Avant le franc

Du tiers de sou d’or au denier d’argent

Le monnayage sous les Mérovingiens

Différentes monnaies d’or, d’argent et de cuivre circulaient en Gaule à la fin de l’Empire romain. Au temps des rois mérovingiens, descendants de Clovis, ne subsiste guère que la monnaie d’or, sou et surtout tiers de sou, appelé aussi triens ou tremissis (à peine 1 g), imitations plus ou moins réussies des pièces impériales romaines. Le triens d’or devient quasiment espèce unique au début du 7^e siècle.

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Tiers de sou d’or

Imitation au nom de Justin

Cette monnaie mérovingienne copie un modèle byzantin de l’empereur Justin II (565-578).

Au droit, la pièce présente un buste portant un diadème, tourné vers la droite, accompagné de la légende « DN IVSTINVS PPP » (Dominus Noster, Iustinus, [P] Pater Patriae : Notre Seigneur, Justin, Père de la Patrie). Le graveur mérovingien fait ici une petite erreur de copie en ajoutant un P superfétatoire.

Au revers, la légende « VICTORIA » accompagne une Victoire ailée, debout, tournée vers la droite et tenant à droite une couronne et à gauche une croix. À l’exergue, on lit « CON », abréviation de « Constantinople ». Sur la pièce originale byzantine est inscrite l’abréviation « CONOB », pour « Constantinopoli Obryzum » ( « or affiné de Constantinople » ).

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L’or provient principalement de la Méditerranée, en particulier des monnaies de l’Empire byzantin. Mais vers 650, la géographie économique et monétaire se modifie au profit du Nord d’où viennent des monnaies d’argent anglo-saxonnes et frisonnes (des Pays-Bas), les sceattas. En outre, l’or se fait plus rare et plus cher après la chute de l’Afrique byzantine et la prise de Carthage. Vers 675, le sou d’or est complété puis remplacé par une pièce d’argent : le denier, du nom de l’ancienne monnaie romaine d’argent. Douze deniers font un sou. Les pièces sont produites un peu partout et revêtent de multiples aspects. Le contrôle des monnaies semble échapper en grande partie au pouvoir royal mérovingien. Les réformes monétaires byzantines et arabes, le succès des monnaies anglo-frisonnes, l’exploitation de nouveaux gisements argentifères et des circonstances politiques internes pérennisent l’adoption de l’étalon argent sous l’égide d’une nouvelle dynastie royale : les Carolingiens.

Le denier d’argent, monnaie unique de l’Empire carolingien

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Denier de Pépin le Bref

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Tandis qu’ils réunifient et étendent à leur profit le royaume des Francs, Pépin le Bref (741-768) et son fils Charlemagne (768-814) reprennent le contrôle de l’activité monétaire. Le pouvoir royal sur la monnaie est réaffirmé par un ensemble de règlements et de contrôles organisant sa fabrication et sa mise en circulation. En 754-755, l’édit de Ver est une première tentative d’uniformiser le poids et l’aspect du denier d’argent franc. En réalité, la marque de l’autorité royale ne figure systématiquement sur la monnaie qu’avec Charlemagne en 793-794.

« Monnaie unique » de l’Empire carolingien, le nouveau denier au poids unitaire d’environ 1,70 g est le modèle, direct ou indirect, du monnayage occidental produit du 9^e au 13^e siècle. La réglementation carolingienne insiste sur la qualité de la monnaie, et cherche à éviter la « fausse monnaie » (en fait, des pièces de moindre qualité produites frauduleusement dans les ateliers officiels), et la thésaurisation ou la transformation en argenterie.

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Denier de Charlemagne

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En prescrivant de tailler 240 deniers dans 1 livre d’argent, Charlemagne jette les bases d’un système monétaire et comptable qui persistera en France jusqu’à la Révolution :

• 1 livre = 20 sous ou 240 deniers ;
• 1 sou = 12 deniers.

En outre est frappée une division du denier, l’obole d’argent, qui correspond à sa moitié.

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Obole de Louis le Pieux

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Du denier carolingien aux deniers féodaux

Perte de contrôle du pouvoir royal

Principal agent administratif local, sous les Carolingiens, le comte surveille et contrôle au nom du souverain l’activité monétaire dans le royaume. Mais dans la seconde moitié du 9^e siècle, les usurpations des comtes se multiplient. Le phénomène s’amplifie à la faveur des problèmes de succession au trône, des conflits intérieurs, puis des raids sarrasins, vikings et hongrois : le pouvoir royal perd peu à peu le contrôle effectif et l’exclusivité de la frappe des deniers. Les comtes commencent à exercer les pouvoirs régaliens à leur propre profit. Par ailleurs, le souverain concède une part des revenus d’un atelier, parfois sa gestion, à des évêques ou des abbayes. La féodalisation du denier se concrétise au 10^e siècle alors que les Robertiens, ancêtres des Capétiens, s’opposent aux Carolingiens. L’aristocratie profite de l’occasion pour se rendre plus indépendante. Le pouvoir affaibli multiplie les concessions officielles, notamment en faveur d’ecclésiastiques. La monnaie est désormais affaire de prélats, de ducs et de comtes, voire de vicomtes, qui peuvent changer titre et poids à leur guise.

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Obole frappée à l’abbaye Saint-Philibert de Tournus

Deux actes, émis par Eudes en 889 et Charles le Chauve en 915, concèdent à l’abbaye Saint-Philibert de Tournus l’autorisation de frapper monnaie. Celle-ci agit, à l’instar des comtes et autres nobles laïc, comme un véritable seigneur : elle administre de grandes richesses et un vaste domaine. Cette pièce provient de l’un de ses villages.

L’avers présente une tête tournée à droite et portant un diadème, identifiée par la formule CAPUS REGIS ( « la tête du roi » ). Au revers, le champ reste vide, mais il est entouré par une légende circulaire abrégée (+T : N:C. V.C : T: ou +T : N:C. V.T : ) difficile à analyser, mais spécifique à ce lieu de production.

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Une multitude de monnaies

Entre les 11^e et 13^e siècles, dans un contexte d’essor économique et commercial tant dans les campagnes que dans les villes, une multitude de derniers féodaux sont frappés régionalement, voire localement, par des seigneurs plus ou moins importants. La monnaie du roi est devenue une monnaie parmi d’autres. Du point de vue du seigneur émetteur, la monnaie constitue une importante source de revenu, un moyen de financer son train de vie et sa politique. Un profit est en effet réalisé sur la frappe de chaque pièce : c’est le droit de seigneuriage. Pour augmenter ce revenu, le seigneur peut procéder à une mutation de sa monnaie, c’est-à-dire modifier certaines conditions d’émission : poids du denier, titre ou teneur en argent fin, cours officiel. La pratique alors la plus courante dans le royaume de France consiste à affaiblir la monnaie en titre de métal fin, une préfiguration des dévaluations contemporaines. Elle engendre de grandes disparités de valeur entre les différentes pièces en circulation et concourt localement à une certaine instabilité monétaire. Les élites féodales et les bourgeoisies urbaines montantes protestent et négocient, obtenant de limiter ces mutations à une seule par règne, ou la stabilisation de la monnaie en contrepartie d’une taxe (monéage).

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Denier d’Amédée IV, comte de Savoie

Frappé par le comte de Savoie Amédée IV (1197-1253), ce dernier présente sur son droit une croix pattée cantonnée de deux besants et un alignement de trois besants sur son revers.

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Restauration de la monnaie du roi

À la faveur des guerres, des mariages et des héritages, Philippe Auguste (1180-1223) étend progressivement son autorité, y compris dans le domaine de la monnaie. Le denier « parisis » est d’abord diffusé dans le nord du royaume, puis à l’est et quelque peu au sud. Après la conquête de la Normandie, de l’Anjou, du Maine et de la Touraine (1204-1205), le roi impose une nouvelle pièce : le denier « tournois ». Cette politique volontariste est poursuivie par Louis IX (1226-1270) au seul profit du tournois et au détriment des monnayages féodaux. À l’exemple des cités italiennes qui frappent de « gros » deniers valant entre 20 et 30 deniers locaux, Louis IX crée un gros tournois, première monnaie de bon argent produite en France, valant 12 deniers. Il rencontre un tel succès qu’il est frappé abondamment, rapidement imité, notamment en Provence, et diffusé largement en Italie. Dans le même temps est créé l’écu d’or, première monnaie d’or capétienne. Mais il s’avère un échec commercial et est vite abandonné. Saint Louis laisse à ses successeurs une monnaie apparemment stable.

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Gros tournois de Louis IX

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