan immobile, le risque de double frappe, ou tréflage, par glissement du flan, était réel, de même que celui de décentrage de l’un des coins par rapport au flan. Certaines émissions étaient réalisées avec des flans plus petits que les coins, ce qui enlevait au final une partie de l’empreinte, notamment de la légende circulaire. Certains flans étaient si fins que l’empreinte d’une face apparaissait sur l’autre. Un flan mal préparé pouvait se fendre à la frappe.

Le problème posé à la Renaissance par la frappe d’épaisses et larges monnaies d’argent, faciles à rogner, malaisées à frapper manuellement, incita à la réflexion technologique qui aboutit aux innovations dans le monnayage au 16^e siècle.

Les innovations technologiques de l’époque moderne

En premier lieu, le laminoir et le coupoir fournirent des lames à la bonne épaisseur et de surface uniforme, ainsi que des flans parfaitement circulaires. Le laminoir possédait deux rouleaux actionnés par le mouvement des roues d’un moulin généralement hydraulique ou hippomobile et installé dans une partie de l’atelier monétaire. Le coupoir, actionné au moyen d’un levier ou d’un arbre à vis, fonctionnait comme un emporte-pièces qui découpait les flans au diamètre voulu.

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La frappe au balancier

L’Encyclopédie

« Le haut de cette planche représente le balancier des monnoies mû en A & en B par des hommes ; celui en C est occupé à faire marquer les flaons [flans]. DD, le balancier. E, la clé du balancier. GG, les cordages. FF, les contre-poids du balancier. H, la presse. I, la vis. K, la tige de conduite. L, le crampon. MM, les platines de conduite. N, la matrice de l’effigie. O, la matrice de l’écusson. P, la manne aux flaons non marqués. Q, la manne aux flaons marqués. »

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Bibliothèque nationale de France

Pour la frappe proprement dite, plusieurs machines furent également mises au point. En France, on utilisa principalement le balancier. Élaboré vers 1540 en Allemagne par le médailleur Marx ou Max Schwab, il fut utilisé pour la première fois en France en 1551 à Paris sous la direction d’Aubin Ollivier, qui avait importé et amélioré le procédé. Le balancier se présentait comme une presse agissant par percussion du flan par les coins au moyen d’un arbre posé sur un socle, portant une vis et muni de deux bras ou barres de fer ou d’acier. Ces bras étaient prolongés par de lourdes boules de plomb et actionnés par plusieurs hommes au moyen de courroies attachées à des anneaux à l’extrémité des barres. La vis portait le coin mobile ou de trousseau qui venait frapper le flan posé sur le coin fixe. Aubin Ollivier inventa la virole brisée, une bague qui maintenait le flan immobile lors de la frappe. On pouvait frapper trente monnaies à la minute, mais le maniement était épuisant et demandait à deux équipes de quatre hommes de se relayer tous les quarts d’heure.

Ainsi furent frappées à Paris des monnaies au « moulin des Étuves », atelier installé dans le jardin du même nom sur l’île de la Cité par acte du 27 mars 1551 et devant fabriquer des essais monétaires au moyen du laminoir actionné par un moulin et du balancier. Dès 1 552 et jusqu’en 1 558, on y frappa des monnaies courantes, comme les écus et demi-écus d’or au croissant, des testons, des douzains. Un autre moulin fut installé à Troyes et frappa des essais puis des testons (1551-1553). Le roi de Navarre, père de Henri IV, fit faire aussi des frappes mécaniques par Aubin Ollivier. Les coûts de production encore trop élevés et l’opposition systématique des professionnels de la frappe au marteau aboutirent à la fermeture des moulins et retardèrent toutefois d’un siècle l’adoption définitive de la frappe monétaire mécanique par la France, à partir de 1 645.

D’autres machines pouvaient également être utilisées pour le laminage, mais elles n’étaient pas capable de produire des monnaies à tranche inscrite :

• La presse à rouleaux, où les lames passaient entre deux rouleaux portant les empreintes de coins, puis étaient découpées à la cisaille, donnait des monnaies ovales à cause de l’écrasement en longueur des lames sous la pression, et de poids variables à cause du découpage manuel après coup. Très employée dans le Saint Empire et en Espagne, elle ne servait ailleurs qu’à produire le numéraire de cuivre dont le poids n’influençait pas la valeur de l’espèce.
• Une variante était la presse à bascules, le flan étant placé entre les faces courbes des bascules qui portaient les coins. Le poids des futures monnaies pouvait être ajusté, mais celles-ci étaient souvent mal frappées et déformées.
• Le mouton fonctionnait par la percussion d’une masse lourde portant le coin mobile et tombant sur le flan du haut du cadre le long des montants de la machine, à l’instar des béliers destinés à enfoncer les pieus ou d’une guillotine. La masse mobile était actionnée par une corde ou un câble et une poulie qui permettaient de la remonter.

La machine à vapeur

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Presse à monnaie de Thonnelier

La science populaire

Mise au point en 1844, la presse de Thonnelier est rapidement utilisée en France pour battre la monnaie.

« Cette presse permet de réaliser une très grande économie sur les frais de main-d'œuvre, par la rapidité avec laquelle elle opère ; mais cette rapidité même s'oppose à la fabrication des médailles sont des reliefs nécessitent plus d'élasticité ans la pression et souvent plusieurs coups de balancier habilement ménagés.

La presse Thonnelier agit sans choc et d'une manière continue ; les coins ne risquent pas de s'y choquer car ils ne se touchent pas, l'appareil fonctionnât-il à vide », rapporte le journaliste de l'article dont est tiré cette illustration.

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Bibliothèque nationale de France

La machine à vapeur entraîna de nouveaux changements techniques dans la frappe monétaire comme en bien des domaines d’activité. À partir de 1774, James Watt et Matthew Boulton, industriels de la métallurgie (usines Soho à Birmingham), étudièrent l’application de la vapeur au monnayage. Dans les années 1780 et 1790, Boulton installa plusieurs machines pouvant frapper sans trop d’usure, de bruit ou d’effort, 50 à 120 pièces à la minute, selon module et relief, bien uniformes car frappées dans un collier. Il dut attendre 10 ans et se contenter de jetons et monnaies de nécessité avant d’obtenir la frappe de monnaies anglaises officielles (1797). L’atelier monétaire officiel de Londres adopta sa machine en 1805. Il équipa bientôt les ateliers de Saint-Pétersbourg et Copenhague, et la presse à vapeur se répandit en Europe et en Amérique avant 1830. Mais peu après elle fut rendue obsolète par la machine de l’ingénieur allemand Uhlhorn. Quoiqu’elle utilisât la vapeur, les coins étaient actionnés par un lourd volant. L’ouvrage était plus lent mais usait moins les coins et les pièces étaient plus régulières. Thonnelier installa un modèle proche à Paris en 1845. Les presses Uhlhorn furent utilisées par les Anglais à l’époque victorienne ; ces presses produisaient 100 pièces à la minutes. L’apport de l’électricité se limita aux fours pour la préparation de l’alliage.

La frappe à l’époque contemporaine

La frappe contemporaine, tout en continuant d’observer les différentes étapes du processus traditionnel, est automatisée de façon quasi intégrale. Ainsi les flans sont découpés dans une bobine de métal par une presse ad hoc et recuits dans des fours pour retrouver quelque malléabilité en vue de la frappe. L’éventuel ajout d’une couche superficielle d’un autre métal ou alliage est effectué dans des cuves à électrolyse. La vérification des flans est assurée par le biais d’une caméra qui distingue les exemplaires défectueux. Enfin la frappe des monnaies est réalisée par des presses pouvant porter 800 coups à la minute, comme à l’usine française de Pessac. Même les opérations de comptage des flans sont réalisées par des machines. Cependant le rôle de l’homme, artisan-artiste, conserve toute son importance en amont, dans les phases de conception et de gravure des coins, quoiqu’elles bénéficient des apports technologiques de l’optique de précision et surtout de l’informatique, puisque les projets d’empreintes sont réalisés avec l’assistance de l’ordinateur.