La transmission des Mille et Une Nuits

D’origine indo-persane, assimilés par la culture arabe, les contes des Mille et Une Nuits sont révélés à l’Occident par la traduction d’Antoine Galland (1646-1715), savant et voyageur qui avait entendu raconter ces histoires lors de ses séjours au Proche-Orient. Il commence dès 1704 une traduction adaptée aux goûts de son époque à partir de ce manuscrit, copie égyptienne de la seconde moitié du XIV^e siècle, le plus ancien connu. La parution en 12 tomes s’échelonne jusqu’en 1717 et connaît très vite un immense succès : Shéhérazade, Ali Baba, Sindbad ou Aladin vont mettre l’Orient à la mode et façonner le merveilleux oriental dans l’imaginaire des Occidentaux. Une mode dont Voltaire s’empare avec une pièce, Zaïre, en 1732, et un conte, Zadig, en 1747.

Antoine Galland tint durant une cinquantaine d’années un journal où il notait ses faits et gestes ainsi que l’état d’avancement de ses travaux. On peut suivre une partie de la genèse des Nuits dans son Journal parisien dont les volumes entre 1709 et 1715 sont encore conservés. À la parution du tome sept des Nuits, Galland a achevé la traduction des trois manuscrits qu’il possède et il doit trouver de nouvelles sources pour les volumes suivants. Tandis qu’il cherche en vain à se procurer d’autres manuscrits, il fait la connaissance le 17 mars 1709 chez son ami le voyageur Paul Lucas, d’un maronite d’Alep « Hanna c’est-à-dire Jean-Baptiste surnommé Diab » qu’il appelle quelquefois Jean Dipi et qui « outre sa langue qui est l’arabe, parlait turc, provençal et français passablement ». Pendant plusieurs mois, il lui narre « quelques contes arabes fort beaux » que l’orientaliste note soigneusement dans son journal. Il en consigne treize résumés plus un fragment. Sur cette page, datée du 10 janvier 1711, il écrit : "J’achevais la traduction du dixième tome des Mille et Une Nuits, d’après le texte arabe que j’avais eu de la main de Hanna, ou Jean Dippy (...) J’avais commencé cette traduction dans le mois de novembre et je n’y avois travaillé que le soir ». Ce tome contient les Aventures du calife Haroun al-Rachid et la suite d’Aladin. Ce dernier conte, l’un des plus emblématiques du recueil avec Ali-Baba, ne faisait donc pas partie du corpus originel des Nuits. Il semble que Hanna lui en avait donné une version écrite car il est absent des résumés présents dans le journal mais le manuscrit en est toutefois perdu. Galland consacrait à cette époque l’essentiel de ces journées à ses travaux d’érudition comme la traduction du Coran.

Quelques années plus tard en 1788, Jacques Cazotte fait paraître à Genève dans Le Cabinet des fées une Continuation des Mille et une Nuits. Les sept nouveaux contes, qui proviennent d’un nouveau manuscrit, sont en fait une supercherie littéraire.

Cette édition, parue en 1839 chez Bourdin, comporte une introduction aux Nuits ajoutée par le grand orientaliste Silvestre de Sacy (1758-1838). Elle inclut de nombreuses illustrations et vignettes. Elle en reprend un certain nombre exécutées par l’artiste et lithographe allemand Friedrich Gross pour la traduction allemande. Celle-ci avait été effectuée par Gustav Weil d’après le texte arabe et était parue entre 1838 et 1841. Des dessins de Pierre-Clément Marillier (1740-1808) gravés pour le Cabinet des fées figurent également dans cette édition.

Ce dessin de Sahib (1847-1919) est paru dans le journal La vie parisienne daté du 14 janvier 1882. Il rapporte deux tableaux des Mille et Une Nuits, une féérie d’Adolphe d’Ennery et de Paul Ferrier alors à l’affiche du Théâtre du Châtelet depuis le 14 décembre 1881.

En 1788-1789, quatre volumes de la Continuation des Mille et une nuits étaient publiés à Genève dans la collection du Cabinet des fées. Revue par l’écrivain Jacques Cazotte, cette traduction faite par Dom Chavis, prêtre de la Congrégation de saint Basile à Paris, comprenait des contes absents de la version de Galland. Elle se basait sur ce manuscrit, prétendument original, possédé par le moine. Considéré comme authentique durant des années, le volume est en fait une imposture forgée par Dom Chavis lui-même. D’origine arabe, Diyûnîsiûs Shâwîsh était arrivé à Paris après 1783 et y enseignait l’arabe, après des études au Collège grec de Constantinople.
Le manuscrit est une compilation effectuée à partir des trois volumes qui ont servi à Antoine Galland, augmentée de contes ajoutés tardivement au XVIII^e siècle. On y trouve, entre autres, la suite de Qamar al-Zâman et la princesse Budûr conte inachevé dans le manuscrit de Galland ou l’histoire du Dormeur éveillé. Il y traduit en arabe l’un des contes les plus connus des Nuits, celui d’Aladdin que Galland avait composé directement en français à partir du récit oral de Hanna. C’est ce manuscrit qui sera traduit en français par Jean-Jacques Caussin de Perceval en 1806 puis en anglais par Richard Burton dans son sixième volume en 1888. Les contes de ce manuscrit fabriqué font désormais partie du corpus des Mille et une Nuits au même titre que ceux originaires d’Orient.

Copié en deux grands volumes aux titres vert et rouge, ce manuscrit appartient lui aussi à la tradition des manuscrits forgés délibérément en Occident par des arabisants. Michel Sabbâgh, son auteur, prétendait qu’il était copié sur un manuscrit originaire d’Iraq daté du 21 octobre 1703, donc antérieur à la publication de la traduction d’Antoine Galland. Longtemps considéré comme authentique, le manuscrit est une savante compilation faite à partir des nombreux manuscrits conservés à Paris. Il utilise en premier lieu le texte de Galland qu’il enrichit des manuscrits de Chavis et d’une autre copie conservée à la Bibliothèque impériale, rapportée par Benoît du Maillet. En utilisant le texte frauduleux de Chavis, il contribue à le légitimer et à le faire entrer dans de nombreuses éditions et traductions ultérieures.
Michel Sabbâgh (1775-1816) fait partie de ces arabisants d’origine chrétienne des XVIII^e siècle et du XIX^e siècle siècles, installés à Paris qui jouent un rôle prédominent dans l’enseignement de l’arabe et dans les milieux savants. Né à Saint-Jean d’Acre dans une famille de lettrés, il avait étudié à Damas et au Caire et servi comme interprète durant la Campagne d’Egypte. Ayant rejoint ensuite la France, il collabora avec Silvestre de Sacy et occupa à la Bibliothèque impériale un poste de copiste à partir de 1807.

Au printemps 1912, la comtesse Aynard de Chabrillan donne une grande fête orientale costumée intitulée « La mille deuxième nuit » dans son splendide hôtel particulier, rue Christophe Colomb. Toute l’aristocratie parisienne s’y est donné rendez-vous et la splendeur des costumes se conjugue à la magnificence du décor. Cette fête est dans la lignée de celle donnée en juin 2011 par le couturier Paul Poiret en son château de Butard qui avait réunie le tout-Paris artistique et mondain.