Homère, un poète légendaire

Attribuée à l’historien Hérodote par toute la tradition manuscrite, la Vie d’Homère est en réalité une œuvre d’un grammairien du 2^e siècle après J.-C. écrivant en dialecte ionien. L’écrit se distingue par la richesse des informations qu’il contient et par l’utilisation de sources aujourd’hui perdues, comme les écrits de l’historien Éphore (4^e siècle avant J.-C.). Le manuscrit peut être daté de la seconde moitié du 15^e siècle par le style d’écriture et les particularités du papier.

Ces éditions aldines aux belles reliures « à la grecque » proviennent de la Bibliothèque royale de Fontainebleau. En 1544 ou en 1545, un vaste programme de reliure débuta à Fontainebleau, entreprise qui, par son ampleur et sa qualité, fut sans comparaison au 16^e siècle. Ce programme concerna exclusivement les ouvrages, qu’ils soient manuscrits ou imprimés, promis au Collège royal, et en tout premier lieu les manuscrits et les imprimés grecs. Ces reliures avaient la particularité d’être « à la grecque », c’est-à-dire qu’elles étaient directement inspirées des reliures byzantines. Le cuir était tendu sur des plats de bois (les « ais » ), les dos sans nerfs apparents, les mors renforcés, les coiffes débordantes en tête et en queue, les plats ornés de « boulons ». Comme on le voit dans les pièces présentées ici, le titre de l’œuvre était inscrit en grec sur le plat du livre. Les exemplaires d’Homère étaient numérotés selon l’usage grec, par des lettres. Les livres grecs n’étaient pas les seuls à être ainsi reliés : on retrouve en effet ces reliures sur des livres latins et même français. Cette innovation est peut-être due au fameux calligraphe et copiste Ange Vergèce, engagé par François I^er au service du Collège royal. Les exemplaires ici montrés nous rappellent qu’à cette époque fondatrice de la Bibliothèque royale, on donna la place d’honneur à la littérature grecque, et notamment à Homère.

Chez les Phéaciens, l’aède Démodocos chante les exploits des héros au siège de Troie accompagné de sa lyre. Il émeut profondément Ulysse.

À Pylos, le vieux Nestor se distingue par le respect scrupuleux des règles religieuses. Il sacrifie sur la plage quand arrivent Athéna, sous les traits de Mentor, accompagnant Télémaque.

Le poète est représenté aveugle, vu en buste, de trois quarts à droite, semblant détaché des contingences humaines… Une barbe imposante contraste avec la coupe courte de sa chevelure, en partie cachée par une couronne de laurier. Cette planche anonyme a été dénaturée, puisque le fond de la planche a été découpé ainsi que le bas, où ne figure plus qu’une ligne de la légende latine : « HOMERUS PŒTA GRAECUS. »

Publiée dans l'un des premiers ouvrages consacrés aux vases grecs, cette gravure reproduit une œuvre de la collection de Sir William Hamilton, ambassadeur anglais à Naples au milieu du 18^e siècle et grand amateur d'antiquités. Dans un contexte marqué par le néoclassicisme, la redécouverte de l'art grec et les premières excavations à Pompeï et Herculanum, Sir Hamilton amasse une vaste collection d'objets antiques, qu'il récupère dans des villas d'Italie du sud.

C'est son ami, l'aventurier français Pierre-François Hugues d'Hancarville, qui s'attache à décrire et expliquer les scènes visibles sur les vases, notamment sur le large calice en cratère qui est source de cette reproduction. La scène représente pour lui l'apothéose d'Homère, c'est à dire son entrée parmi les dieux. « Vêtu en prêtre des Muses, Sacerdos Musarum, explique d’Hancarville, [Homère] monte sur un autel, d’une main il soutient sa lyre, de l’autre il tient le plectrum, & semble méditer les vers, qu'il va chanter en présence d’un Poète, reconnoissable au laurier dont sa tête est couronnée ; il prête toute l’attention possible, à ses chants : c'est peut-être Hésiode, ou plutôt ce ne peut être qu'Hésiode, car il fut contemporain d’Homère. L’Iliade assise tient une longue pique et le Génie de ce Poème, grand & majestueux comme lui, en indique la constitution; il paroit monter sur l'autel, & ses ailes éployées montrent l’élévation des vers qu'il a inspiré : errant dans l’air, le Génie de l’Odissée semble marquer par son action la nature de ce Poëme, il présente des Pateres, symboles de l’Apothéose du nouveau Dieu dont le manteau est celui des Poètes »

L’auteur de l’Iliade et de l’Odyssée fait en effet l’objet d’un véritable culte dès l’Antiquité ; considéré comme un être divin, on lui offre des sacrifices et on lui élève des temples. Néanmoins, la signification de la scène a depuis été largement revue. On considère désormais que ce vase, conservé au British Museum avec une large part de la collection Hamilton, représente la victoire d'un joueur de cithare lors des jeux panhelléniques.

Cette gravure anonyme porte à droite du bas le monogramme entrelacé DHF. L’aspect caricatural de la planche montre le poète sous un jour moins solennel qu’à l’ordinaire. On le représente parfois errant de ville en ville, le bâton à la main (comme sur cette gravure), suscitant l’intérêt ou l’indifférence de son auditoire. Il s’agit sans doute d’une gravure italienne, d’après la légende du bas : « HOMERE PŒTE GRECO VERO RITRATTO Cavato dal Natural. Con priv.[ilegio]. » Selon la légende antique, Homère était pauvre et mendiant. Les auteurs modernes, eux, ont eu tendance à souligner l’aspect aristocratique de sa poésie et à faire de lui l’ami des princes et des nobles, altérant ainsi cet aspect de sa légende, qui avait cependant pu être discuté dans l’Antiquité, comme les autres aspects de la figure du Poète. Proclus, en tout cas dans sa Vie d’Homère, suppose qu’Homère devait être riche en raison de ses longs voyages.

La planche est d’Étienne Desrochers, graveur et éditeur (Lyon 1668 - Paris 1741). S’il traita quelques sujets mythologiques et religieux, c’est surtout par sa suite de près de six cents portraits qu’il est connu. Annoncée dans le Mercure en mai 1726, elle s’intitule Recueil de portraits des personnes qui se sont distinguées tant dans les Armes que dans les Belles Lettre [sic] et les Arts, comme aussi la famille Royal [sic] de France Et Autres Cours Étrangères… Saints, papes, princes, souverains, religieux de diverses confessions, poètes, écrivains, guerriers, artistes… et même courtisanes y figurent, ainsi qu’Aristote, Cicéron, Platon, Pythagore, Virgile… et le fameux HOMERE Grec estimé le Prince des Poètes, la Source et la Fontaine des beaux esprits… (titre au bas du cadre). Tous ces personnages sont vus en buste, dans un ovale sur fond rectangulaire ; leurs noms, époques et fonctions sont inscrits sur la tablette inférieure. À la mort de Desrochers, la suite fut continuée par Petit, dont le nom se lit au centre du bas de la gravure.

Cette gravure anonyme, où le Poète est vu en buste, de profil à droite, reproduit une médaille de bronze provenant des collections de Fulvio Orsini, comme l’indique la légende latine abrégée inscrite au bas sur le cartouche : « HOMERUS Apud F. Ursinum in nomism. æreo ». Il s’agit d’une copie inversée d’après deux suites gravées à Anvers, chez Théodore Galle, en 1598 et en 1606 : « Illustrium imagines ex antiquis marmoribus nomismatibus […] apud Fulvium Ursinum ». Ces suites de planches montrent respectivement cent cinquante et un et cent soixante-huit personnages de l’Antiquité gréco-romaine vus en buste, leurs nom et fonction étant portés sur le cartouche du bas. L’humaniste et amateur d’antiquités Fulvio Orsini (1529-1600) fut un érudit recherché par les savants et les littérateurs de son temps. Issu par son père naturel de l’illustre famille romaine des Orsini, il entra en 1559 au service des Farnèse. Bibliothécaire des cardinaux Alessandro et Odoardo Farnèse et gardien de leurs collections d’art et d’antiques, il constitua une riche collection personnelle de manuscrits, livres, intailles, médailles, bronzes, tableaux. Il publia des ouvrages de commentaires et des éditions d’auteurs anciens, ainsi que deux œuvres originales, en latin, sur les familles romaines et les hommes illustres de son temps. Il s’intéressa tout particulièrement à l’iconographie antique et publia en 1570 à Rome les Imagines et elogia virorum illustrium et eruditorum ex antiquis lapidibus et nomismatibus expressa. L’ouvrage fut réédité à Anvers en 1598 et 1606. L’édition de 1606, dans laquelle Jean Faber ou Le Fèvre, de Bamberg, a ajouté un commentaire, devint pendant deux siècles le recueil le plus complet et le plus précis des portraits de personnages de l’Antiquité réalisés d’après les monuments antiques. Ce livre fut traduit en français par Charles-César Baudelot de Dairval et publié à Paris en 1720 sous le titre Portraits d’hommes et de femmes illustres.

Homère est représenté de profil à gauche, en buste, la tête ceinte de lauriers qui mettent en valeur son statut de poète. Cette planche fait sans doute partie d’une suite (ce que suggère le nº 4 à droite, en haut) sur les hommes illustres, dont l’artiste aurait signé seulement la première image. Dans le cartouche du bas figure, sur deux lignes, la légende latine : « Homerus Graecus Pœta, ac Vates Excellentissimus, vixit anno Mundi 3 085. »

Homère est aveugle : c’est le trait le plus constant des récits biographiques et des autres témoignages antiques même si rien ne semble figé pour les Anciens en ce qui concerne la figure légendaire du Poète. En témoigne le portrait d’Homère qui figure sur certaines monnaies d’Ios du 4^e siècle avant J.-C. : sur le buste de profil, on distingue clairement la pupille des yeux. Deux histoires rapportées par les Vies méritent d’être citées sur les raisons de cette cécité : l’une dit que le Poète aurait été aveuglé par Hélène en guise de châtiment pour le rôle qu’il lui avait fait jouer dans son œuvre, l’autre que c’est pour avoir voulu voir Achille au combat : l’éclat aveuglant des armes du héros lui aurait retiré la vue… Selon la Vie du Pseudo-Hérodote, et plus prosaïquement, c’est en raison d’une maladie qu’il perdit la vue et c’est à Ithaque ou à Colophon qu’il devint aveugle. La cécité d’Homère a donné lieu à des représentations variées tout au cours de l’Antiquité. Si Homère n’apparaît sur aucun vase, il a souvent été représenté par l’art de la sculpture et nous avons hérité d’un nombre non négligeable de pièces antiques. Sur des copies romaines remontant à un original du 5^e siècle avant J.-C., la plus ancienne représentation connue d’Homère, dite « du type Épiménide », le Poète est représenté les yeux fermés, comme dormant dans sa contemplation. Mais le buste peut-être le plus célèbre est celui-ci, dit « du type aveugle », de l’époque hellénistique, et dont le musée du Louvre possède l’une des plus belles répliques. C’est à la fois celui qui met le plus en avant la cécité d’Homère et celui qui lui donne l’air le plus olympien, en rapprochant son image de celle du « père des dieux et des hommes ». À travers cette double expression, l’artiste touche ainsi à une vérité du mythe d’Homère : la cécité qui rend le Poète proche des dieux, qui lui donne accès à une connaissance toute spéciale et qui est, comme pour Démodocos, la contrepartie du don de poésie. Pour les Anciens, cependant, cette divinisation du Poète n’était pas qu’une métaphore littéraire ou une invention artistique. Par sa généalogie, Homère pouvait être considéré comme un demi-dieu. Et comme l’atteste la Vie du Pseudo-Plutarque, Aristote lui-même semblait croire à cette origine divine. Différents témoignages nous montrent enfin qu’un culte héroïque était rendu à Homère.

Ce médaillon représente, à l’avers, le buste d’Homère tourné à droite, vêtu de l’himation et accompagné de la légende ΩMH-POC ; une palme est gravée en creux devant le visage. Au revers, un homme conduit vers la droite un cheval qu’il tient par la bride. Les contorniates, médaillons de distribution liés aux courses du cirque et aux jeux de l’amphithéâtre, offrent un panorama des références culturelles du paganisme tardif à Rome. Selon les cas frappés ou coulés, ces objets monétiformes illustrent une iconographie de résistance des valeurs traditionnelles, défendues par une partie de l’aristocratie et de la plèbe romaine, alors que le christianisme a définitivement triomphé au sommet d’un empire de plus en plus incarné par Constantinople, sa nouvelle capitale. À côté d’anciens souverains, tels Alexandre le Grand, Auguste, Néron ou Trajan, figurent des poètes, rhéteurs et philosophes grecs et latins incarnant les sources d’une culture gréco-romaine bouleversée par les normes chrétiennes. Homère, qui porte ici la barbe des philosophes, est naturellement présent comme père de l’épopée occidentale.