La ville des Lumières

Le 18^e siècle voit le cœur économique de l'Europe basculer. Ce sont les villes du Nord et de l'Ouest qui bénéficient de cette nouvelle configuration au détriment de villes méridionales comme Venise. L'Angleterre connaît une forte poussée d'urbanisation. Londres et Paris caracolent toujours en tête des villes d'Europe. Mais le phénomène le plus déterminant, au regard des Lumières, tient à la nouvelle sociabilité dont la ville du 18^e siècle est le théâtre. La concentration des élites s'accompagne d'un équipement urbain en accord avec les attentes culturelles de cette population.

Agrandir

Fermer

The Bank

La Banque d’Angleterre est fondée à Londres en juillet 1694, avec le droit exclusif d’émettre des billets afin de constituer un système de crédit permettant à la couronne de financer la guerre contre la France. Le superbe bâtiment qui l’abrite a été construit de 1732 à 1734 à Threadneedle Street, dans la Cité. L’organisation bancaire britannique est citée en modèle par tous les observateurs européens. Adam Smith écrit en 1776 dans La Richesse des nations : « La banque d’Angleterre est aussi solide que le gouvernement lui-même. »

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

Écoles, universités, mais encore théâtres, premiers lieux de concerts et, pour favoriser la circulation de l'imprimé, bibliothèques et cabinets de lecture. Les salons aristocratiques parisiens diffusent leur modèle dans toute l'Europe. Les clubs anglais affichent une vocation plus explicitement politique. Les loges maçonniques ou les académies provinciales, installées jusque dans les villes de moindre importance, assurent une intense activité savante. Louis-Sébastien Mercier, dans son Tableau de Paris (1781) entend donner une vision totale de ce qui constitue la capitale. Il en déplie dans un projet presque encyclopédique toute la réalité et, de la rue aux cabarets, se fait l'observateur des Lumières dans la ville.

Paris

Paris, la grande ville dissociée de la cour, apparaît comme une grande capitale culturelle de l'Europe des Lumières, le lieu par excellence de la pratique philosophique où s'exercent les jugements de goût. Au point que Marivaux pouvait écrire en 1734 : « Paris, c'est le monde ; le reste de la terre n'en est que les faubourgs. »

Agrandir

Fermer

La Place du Palais-Royal au clair de lune

L’incendie de l’Opéra, englobé dans les bâtiments du Palais-Royal, en 1763, entraîna une reconstruction partielle de la résidence parisienne du duc d’Orléans. Le tableau de Demachy (1723-1807), l’un des peintres qui ont le mieux fixé pour les générations futures l’aspect de la ville de Paris au Siècle des lumières, nous montre la nouvelle et majestueuse façade sur la place, construite par Moreaux-Desproux entre 1765 et 1770 ; le noble frontispice affirmait, mieux que celui qu’il remplaçait, le rang éminent de son propriétaire, premier prince du sang. On reconnaît, sur la droite de la composition, le côté du château d’eau, bâti par Robert de Cotte en 1719, qui faisait face au Palais-Royal. Sur la gauche, en revanche, et suivant une pratique habituelle au peintre, se dresse un bâtiment néoclassique à colonnade de pure invention ; il forme, avec le château d’eau, comme un cadre de scène destiné à mettre en valeur, par effet de contraste, l’arrière-plan du tableau, brillamment illuminé par le clair de lune et les flammes d’un bûcher ; le procédé rappelle que Demachy était aussi décorateur de théâtre. Curieusement, le comportement de la foule qui anime la place n’a rien de nocturne.

Accéder à la notice de l'image

Riche de ses quelque sept cent mille habitants dans les années 1780, Paris est aussi la grande métropole traversée de flux migratoires, avec ses pauvres que côtoient un flot continu d'étrangers de passage fascinés et une noblesse avide de consommation. Les contemporains sont d'abord marqués par cette impression de foule et de mélanges sociaux qui lui donne une apparence de désordre. Grande ville sans mœurs et pleine d'intrigants pour les uns, comme Rousseau, pour qui la foule permet à chacun de dérober sa conduite aux yeux du public ; grande ville où le philosophe se plaît, écrit Louis-Sébastien Mercier, « parce qu'il y vit plus libre, noyé dans la foule ; parce qu'il y trouve de l'égalité dans la confusion des rangs » ; grande ville où «les renommées futures erraient dans la foule sans être connues, comme les âmes du Léthé avant d'avoir joui de la lumière », écrira Chateaubriand en la découvrant.

Londres

Alors la plus grande ville d'Europe, dépassant même Paris en nombre d'habitants, Londres était à la fois le premier port du pays, son centre financier et économique ainsi que le siège du gouvernement et de la cour.

Agrandir

Fermer

The Royal Exchange

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

Agrandir

Fermer

Vue de Londres et de la Tamise vers le sud-ouest

Alors la plus grande ville d’Europe, dépassant même Paris en nombre d’habitants, Londres était à la fois le premier port du pays, son centre financier et économique ainsi que le siège du gouvernement et de la cour. Malgré le mauvais état des routes, l’ambition des Anglais qui vivaient loin de la capitale était de voir cette ville au moins une fois dans leur vie.

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France

Venise

Qu'ils soient Vénitiens ou étrangers, tous les contemporains s'accordent : Venise est unique et inoubliable. « En un mot, cette ville-ci est si singulière par sa disposition, ses façons, ses manières de vivre à faire crever de rire, la liberté qui y règne et la tranquillité qu'on y goûte, que je n'hésite pas à la regarder comme la seconde ville de l'Europe, et je doute que Rome me fasse revenir de ce sentiment », écrit Charles de Brosses (1709-1777) le 14 août 1739. Le Vénitien Carlo Goldoni (1707-1793) renchérit : « Venise est une ville si extraordinaire qu'il n'est pas possible de s'en former une juste idée sans l'avoir vue. »

Agrandir

Fermer

Scène de rue à Venise

Giuseppe Crespi (1665-1747) a eu de nombreux maîtres et a été marqué par de multiples influences avant de se créer une manière très personnelle. Amateur de clair-obscur, bien que n’ayant pas dédaigné les compositions religieuses ou les décorations mythologiques, il est surtout un peintre de genre. Il représente le monde de tous les jours et annonce l’école vénitienne du 18^e siècle, qui voit le grand essor des vedutistes. Élève de Tiepolo, Giacomo del Leonardis a obtenu un premier prix à l’Académie de Venise.

Accéder à la notice de l'image

Blbliothèque nationale de France