Science et éducation

Dieu et les miracles étant réservés à la foi individuelle, la connaissance prend pour objet le monde désenchanté de la nature et des hommes. Elle progresse en se servant d'outils disponibles à chacun, la raison et l'expérience, et ne s'arrête devant aucun interdit. La figure tutélaire du siècle est Newton, le savant qui a su réduire à un principe simple les mouvements des corps dans le ciel comme sur terre. Physique, chimie, biologie progressent rapidement : les inventions techniques, machine à vapeur, électricité, paratonnerre, montgolfières se fondent sur les acquis de la science.

Agrandir

Fermer

Le ballon à air des frères Montgolfier

Expérience des frères Montgolfier chez Jean-Baptiste Réveillon, faubourg Saint-Antoine, été 1783

Les ballons envahissent le ciel européen à la fin du siècle des Lumières. Les ascensions, véritables spectacles, sont l’occasion de réjouissances populaires. Elles marquent le triomphe de la volonté et de la science dans la maîtrise de la nature. Dès 1782, les frères Montgolfier multiplient les expériences, et les premiers vols humains ont lieu en 1783. L’Académie royale des sciences appelle à une démonstration devant le roi. Le 19 septembre 1783, un vol aérostatique est ainsi conduit à Versailles, dans l’avant-cour du château, noire de monde. L’invention est soutenue par Louis XVI, qui saisit tout le parti qu’il peut en tirer à des fins politiques et symboliques. Le public s’enthousiasme et, par le biais de la presse et des marchands, émerge une « mode au ballon ». La machine, appelée « aérostat », va se perfectionner. L’air chaud est rapidement remplacé par de l’hydrogène, ce qui permet de battre des records d’altitude et de durée de vol. Pourvu d’hélices ou de rames, le ballon navigue dans les airs. Cette invention marque un tournant dans l’histoire de l’humanité.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

La connaissance du monde doit permettre à chacun de devenir maître de lui-même et de son existence. L'éducation qui y conduit est donc un bien incontestable, elle est nécessaire aux enfants comme aux adultes. Le savoir sera diffusé tant par des publications savantes que par des encyclopédies.
Si l'on peut tout connaître, ne pourrait-on pas aussi transformer le monde selon sa volonté ? Quelques esprits systématiques s'engagent dans la voie de l'utopie et imaginent une société idéale, des villes parfaites, un homme nouveau. Ce scientisme détourne l'esprit des Lumières.

Agrandir

Fermer

Cyclopaedia

Ou Dictionnaire universel des Arts et des Sciences

Publié à Londres en 1728 par Chambers (1680-1740), franc-maçon, membre de la Royal Society, ce dictionnaire s’inspire largement du Lexicon technicum de John Harris. Il accorde une place importante aux arts et métiers, mais présente de graves lacunes dans les domaines des sciences et arts libéraux. Son mérite est de créer des liens logiques entre les sciences selon un ordre encyclopédique établi par Chambers (en fait dû à Bacon). Le succès de librairie fut tel que l’imprimeur Le Breton décida d’adapter l’ouvrage anglais au marché français. La publication en 1745 du prospectus annonçant la traduction par John Millis et Godefroy Sellius de la Cyclopædia constitue le premier jalon de l’entreprise encyclopédique dont Diderot et d’Alembert allaient bientôt assurer la réalisation.

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

Les académies

La première académie de type société savante était née en Italie au début du 17^e siècle. Alors que la vocation de l'Académie française était littéraire, le 18^e siècle voit éclore, à la suite de la Royal Society de Londres (1662), une foule d'académies dont l'orientation est plutôt scientifique et qui bénéficient du soutien des autorités dans toute l'Europe, qu'il s'agisse de capitales comme Saint-Pétersbourg (1725), Édimbourg (1731), Stockholm (1739) ou de villes provinciales comme Dijon, Bordeaux, Toulouse… Dotés de réseaux de correspondants qui dépassent les cadres nationaux, elles publient les résultats de recherches scientifiques, souvent très spécialisées, telle l'Académie de Turin, où l'on peut lire les travaux d'un Lagrange ou d'un Laplace, mais s'adressent aussi à un public cultivé plus large en organisant des concours où elles soumettent à la discussion des thèmes d'actualité comme des problèmes liés au développement des sciences. Rousseau gagne ainsi en 1750 le prix de morale décerné par l'Académie de Dijon en répondant à la question mise au concours :  « Si le rétablissement des sciences et des arts a contribué à épurer les mœurs. »

La physique de Newton

Newton est la grande figure qui domine les sciences au 18^e siècle. Promoteur de la physique expérimentale, il met à jour la loi d'attraction universelle. À rebours de la réception qu'il connaît en Hollande, il heurte les convictions des tenants de la physique de Descartes, qui ne considèrent dans les objets que les seules propriétés, « claires et distinctes », de la substance et de l'étendue.

Agrandir

Fermer

Isaac Newton

Principes mathématiques de la philosophie naturelle

À la fin de 1744, Émilie Du Châtelet décida de traduire les Principia de Newton : elle y passa quatre ans, avant de s’attaquer en 1746 à un commentaire du troisième paragraphe, "The system of the world". L’étude du manuscrit prouve qu’elle est bien l’auteur de ce travail considérable et non le mathématicien Alexis Clairaut qui en a annoté des passages et à qui elle a envoyé les épreuves corrigées.
Lorsque le livre paraît enfin, en 1759, la marquise est morte depuis dix ans. La bataille de newtoniens est gagnée mais, dans sa préface, Voltaire rappelle la férocité de la lutte et le rôle de la marquise.

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

Agrandir

Fermer

Voltaire

Élémens de la philosophie de Neuton mis à la portée de tout le monde

Rendre les idées de Newton accessibles aux non-spécialistes, tel fut le tour de force que réalisa Voltaire, qui n’était ni mathématicien, ni physicien. Publiés cinquante ans après les Principia (1687), ses Élémens révélèrent aux Français, restés majoritairement cartésiens, la loi de l’attraction universelle. Depuis l’exposé sommaire de la physique newtonienne contenu dans les Lettres philosophiques de 1734, Voltaire, à Cirey, auprès de M^e Du Châtelet et d’Algarotti, a beaucoup appris. Aussi l’amie de Voltaire, M^me Du Châtelet, figure-t-elle sur le frontispice de cet ouvrage, tenant en main un miroir qui éclaire le visage de Newton. Mais, loin de ceux qui interprètent Newton dans un sens matérialiste, Voltaire y trouve le fondement de son déisme : « C’est à l’horloge que l’on reconnaît l’horloger. »

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

Maupertuis, le premier, propose à l'Académie des sciences, à Paris, un mémoire sur Newton. Puis c'est au tour de Voltaire, en 1738, de prendre une part active à la diffusion des idées de Newton en publiant Les Éléments de la philosophie de Newton. Les controverses sur cette force étrange qui fait s'attirer les corps entre eux – et que démontrait Newton sans se l'expliquer – captivent. L'engouement conduit de nombreux amateurs à se doter d'un cabinet de physique propre à mener des expériences, à faire des observations, à recueillir des données. Cette passion pour cette science nouvelle, distincte des sciences de la nature auxquelles elle avait été jusque-là identifiée, contribue à développer la fabrication et à améliorer les capacités des instruments scientifiques.

La classification, stade préparatoire de la science

Agrandir

Fermer

Systema naturæ per regna tria naturæ

En 1735, Carl von Linné (1707-1778) publie le premier essai de classification systématique des trois règnes minéral, végétal et animal. Son Systema naturæ divise les animaux en six groupes (Quadrupèdes, Oiseaux, Amphibiens, Poissons, Insectes et Vers), déterminés en fonction d’organes spécifiques : dents, becs, nageoires ou ailes. La dixième édition, de 1758, généralise le système de nomenclature binomiale (un double nom latin, générique et spécifique, pour chaque espèce). Linné ne se soucia pas d’illustrer son Système, et d’autres naturalistes s’y sont employés. Le possesseur anonyme de l’exemplaire ici présenté a dessiné les insectes qu’il a pu identifier, en prenant soin d’indiquer ses sources.

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

En 1735, dans son Systema naturæ, Linné met de l'ordre dans l'apparente confusion de la nature en divisant les minéraux, végétaux et animaux en classes, ordres, genres, espèces et variétés. En considérant l'homme comme n'importe quelle autre production de la nature et en l'incluant parmi les animaux – même si Linné le distingue des autres mammifères –, cette volonté classificatoire provoque un scandale. Bien que soulevant des réticences, comme celles de Buffon ou de Jussieu, la nomenclature systématique s'imposera comme un fondement pour les sciences naturelles. L'exemple de Linné sera suivi au cours du siècle par d'autres savants élaborant à leur tour des classifications qui seront à la base des progrès de leurs disciplines : ainsi Guyton de Morveau et Lavoisier pour la chimie, Vicq d'Azyr pour l'anatomie ou Pinel pour les maladies.

L'imaginaire utopique de Lumières

Agrandir

Fermer

Projet de monument tronconique

Élévation géométrale

Ce projet non daté de Boullée (1728-1799), un des principaux théoriciens d’architecture de la seconde moitié du 18^e siècle, appartient à une suite de deux dessins, chacun intitulé Fanal. Cette esquisse de porte de ville maritime en forme de tour de Babel illustre son goût pour les projets utopistes et visionnaires tenant à la fois du néoclassicisme et d’une sensibilité préromantique. En dépit du faible nombre de ses réalisations, Boullée est un des meilleurs représentants de ce versant des Lumières.

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

C'est au 18^e siècle en quelque sorte que le terme « utopie » entre au dictionnaire des noms communs. Cette reconnaissance témoigne du foisonnement d'œuvres, aux formes variées, qui traitent des sociétés idéales : voyages imaginaires, pièces de théâtre, fables, roman par lettres… À la différence des siècles antérieurs, marqués par des chefs-d'œuvre du genre – Utopia de Thomas More, Cité du soleil de Campanella… – le Siècle des lumières ne condense pas en une pièce majeure son aspiration à l'utopie. Au contraire, il la disperse, parfois même au sein de textes aux ambitions plus larges, dans de petits récits fermés comme, par exemple, l'idylle de Clarens dans La Nouvelle Héloïse, l'évocation de l'Eldorado dans Candide. Cependant, une œuvre émerge à la fin du siècle, annonciatrice d'une autre modalité de l'imaginaire utopique : L'An 2440, de Louis-Sébastien Mercier. L'auteur inaugure ainsi ce que l'on a appelé l'uchronie en projetant un monde « fortuné » non plus dans l'espace mais dans le temps. Ainsi, c'est le Paris des Lumières qui se rêve au futur.

L'utopie ne contraint plus au voyage mais au sur-place. Mais elle conserve le même objectif : mettre au point, dans des récits imaginaires, des simulations qui permettent de tester, idéalement, la compatibilité d'une société avec les principes inspirés par les Lumières : est-il possible de faire vivre des communautés humaines sur le principe de la république des Égaux de Babeuf ? Est-il possible de concevoir des sociétés – comme Tahiti, découverte par Bougainville – où l'éros soit communautaire ? Dans la plupart des cas, cependant, le territoire de l'utopie n'est pas la cité, mais la campagne. L'Arcadie, la société pastorale, est le cadre le plus fréquent de la rêverie utopique. Seul le plan de la ville de Chaux, de Claude-Nicolas Ledoux, concentre le projet utopique sur la construction d'une cité.

Agrandir

Fermer

Projet de porte de ville

En digne représentant du néoclassicisme des Lumières, Étienne-Louis Boullée est célèbre pour ses projets d’urbanisme rationnels et colossaux. Ainsi son impressionnante porte de ville, flanquée de tours carrées, se veut à la fois rassurante pour ses habitants et imposante pour l’ennemi.

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

Naissance de l'Encyclopédie : la connaissance systématique

Agrandir

Fermer

Denis Diderot et Jean Le Rond d’Alembert

Encyclopédie ou Dictionnaire raisonné des sciences, des arts et des métiers, par une Société de gens de lettres

Emblème des Lumières, l’Encyclopédie est la plus grande entreprise éditoriale du temps, qui fera vivre un millier d’ouvriers pendant un quart de siècle malgré les révocations de son privilège. Cette œuvre collective – 72 000 articles rédigés par plus de 150 collaborateurs – accorde une place prépondérante à l’image : les 2 885 planches répondent au principe exposé par Diderot selon lequel un « coup d’œil sur l’objet ou sur sa représentation en dit plus qu’une page de discours» . Une grande partie des dessins sont copiés de La Description des arts et métiers, collection née d’un projet colbertien, mais que l’Académie des sciences ne publiera qu’en 1761. Les arts « mécaniques », jusqu’alors largement ignorés, y figurent dans leur ensemble ; en effet, par sa vocation pédagogique, l’Encyclopédie s’oppose au secret des ateliers et bouleverse la hiérarchie traditionnelle des connaissances. Elle rejoint ainsi l’idéal philosophique de Diderot : répandre un savoir libre de tout préjugé et superstition pour engendrer liberté et bonheur.

Accéder à la notice de l'image

© Blbliothèque nationale de France

« Ce qui distingue ce dictionnaire de tout autre ouvrage où les matières sont pareillement soumises à l'ordre alphabétique [c'est] l'ordre qui l'a fait appeler Encyclopédie », écrit Diderot. Il précise qu'« encyclopédie » signifiant « enchaînement de connaissances », il s'agit de « rassembler les connaissances éparses sur la surface de la terre » et d'en exposer aux hommes « le système général », à l'instar de la Cyclopædia de Chambers, pour qui il était nécessaire d'organiser systématiquement la connaissance comme un tout intégré. L'ordre encyclopédique permet de décrire le réel en admettant sa variété. Son caractère systématique est illustré par l'important système de renvois qui permet de passer d'un article à d'autres : plus qu'un dictionnaire, l'Encyclopédie est ainsi une « mappemonde », une cartographie du territoire de la connaissance. Le monde n'est plus décrit selon les conceptions des théologiens ou des humanistes, mais compris suivant les nouveaux modèles proposés par les sciences et techniques. D'où l'importance des planches illustrées dans cette somme dont la vocation est la diffusion du savoir : cet hommage aux métiers repose sur la connaissance rationnelle de leurs opérations techniques plutôt que sur l'admiration pour leur savoir-faire.

L'éducation des Lumières

De Locke – Some Thoughts Concerning Education (1693) – jusqu'à l'œuvre majeure de Rousseau, Émile ou De l'éducation (1762), l'éducation fait constamment partie du programme philosophique des Lumières et y occupe une place prépondérante. Dans un siècle acquis à l'individualisme, le souci de l'instruction et de la pédagogie s'affirme comme une priorité pour la construction des individus.

Agrandir

Fermer

L’Enfance

Cette gravure et son pendant, La Naissance, ont pour modèles deux petits tableaux qui figuraient au Salon de 1743. Le sévère ecclésiastique, badine cachée dans son dos, fait réciter leur leçon à deux garçonnets. L’un, pleurant, sent venir la punition. En marge du titre, des vers des Stances de Jean-Baptiste Rousseau dénigrent l’éducation d’« un pédant porteur de tristesse » et dispensant « des châtimens de toute espèce ».

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

Agrandir

Fermer

La Maîtresse d’école

La composition dépouillée met l’accent sur les liens unissant les deux enfants : attention boudeuse du garçonnet, mélange d’affection et de supériorité de la jeune maîtresse, qui pointe de son épingle les lettres de l’alphabet. Le tableau de Chardin, peint vers 1736, est conservé à la National Gallery de Londres. Père du peintre François-Bernard Lépicié, auteur du célèbre Lever de Fanchon, N.-B. Lépicié était l’ami de Chardin dont il grava de nombreuses œuvres.

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

Dans l'article « Éducation » publié dans l'Encyclopédie, son rédacteur, Dumarsais, place l'individu sous l'action de trois projets de formation : la santé du corps, la formation de l'esprit, l'éducation morale. Autant d'objectifs éducatifs qui doivent servir tout d'abord à l'individu, lequel sera ainsi en mesure de s'insérer dans la société, à la famille ensuite, qui se verra protégée, perpétuée par un de ses enfants, et enfin à l'État, qui tirera bénéfice de l'éducation de ses citoyens. Dans cet esprit, on comprend que le recours au précepteur, laïque, ait pu être considéré, contre l'éducation collective dispensée par les ecclésiastiques, comme une des voies pédagogiques à avoir eu la préférence des Lumières. Avec l'éducation, c'est l'enfance, comme séquence déterminante dans le processus des acquisitions, qui est pour la première fois mise en lumière. Défenseur d'un enfant symbole préservé de l'homme selon la nature, Rousseau imagine dans l'Émile, ce traité en forme de roman psychologique, un cycle d'éducation en quatre étapes clés – le corps, les sens, le cerveau, le cœur. Pour le philosophe de Genève, toute l'énergie du précepteur doit être employée à préserver l'enfant, à écarter de lui tout ce qui pourrait altérer ses capacités naturelles d'intelligibilité du monde. Modèle d'éducation, pour ainsi dire négative, propre à conduire l'enfant à « apprendre à apprendre ».