L‘ordre politique

Le pouvoir politique réside dans le peuple souverain. Or tout citoyen est membre du peuple de plein droit, tous sont donc égaux devant la loi. Ce principe ne devient pas facilement réalité. Les femmes sont exclues de la vie publique ; leur émancipation, au sein des professions artistiques ou intellectuelles, provoque les quolibets des anti-féministes. L'esclavage existe toujours, malgré les protestations qu'il suscite. Les pauvres et les marginaux sont méprisés : artistes et écrivains s'emploieront à montrer qu'ils méritent le respect autant que les nobles et les riches.

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Démarchage pour les votes (Canvassing for Votes)

An Election

La vie politique anglaise est marquée depuis la fin du 17^e siècle par l’affrontement entre les whigs, libéraux, et les tories, conservateurs. Hogarth s’inspire ici de l’élection parlementaire de 1754 dans l’Oxfordshire, entachée de corruption et de fraude, où s’affrontent la petite noblesse tory et les whigs soutenus par le plus grand propriétaire local, le duc de Malborough. Hogarth ne prend pas politiquement parti, mais entend dénoncer la faiblesse de la nature humaine. En effet, il détaille les différents moments de la journée électorale en quatre épisodes et montre que les candidats sont prêts à tout pour l’emporter.

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Bibliothèque nationale de France

L'État doit se mettre au service du bien commun. Si c'est le monarque qui s'acquitte de cette tâche, on a affaire au despotisme éclairé. Si c'est le peuple, par l'intermédiaire de ses représentants, on est en république : l'État incarne la volonté générale, qui correspond, non à l'unanimité, mais à la prise en compte de toutes les différences. La souveraineté du peuple ne doit pas pour autant abolir l'autonomie de l'individu : celui-ci continue de gérer librement sa vie personnelle. L'exigence libérale doit compléter l'idée républicaine, qui peut sinon conduire à la terreur.

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La Marchande de marrons

La peinture de Jean-Baptiste Greuze est conforme à la sensibilité de l’époque, marquée par Rousseau, Fielding et Richardson. Sentimentale et édifiante, elle a évolué vers un moralisme en accord avec le drame bourgeois de Diderot, son admirateur enthousiaste. Elle témoigne aussi d’un excellent sens de l’observation. On peut trouver sa peinture naïve ou mièvre, mais Greuze a su créer un genre qui lui est propre. Beauvarlet, élu à l’Académie en 1762, grava entre autres d’après Boucher, Fragonard, de Troy, Van Loo. De Greuze, il reproduisit La Marchande de pommes cuites et La Marchande de marrons, deux dessins figurant au Salon de 1761.

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Bibliothèque nationale de France

L'Esprit des lois de Montesquieu

L'ouvrage, monumental, est l'un des sommets de la pensée politique et sociale du 18^e siècle. Montesquieu, qui y a travaillé pendant trente ans, y recense les lois de toutes les sociétés connues et les situe par rapport aux « causes physiques et morales » (climat, terrain, population, formes de commerce et de religion) ; le tout pris ensemble forme « l'esprit général » de chaque nation, un ensemble où tout se tient. En même temps, Montesquieu esquisse une nouvelle typologie des régimes politiques, à la base de laquelle se trouve l'opposition entre tyrannie et modération, celle-ci étant définie par le maintien du pluralisme : « Il faut que, par la disposition des choses, le pouvoir arrête le pouvoir. » Seuls les régimes modérés protègent la liberté des individus : Montesquieu apporte ainsi une contribution décisive à la doctrine du libéralisme politique..

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De l’Esprit des lois

Manuscrit de travail, diverses mains avec passages et corrections autographes de l’auteur

Ce manuscrit exceptionnel, conservé au château de La Brède, où il avait été composé entre 1742 et 1748, jusqu’à son acquisition en 1939 par la Bibliothèque nationale, permet de suivre l’élaboration de l’oeuvre. Sensiblement différent du texte publié, il abonde en corrections, ajouts et suppressions. Atteint de troubles oculaires, Montesquieu avait recours à des secrétaires successifs ; seuls quelques passages et certaines des corrections sont de sa main. Une nouvelle édition de ce manuscrit est en cours sous l’égide de la Société Montesquieu.

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L'esclavage

Deux siècles après les premiers transports d'esclaves africains vers l'Amérique espagnole et portugaise, les Antilles deviennent au 18^e siècle une des destinations majeures de la traite négrière. En effet, la culture de la canne à sucre, implantée dans toutes les Caraïbes, est grande consommatrice de main-d'œuvre. Depuis 1685, à l'initiative de Colbert, les Antilles sont soumises à « l'édit du Roy touchant la police des Isles d'Amérique française », autrement dit le Code noir. Conçu pour donner un cadre juridique à l'exercice de l'esclavage, le Code noir fait de l'esclave un être « meuble » susceptible d'être acquis par un maître au même titre qu'un bien. Cette réglementation, conçue aussi pour limiter les droits des maîtres, donne, en fait, lieu à tous les abus.

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Esclave des Antilles coupant des cannes à sucre

« Si j’avais à soutenir le droit que nous avons eu de rendre les Nègres esclaves, voici ce que je dirais : "Les peuples d’Europe ayant exterminé ceux de l’Amérique, ils ont dû mettre en esclavage ceux de l’Afrique, pour s’en servir à défricher tant de terres. Le sucre serait trop cher si on ne faisait travailler la plante qui le produit par des esclaves" », ironise Montesquieu lorsqu’il condamne l’esclavage dans l’Esprit des Lois. Du 16^e au 19^e siècle, environ douze millions d’Africains seront ainsi déportés en Amérique par l’Atlantique, dont près de la moitié au siècle des lumières.

La France, qui possède des îles sucrières dans les Antilles et les Mascareignes, interdit la traite en 1818 mais n’accepte le droit de visite qu’en 1831. L’esclavage dans ses colonies ne sera aboli qu’en 1848, grâce au combat de Victor Schoelcher.

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Répression contre les esclaves maraudeurs

Narrative of a five years’ expedition against the revolted negroes of Surinam in Guiana, on the wild coast of South America from the year 1772 to 1777, elucidating the history of that country and describing its productions…

Membre du corps expéditionnaire envoyé de Hollande pour combattre les bandes d’esclaves maraudeurs qui menaçaient les plantations de la colonie, le capitaine Stedman (1744-1797) débarque au Surinam le 2 février 1773 et y reste un peu plus de quatre ans. Quelque vingt années plus tard, ses notes et dessins lui permettent de publier cette exceptionnelle description d’une société de planteurs esclavagistes du 18^e siècle dont il a fréquenté tous les étages sociaux, depuis le gouverneur et les riches planteurs jusqu’aux esclaves opprimés. Pour accompagner son texte, quatre-vingts planches dont seize au moins ont été gravées par William Blake (1757-1827), avec qui il avait sympathisé en 1792 et qui a peut-être colorié l’ensemble suivant ses indications. L’ouvrage, qui souligne l’atrocité de la répression des esclaves, est très vite traduit en français (1797), en allemand (1798) et en hollandais (1799), et ses gravures sont massivement diffusées en Europe et en Amérique par les abolitionnistes, très actifs en cette période : c’est particulièrement le cas de celles de Blake, qui saisissent l’imagination ; la plus connue d’entre elles figure l’un des chefs des révoltés qui, suspendu à un croc de boucherie, mit trois jours à mourir (A Negro hunged alive by the ribs to a gallow).

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Dans l'Europe des Lumières se lèvent alors des hommes pour dénoncer et combattre l'esclavage. La révolte des esclaves dans la Jamaïque anglaise ainsi que dans les Guyanes françaises et surtout hollandaises donne un souffle à ce courant de pensée. Elle inspire à Voltaire, dans Candide, l'épisode du nègre de Surinam. À la veille de la Révolution, des sociétés anti-esclavagistes voient le jour, d'abord à Londres, puis à Paris, sous la forme de la société des Amis des noirs, fréquentée par les esprits éclairés et les révolutionnaires, parmi lesquels on compte, entre autres, Condorcet et Mirabeau. Abrogé par la Convention, en 1794, rétabli sous Napoléon, en 1802, l'esclavage dans les colonies françaises est définitivement aboli, sous la IIe République, grâce à Victor Schoelcher, en 1848.