L'illustration des Mille et Une Nuits

Alors que le titre des Mille et une Nuits est associé dans l’imaginaire occidental à de nombreuses images peintes, le recueil a suscité dans le monde arabo-islamique une tradition bien différente. Puisées dans des éditions occidentales ou dans des miniatures orientales venues d’autres œuvres, les illustrations de nos volumes contemporains contribuent à donner une idée totalement fausse de son iconographie. Si présente dans les traductions européennes, celle-ci est quasiment inexistante dans les manuscrits et dans les premières éditions arabes.

L'illustration dans le monde arabo-islamique

Cette disparité est due au statut différent qu’a rencontré cette œuvre mythique de part et d’autre. Traitant les Nuits avec mépris, Ibn al-Nadîm au 10^e siècle critiquait leur style relativement simple par rapport aux grands prosateurs classiques médiévaux. Occulté de la littérature officielle durant des siècles, le recueil de contes, qui circulait néanmoins sous forme manuscrite, n’apparaît au grand jour qu’au 19^e siècle avec les premières éditions imprimées. Le rejet du texte par l’élite explique probablement son absence d’illustrations. La peinture dans le monde arabe resta en effet limitée à de très rares textes, parmi les plus brillants de la littérature classique et connut son apogée sous les Abbasides puis sous les Mamelouks aux 13^e et 14^e siècles. Témoignages d’une littérature écrite dans une langue peu travaillée et parsemée de tournures dialectales, les Nuits ne correspondaient pas au goût des riches commanditaires et furent exclues du champ de l’ornementation. Cette absence persiste encore dans les premières éditions imprimées.

Copiés entre le 16^e et le 18^e siècle, plusieurs manuscrits font pourtant figure d’exception. Deux contes rattachés tardivement aux Nuits, Gala’ad et Shimas et Umar al-Nu’man y sont illustrés de façon grossière. Originaire d’Inde, le premier titre circulait de manière indépendante avant d’être ajouté au cycle des Nuits. Il comprend un conte cadre dans lequel s’insèrent 23 histoires. Le second est un long roman épique racontant l’histoire du roi ‘Umar ibn Nu’man et de ses fils. Il appartient à une tradition de romans de chevalerie arabe qui circulèrent de façon orale à partir des Mamelouks et ne sont pas sans rappeler les chansons de geste européennes.

De rares scènes tirées d'épisodes des Nuits peuvent aussi illustrer des traités d'astrologie ou les Livres de merveilles. C'est le cas de « Sindbad le marin et le vieil homme de la mer » ou de « La vallée des diamants ».

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Sindbad et le vieil homme de la mer

Mehmed ibn Emir Hasan al-Su’ûdî, Matâli’ al-su‘âda wa yanâbi‘ al-siyâda (Le Lever des astres chanceux et les Sources de la souveraineté)

Traduit d’un original écrit en arabe, ce magnifique manuscrit d’astrologie a été copié pour le sultan Murad III (1574-1595). Ses peintures ont sans doute été réalisées sous la direction du célèbre maître Ustad Osmân dans l’atelier du Sérail. Plusieurs miniatures sont consacrées à des épisodes mythiques. Cette scène provient des Mille et une nuits et illustre l’une des aventures de Sindbad le marin lors de son cinquième voyage. Le héros rencontre un vieillard dans une île déserte sur laquelle il vient de faire naufrage. Alors qu’il lui porte assistance en le prenant sur son dos, le vieil homme de la mer l’emprisonne en enroulant ses jambes autour de son cou. Il est dépeint sous la forme d’un monstre à tête humaine, aux cornes d’or sur un corps de poisson.

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La vallée des diamants

Mehmed ibn Emir Hasan al-Su’ûdî, Matâli’ al-su‘âda wa yanâbi‘ al-siyâda (Le Lever des astres chanceux et les Sources de la souveraineté)

Traduit d’un original écrit en arabe, ce magnifique manuscrit d’astrologie a été copié pour le sultan Murad III (1574-1595). Ses peintures ont sans doute été réalisées sous la direction du célèbre maître Ustad Osmân dans l’atelier du Sérail. Plusieurs miniatures sont consacrées à des lieux imaginaires. Provenant des Mille et une nuits, cette scène illustre une aventure de Sindbad le marin lors de son second voyage. Accidentellement abandonné par son équipage, il se retrouve seul dans une inaccessible vallée peuplés de serpents et d’oiseaux géants. Piégé dans un de leurs nids, il découvre que son sol est tapissé de diamants. On apprend que des marchands récoltent les pierres précieuses en lançant dans la vallée des morceaux de viande que les oiseaux ramènent dans leurs nids : les diamants se collent à la viande et les marchands les récoltent en ramenant la viande à l’aide d’une corde. Pour s’évader du nid, Sindbad s’attache à une pièce de viande, emportant avec lui un gros sac de pierres précieuses.

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L’unique manuscrit illustré est copié en Iran au 19^e siècle. Le prince qajar Nâsir ad-Dîn (m. en 1896) y fait traduire le recueil de l’arabe au persan. Terminée en 1843, la traduction est publiée deux ans plus tard en édition lithographique non illustrée. Elle est suivie de sept éditions illustrées et donne lieu à un magnifique manuscrit enluminé, dernier exemple de l’art traditionnel du livre. Le manuscrit, en six volumes, comprend 1134 pages d’illustrations et est réalisé par une équipe de quarante assistants autour du maître d’atelier.
Des éditions lithographiées en persan et en turc, également illustrées, lui sont contemporaines. L'image est dans l'un et l'autre cas, à l'imitation de l'iconographie occidentale.
Pour ce qui est des éditions en arabe, il faut attendre le milieu du 20^e siècle pour qu'elles soient illustrées, généralement inspirées d'images occidentales.

L'illustration dans le monde occidental

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Le cheval enchanté

Les Mille et une nuits. Contes arabes

Dans les Mille et une nuits, les génies ont le pouvoir de déplacer les personnages dans les airs sur les supports les plus variés : palais, trônes, lits, tapis… C’est au moyen d’un cheval enchanté offert à son père qu’un jeune prince atterrit dans un palais du Bengale, tombe amoureux de la fille du roi, l’enlève et la ramène en Perse sur le cheval magique. La gravure dont le dessin est du à Gavarni (1804-1866) montre le couple s’enfuyant dans les airs au-dessus d’un palais aux nombreuses coupoles.

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Si la première édition de Galland reste sans illustration, celles qui la suivent, complètes ou partielles, en usent largement. Les Nuits ont fait naître des milliers d’images en Europe et il est difficile d’imaginer les contes sans les représentations de génies, d’objets magiques et les ambiances orientales qui leur sont attachées. Des dessins en noir et blanc souvent dus à des dessinateurs de renom ornent les éditions. Utilisant la gravure sur cuivre au 18^e siècle, les techniques se diversifient le siècle suivant : gravures sur bois de bout ou sur acier, lithographies, eaux-fortes. L’émergence de la couleur à la fin du 19^e siècle, entraine l’âge d’or de l’illustration fantastique.

Les Mille et une Nuits en noir et blanc : Galland et ses successeurs

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Dessins pour le Cabinet des fées

Les premières illustrations des Nuits en France apparaissent en 1785 dans le Cabinet des fées. Elles sont l’œuvre du graveur Clément-Pierre Marillier mais aussi de Hyacinthe Rigaud et de Delaunay, portraitistes et peintres de la cour de Louis XIV. Avec les gravures de ce recueil qui comporte de nombreux contes français et orientaux, c’est toute une branche de la littérature qui s’ouvre à l’illustration. Illustrant le conte d’Aladdin, le génie de la lampe apparait sous la forme d’un énorme géant au regard vide.

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C’est dans la contrefaçon hollandaise de la traduction de Galland parue à la Haye entre 1714 et 1730 qu’apparaissent les premières images.
Les frontispices sont illustrés et de petites vignettes ornent le texte. Comme le graveur ne connait pas bien le monde islamique médiéval, il dépeint les personnages en costumes et décors européens.

Publié entre 1785 et 1795, Le cabinet des fées regroupe en quarante et un volumes des contes de Perrault à Rousseau dont huit consacrés aux Nuits. Cent dix figures y sont exécutées par le graveur Clément-Pierre Marillier (1740-1808). Shéhérazade n’y figure pas.

Peu représentée dans les premières éditions, la jeune femme apparait sous différents visages à partir du 19^e siècle. Destinées à un public populaire, des éditions anglaises de 1814 et 1824 la montrent sous la menace d’un sabre brandi par un gigantesque génie. Dès 1840, elle devient désormais l’héroïne des frontispices. La fameuse édition de Bourdin en trois volumes illustrée de plus de mille gravures due aux graveurs les plus prestigieux de l’époque introduit pour la première fois Dinarzade, la petite sœur de Shéhérazade qui, par ses questions, relance chaque nuit le récit.

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Illustrations pour les contes de fées

Cette illustration, faite sur un dessin de Clément-Pierre Marillier et gravée par Borgnet, illustre l’histoire du jeune roi des îles noires. Pour résoudre le mystère lié à des poissons colorés, le Sultan part à l’aventure. Il découvre un palais magnifique où habite un roi, moitié-homme, moitié-marbre qui lui raconte son histoire. S’étant aperçu que son épouse le droguait chaque nuit pour retrouver son amant, il déjoue ses manigances et tue l’amant. La femme, pour se venger, le transforme en homme de marbre. Chaque matin, elle va battre le roi et se rend ensuite au chevet de son amant qu’elle a su garder vivant grâce à la magie. Le Sultan venge le roi de marbre en forçant sa délivrance et en tuant la magicienne.

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Illustrations de Mille et une nuits

Les Mille et une nuits contes choisis. Aladdin, Ali Baba, Ali Cogia, revus pour les enfants.

Dans les nombreuses éditions complètes ou partielles des Nuits, les livres pour enfants qui apparaissent vers le milieu du XIX^e siècle, constituent un grand secteur éditorial pour le recueil. Amédée Bédelet est l’un des premiers à investir ce créneau avec sa « Bibliothèque du premier âge » dont chaque volume est imprimé sur beau papier, illustré de gravures et cartonné élégamment. Dans une version revue et corrigée, les histoires d’Ali-Baba et d’Aladdin figurent toujours. Le frontispice en couleurs montre une Shéhérazade assise au pied d’un Shahryar attentif, négligemment assis sur un sofa. Dinarzade se tient debout derrière dans l’ombre.

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Les illustrateurs puisent souvent leurs images dans un Orient fantasmatique qui s’étend du monde arabe jusqu’à la Chine et l’Inde. Les plus grands artistes de l’époque, comme Gustave Doré en 1857 dans La semaine des enfants puis en 1865-1866 dans une édition complète donnent leurs propres interprétations. Les aventures de Sindbad s’y teintent de détails fantastiques.

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Illustration de Gustave Doré pour Sindbad le marin

La Semaine des enfants. Magasin d’images et de lectures amusantes et instructives

Due à Gustave Doré, cette page illustre deux épisodes du cinquième voyage de Sindbad. En haut, on voit les compagnons de voyage du marin, lors d’une escale sur une ile déserte, fendre un œuf énorme prêt à éclore et en extraire l’oisillon pour le manger, malgré les avertissements de Sindbad. Il s’agit du mythique oiseau Roc d’une grosseur exceptionelle. En représailles, les parents de l’oisillon mort fondent sur le navire et le font chavirer. En bas, Sindbad, qui s’est échoué après le naufrage sur une île déserte, rencontre un étrange vieillard, qui, alors qu’il lui prête secours en le portant sur son dos, l’enserre violemment en enroulant ses jambes autour de son cou.

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En Angleterre, l’édition des frères Dalziel, ornée de huit cent quarante-deux gravures est la plus spectaculaire. Sous le dessin d’Arthur Boyd Houghton, l’atmosphère orientale prend des couleurs indiennes tandis que Shéhérazade se transforme en héroine victorienne, prête à défendre la cause des femmes ou à se sacrifier.

Editées au 19^e siècle, les nouvelles traductions anglaises de Lane, Payne et Burton introduisent de nouvelles images. Exécutées selon les instructions de William Lane, les gravures sur bois de William Harvey tranchent avec les illustrations passées, basées surtout sur l’imagination. Auteur d’un ouvrage sur les manières et coutumes des Egyptiens modernes, le traducteur voit dans les Nuits une introduction à la connaissance du monde arabe.

S’opposant aux traductions précédentes jugées trop prudes, la version de Sir Richard Burton accentue terriblement la sexualité. La première édition sur souscription parait sans illustrations mais après sa mort, sort en 1897 une version illustrée. Alfred Lalauze (1838-1906) et Albert Letchford (1886-1905) se partagent les gravures. Le premier a produit vingt et une eaux fortes pour l’édition de Galland de 1881 qui sont régulièrement reprises. Le second, un jeune peintre orientaliste qui a voyagé en Egypte, partage le gout de Burton pour l’érotisme.

Cultivant aussi le fantastique, ses soixante-dix toiles à l’huile sont reproduites par calotype.

Parmi les nombreux artistes associés aux Nuits dans l’Angleterre de la fin du siècle, Aubrey Beardsley (1872-1898), s’oppose à l’air du temps avec ses deux scènes d’Ali-Baba. La taille et l’obésité presque monstrueuse du corps d’Ali-Baba sont soulignés par un trait noir épuré.

L'age d'or de l'illustration en couleurs

En 1875, Walter Crane est l’un des premiers à utiliser des lithographies colorées et à créer des images destinées spécifiquement aux enfants. Les albums d’Aladin et d’Ali-Baba se distinguent par leurs tracés bien délimités et leurs couleurs vives. Pour le conte d’Aladin qui se situe en Chine, il s’inspire fortement de l’art chinois et des estampes.

L’émergence de nouvelles techniques permettant d’imprimer en couleurs donne également un nouvel élan à l’illustration des Nuits. C’est l’époque où le livre illustré pour la jeunesse est en plein essor. En Angleterre, Arthur Rackam (1867-1939) ouvre la voie au fantastique avec son « Sindbad le marin » et sert de modèle à de nombreux illustrateurs.La publication de la nouvelle traduction de Mardrus à la fin du siècle renouvelle également le genre. Parue d’abord sans images, cette nouvelle version est éditée entre 1908 et 1911 par Fasquelle et est illustrée de miniatures persanes, indiennes ou turques tirées des collections de la BnF ou du Musée Guimet. Ces images qui n’ont rien à voir avec le recueil, contribuent à faire croire à l’existence d’une iconographie orientale propre aux Nuits.

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Schéhérazade

Sindbad le Marin et d’autres contes des Mille et une nuits illustrés par Edmond Dulac

Figure majeure de l’âge d’or de l’illustration au Royaume-Uni, Edmund Dulac (1882-1953) s’établit en Angleterre dès 1905. Les illustrations qu’il effectue pour la traduction anglaise des Nuits, sont reprises dans cette édition française parue chez l’éditeur de livres d’art Piazza.
Schéhérazade est présente au début du volume, dans un portrait en pied avec la légende : « Schéhérazade, l’héroïne des Mille et une Nuits ». Elle se distingue des représentations traditionnelles, où elle narre les contes aux pieds du sultan. La jeune femme, belle et lointaine, au visage mélancolique, est accompagnée d’un paon blanc.

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© Adagp, Paris 2013

C’est un Français, Edmund Dulac, (1882-1953) qui illustre en couleurs une traduction anglaise des Nuits. Au moment de la sortie du livre à Londres, ses dessins sont présentés dans une exposition séparée. Influencé par le travail de Rackam mais aussi par la peinture préraphaélite et l’art oriental, l’artiste mélange savamment les techniques de la miniature persane ou des estampes japonaises avec l’art déco contemporain. Contribuant largement au succès des Nuits, il exerce une grande influence sur ses successeurs.La traduction de Mardrus est l’objet d’une somptueuse édition chez Piazza, parue en douze volumes entre 1926 et 1932. Les enluminures des frontispices, s’inspirant des manuscrits persans, indiens et turcs sont confiés à l’artiste algérois Mohammed Racim (1896-1975) tandis que les miniatures illustrant les contes sont l’œuvre de Léon Carré (1878-1942), peintre français installé à Alger.La version de Mardrus ouvre les portes à un imaginaire débridé où se mêlent exotisme et érotisme. Plusieurs amis de Mardrus donnent leur version personnelle des contes. Picart Le Doux illustre sur la demande de l’écrivain l’Histoire de Douce-Amie en 1922.

Deux ans plus tard, François-Louis Schmied (1873-1943), donne une Histoire de la princesse Boudour teintée d'érotisme.

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Histoire de la princesse Boudour : conte des Mille et une nuit

Figure emblématique de la période Art déco et graveur de talent, François-Louis Schmied (1873-1941) est aussi un proche de Mardrus. Il exécute à sa demande ce magnifique ouvrage illustré de quinze planches d’une qualité exceptionnelle rehaussée par la beauté des ornements, du décor et de la typographie. La version de Mardrus de l’Histoire de Kamaralzaman et de la princesse Boudour a séduit le cercle mondain et littéraire de la Belle Epoque. La force érotique du texte est mise en relief par les illustrations de Schmied. Gravées sur bois puis coloriées à la main, elles traduisent toute la volupté du texte.

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Histoire de Douce-Amie

« Ali Nour se jeta aux côtés de Douce-Amie »

La sensualité des récits desMille et Une Nuits est intimement liée à la beauté des femmes qui en peuplent les pages. L’un de ces archétypes féminins est « Douce-Amie ». Elle est décrite comme une adolescente, dont elle a les joues pleines et les lèvres rouges. À l’instar de toutes les femmes désirables des contes, elle a le corps svelte et sa taille mince, afin de mieux en souligner les formes épanouies. Mais cette perfection physique va de pair avec un esprit bien fait, une éducation poussée et de réels talents artistiques. Tout comme son héroïne principale Shéhérazade, la femme des Mille et Une Nuits est éduquée, et même savante. « Elle a appris la belle écriture, les règles de la langue arabe et de la langue persane, la grammaire et la syntaxe, les commentaires du Livre, les règles de droit divin et leurs origines, la jurisprudence, la morale et la philosophie, la géométrie, la médecine, le cadastre ; mais elle excelle surtout dans l’art des vers, dans le jeu des instruments de plaisir les plus variés et dans le chant et la danse ; enfin, elle a lu tous les livres des poètes et des historiens. Mais tout cela n’a contribué qu’à la rendre plus désirable de caractère et d’humeur ; et c’est pourquoi je l’ai appelée Douce-Amie »

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Enfin, après avoir publié le conte d’Hasan al-Basri en 1918, le peintre Kees Van Dongen, un des pionniers du fauvisme, sort en 1955 le texte complet en tirage limité, illustré de quatre vingt aquarelles, gravées sur bois reflétant le Tout-Paris mondain des années 50.

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Hassan Badreddine el Bassaraoui : conte des 1001 nuits

Figure importante du fauvisme et peintre des Années Folles parisiennes, Kees Van Dongen (1877-1968) fait de nombreux voyages en Orient dans les années 1910. C’est sur la demande de Mardrus qu’il exécute les illustrations de cette édition de luxe du conte de Hasan al-Basrî dont plusieurs images furent censurées. Placée en frontispice, cette composition coloriée au pochoir montre le sultan Shahryar, nu, corps rouge brique. Sa tête est auréolée d’or et de bleu, il porte une barbe ondulée et de longs cils et tient à la main un long calumet. Schéhérazade, elle aussi nue, est assise à ses pieds, ses longs cheveux nattés aux reflets violacés tombant sur son dos.

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La peinture et les Nuits

En marge des éditions illustrées, les contes des Nuits ont parfois servi de source d’inspiration à un certain nombre d‘artistes. Au 19^e siècle, les œuvres s’inscrivent dans le cadre de la peinture orientaliste. Les tableaux évoquent plus un Orient de rêve que des contes bien précis. Ainsi, au Salon de 1824, est exposée une Shéhérazade peinte par Paul-Emile Destouches (1794-1874). La jeune femme ne déroge pas aux lois du genre de l’exotisme et de la sensualité.

Au 20^e siècle, plusieurs artistes s’inspirent directement des contes. A ses débuts d’artiste, Paul Klee livre en 1923 un « Sindbad le marin » à l’aquarelle. Marc Chagall réalise une série de lithographies en noir et blanc et en couleurs illustrant quatre contes entre 1945 et 1948 tandis qu’Henri Matisse exécute en 1950 un grand collage intitulé « Les Mille et une nuits »

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So I came forth of the sea

Four tales from the Arabian nights

En 1948, Chagall (1887-1985) réalise aux Etats-Unis ses premières lithographies en couleurs peu après la mort de sa femme Bella. Treize compositions illustrent quatre contes tirés des Nuits, ayant tous pour thème l’amour perdu, la réunion et la séparation des amants. Cette gravure est tirée du conte de Jullanar. Le peintre excelle à créer des atmosphères poétiques et sensuelles avec des couleurs vives dans des scènes souvent fantastiques.

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Confrontés à une tradition iconographique purement européenne, des plasticiens d’origine arabe se réapproprient le livre à la fin du vingtième siècle à leur manière. Bien éloignée de la fantasmatique occidentale, la thématique est prétexte à l’expression personnelle de chaque artiste. Reprenant les arts traditionnels de l’écriture, des calligraphes d’origine irakienne comme Ghani Alani (né en 1937) ou Hasan Massoudy (né en 1944) s’affranchissent de la figuration. D’autres, tel Dhia Azzawi (né en 1939), renouent avec celle-ci mais l’expurgent de toute référence occidentale, préférant puiser dans le patrimoine préislamique.

L’artiste grave en 1986 une série limitée illustrant un choix personnel de contes dans leur traduction anglaise.

Plus originale est l’approche de Nja Mahdaoui (né en1937). A l’opposé de la calligraphie, son œuvre explore le signe abstrait, dénué de tout signifiant et il en orne en 1992 son édition du conte Ali ben Bakkar.

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Le conte des trois pommes vu par un artiste irakien

The seventy-first night : the story of the Three Apples (Le Conte des trois pommes)

Dia Azzawi, né en Iraq en 1939, vit à Londres depuis 1976. Il intègre dans ses tableaux influencés par la modernité occidentale, des éléments puisés dans les traditions babyloniennes et arabo-islamiques qui ont forgé l’identité culturelle irakienne. Il renoue ici avec le patrimoine populaire arabe en illustrant un choix de vingt-six nuits Nuits dans leur traduction anglaise. Dans cette lithographie, la lourdeur des silhouettes s’ancre dans la statuaire antique.

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Illustration contemporaine d’une histoire d’amour des Mille et Une Nuits

La Volupté d'en mourir : conte d'Ali ibn Bakkar et de Shams al-Nahar

Ce conte issu des Mille et une nuits, jusque là inédit en français, narre en quatorze Nuits l’amour impossible entre deux jeunes gens. Les illustrations de l’artiste tunisien Nja Mahdaoui ponctuent les mouvements du texte de larges volutes noires, semblables aux lettres arabes mais dépourvues de sens. La couleur dans sa magnificence, évoque la richesse des tissus et des vêtements.

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© ADAGP, 2023

Totalement marginale dans sa production, une série de collages s’inspire des Nuits. Mêlés à des détails d’animaux ou d’objets, des photos de corps féminins dénudés créent un sentiment d’angoisse bien loin des images érotiques occidentales. L’artiste renoue ainsi avec cette parole libre et dérangeante qui a traversé les siècles et les langues et que les censures, anciennes et contemporaines, ont voulu parfois étouffer.