Les récits homériques, de la parole aux écrits

Il est communément admis aujourd’hui que les poèmes homériques ont leur origine dans la tradition orale. L’Odyssée elle-même témoigne de l’existence d’une poésie orale en Grèce antique : deux aèdes, Phémios à Ithaque et Démodocos chez les Phéaciens, chantent la geste des héros au cours de banquets.

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« Apothéose d’Homère »

Scène de victoire d'un citharède aux jeux panhelléniques

Publiée dans l'un des premiers ouvrages consacrés aux vases grecs, cette gravure reproduit une œuvre de la collection de Sir William Hamilton, ambassadeur anglais à Naples au milieu du 18^e siècle et grand amateur d'antiquités. Dans un contexte marqué par le néoclassicisme, la redécouverte de l'art grec et les premières excavations à Pompeï et Herculanum, Sir Hamilton amasse une vaste collection d'objets antiques, qu'il récupère dans des villas d'Italie du sud.

C'est son ami, l'aventurier français Pierre-François Hugues d'Hancarville, qui s'attache à décrire et expliquer les scènes visibles sur les vases, notamment sur le large calice en cratère qui est source de cette reproduction. La scène représente pour lui l'apothéose d'Homère, c'est à dire son entrée parmi les dieux. « Vêtu en prêtre des Muses, Sacerdos Musarum, explique d’Hancarville, [Homère] monte sur un autel, d’une main il soutient sa lyre, de l’autre il tient le plectrum, & semble méditer les vers, qu'il va chanter en présence d’un Poète, reconnoissable au laurier dont sa tête est couronnée ; il prête toute l’attention possible, à ses chants : c'est peut-être Hésiode, ou plutôt ce ne peut être qu'Hésiode, car il fut contemporain d’Homère. L’Iliade assise tient une longue pique et le Génie de ce Poème, grand & majestueux comme lui, en indique la constitution; il paroit monter sur l'autel, & ses ailes éployées montrent l’élévation des vers qu'il a inspiré : errant dans l’air, le Génie de l’Odissée semble marquer par son action la nature de ce Poëme, il présente des Pateres, symboles de l’Apothéose du nouveau Dieu dont le manteau est celui des Poètes »

L’auteur de l’Iliade et de l’Odyssée fait en effet l’objet d’un véritable culte dès l’Antiquité ; considéré comme un être divin, on lui offre des sacrifices et on lui élève des temples. Néanmoins, la signification de la scène a depuis été largement revue. On considère désormais que ce vase, conservé au British Museum avec une large part de la collection Hamilton, représente la victoire d'un joueur de cithare lors des jeux panhelléniques.

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Ulysse chez les Phéaciens

Ulysse chez les Phéaciens, devant Alcinoos, pleure, la tête dans les mains, au récit de la guerre de Troie chantée par l’aède Démodocos. Cette intaille fait partie d’une série à sujets héroïques et mythologiques, dont plusieurs tirés de l’Iliade et de l’Odyssée. Sont conservés au Cabinet des médailles : La mort d’Achille, Andromaque et Astyanax entre Pyrrhus et Ulysse, La veillée du corps de Patrocle, Achille traînant le corps d’Hector, Thétis consolant Achille. Ces intailles proviennent de la collection Poniatowski, un temps considérée comme antique, qui connut son heure de gloire, les pierres portant toutes des signatures de graveurs grecs célèbres, comme Dioscoride, ou inventés. Cependant l’iconographie, qui s’attache à la lettre aux descriptions littéraires, est bien loin de l’Antiquité. Un certain nombre de ces intailles sont l’œuvre du graveur Calandrelli, comme celle-ci, dont le dessin préparatoire est conservé à Berlin.

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Des traces de cette poésie orale ont été mises en évidence dans le texte d’Homère. Les plus saisissantes sont la répétition de « formules » attachées à la description d’un événement ou d’un personnage ; ainsi, pour le lever du jour, dans l’Odyssée : « lorsque parut la fille du matin, l’aube aux doigts roses » ; dans l’Iliade, après le discours d’un héros : « il dit et stimule la fougue et l’ardeur de tous », lorsqu’un héros est touché par l’ennemi, il « tombe avec fracas », « ses armes sonnent », « l’ombre couvre ses yeux », etc. Dans les deux poèmes, le nom des héros et des dieux est très souvent suivi par une « épithète de nature » : les « Achéens chevelus » ou « aux bonnes jambières », les « Troyens dompteurs de cavales », « Achille aux pieds rapides » ou « aux pieds infatigables », « le divin Achille », « l’industrieux Ulysse », « Ulysse aux mille ruses », « Hector au casque étincelant », « Nestor, le vieux meneur de chars », « Diomède au puissant cri de guerre », « Zeus, l’assembleur de nuées », « Zeus porte-égide », « Héra, la déesse aux bras blancs », « Arès fléau des mortels », « Athéna aux yeux pers », « Poséidon, l’Ébranleur du sol ».

Les travaux de Milman Parry¹, philologue américain d’expression française, tendent à démontrer que ces formules constituent une sorte de catalogue qui fournit des hémistiches tout faits, facilitant l’improvisation et la mémorisation – des sortes de moyens mnémotechniques. Parry et son collègue Albert Lord enregistrèrent en Yougoslavie un grand nombre de longs poèmes récités par des chanteurs populaires, souvent analphabètes, et observèrent, à plusieurs années d’intervalle, le même recours aux formules, et, autour, un texte variant quelque peu.

De la parole aux écrits

Les plus anciens manuscrits qui nous ont transmis le texte grec de l’Iliade et de l’Odyssée – texte à la base des traductions que nous lisons aujourd’hui – remontent au 9^e siècle après J.-C. On a retrouvé aussi de nombreux papyrus, dont les plus anciens sont du 3^e siècle avant J.-C., mais les textes en sont très fragmentaires. En l’état actuel, on sait peu de choses sur l’histoire de la transmission entre ces papyrus et les manuscrits médiévaux.

Le texte de référence

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L’une des plus anciennes éditions de l’Odyssée

Ce fragment d’un rouleau de papyrus constitue l’un des plus anciens témoignages d’une édition de L’Odyssée. Le rouleau comportait deux chants (IX et X) et les fragments conservés donnent la fin de l’épisode du Cyclope et le début de celui d’Éole. Malgré la présence de lettres n’appartenant pas au texte, ce n’est pas un palimpseste : le remploi en cartonnage de momie a entraîné des phénomènes d’offset. Mais le demi-format et l’aspect cursif de l’écriture indiquent qu’il ne s’agit pas pour autant d’une édition de luxe. Une première main a copié le texte puis ajouté des corrections suivant un autre modèle. Des modifications ont également été apportées par une seconde main. Le texte est parfois raturé : certaines corrections rapprochent le texte du papyrus de celui de la vulgate – notre texte de référence privilégié par la tradition médiévale –, d’autres l’en éloignent. Les traits obliques dans la marge correspondent à un décompte décimal des vers. Sur un autre fragment du même volumen (colonne IX), un delta signale en marge le 400^e vers depuis le début du rouleau. Il correspond en fait au v. 396 de la vulgate, les vers additionnels et omis devant être pris en compte. Ce signe confirme l’hypothèse que la division en chants était connue avant l’édition d’Aristarque.

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© Institut de papyrologie

L’écriture des chants épiques oraux a été mise en rapport avec le développement de l’écriture alphabétique grecque. Avant le Moyen Âge, c’est à Alexandrie aux 3^e et 2^e siècles avant J.-C. que se situe la première étape importante dans l’histoire de la transmission du texte. La « vulgate alexandrine » a probablement pour source l’édition établie à Athènes, selon la tradition antique, sous les Pisistratides, au 6^e siècle avant J.-C.

Les modalités de cette « fixation » à Athènes et les hypothèses sur les étapes qui l’ont précédée restent des plus controversées. Selon le dialogue pseudo-platonicien Hipparque (4^e siècle avant J.-C.), le fils de Pisistrate, Hipparque, en aurait ordonné la récitation aux rhapsodes chaque année à la fête des Panathénées. Ceux-ci devaient les réciter « les uns après les autres, sans interruption ». Cicéron lui-même rappelle cette tradition et insiste sur le rôle de Pisistrate comme premier rassembleur des textes homériques. Une autre hypothèse est avancée : les Homérides de Chios, une communauté de rhapsodes qui chantaient Homère et prétendaient descendre du poète, auraient conservé un texte de référence dont ils auraient remis une copie aux Athéniens.

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L’île de Chio : une des patries présumées d’Homère

Voyage fait en Grèce par les ordres du roi et sous les auspices de Monseigneur le comte de Maurepas

Une Vie d’Homère rapporte que le Poète serait né à Smyrne et qu’il s’installe à Chios où il aurait composé son œuvre et fait école. Chios (ou Chio) est une grande île grecque située en mer Égée, à proximité de l’actuelle Turquie. Au nord de la capitale, non loin du rivage, se trouve le rocher de Daskalopetra, la pierre légendaire d’où Homère aurait enseigné ses chants. L’île accueillait en effet la « confrérie des Homérides », un groupe de rhapsodes qui prétendaient descendre spirituellement d’Homère et perpétuaient son œuvre en la chantant à travers la Grèce.

C’est au 11^e siècle avant notre ère que des colons venus d’Athènes s’établissent à Chios. Riche et prospère, redoutée pour sa flotte militaire et commerciale, la cité devient l’une des importantes d’Ionie, cette ancienne contrée grecque d’Asie mineure. Les vestiges les plus anciens découverts sur l’île remontent au 4^e millénaire. Une épave de l’âge du bronze atteste d’échanges commerciaux établis avec les civilisations minoennes et mycéniennes.

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L’étude des textes homériques en langue originale

Homère est l’éducateur des Grecs. Les petits Grecs apprennent à lire dans ses poèmes ; l’Iliade et l’Odyssée faisant partie de la culture de base, on se préoccupe de s’assurer de l’authenticité du texte. Les premiers à travailler sur le texte lui-même sont les Alexandrins. Au début du 3^e siècle avant J.-C., Zénodote d’Éphèse, poète épique et grammairien, premier bibliothécaire d’Alexandrie et précepteur des enfants de Ptolémée I^er, est l’auteur de la première édition critique des poèmes homériques. Cette édition nous est connue par les commentaires d’Aristarque de Samothrace (début du 2^e siècle avant J.-C.).

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Table iliaque Veronensis II

Le centre de ce bas-relief contenait un panneau représentant l’Iliou Persis. De chaque côté se trouvaient probablement deux bandes illustrant d’autres scènes. La rangée extérieure qui a été conservée représente des chants de l’Iliade et se lit de bas en haut : « Achille traînant le cadavre d’Hector » (chant XXII), « Les funérailles de Patrocle » (chant XXIII), « La supplication de Priam à Achille » (chant XXIV). La rangée intérieure, qui se lit, elle, de haut en bas, illustre l’Éthiopide et présente les cinq scènes suivantes : L’arrivée de Penthésilée, Le combat entre Penthésilée et Achille, Le combat entre Memnon et Antiloque, Le combat entre Achille et Memnon, La mort d’Achille. Les inscriptions au recto concernent l’Éthiopide et l’Iliou Persis. L’inscription au verso développe la généalogie de Cadmos et donne un résumé des mythes thébains, sans doute d’après la Bibliothèque d’Apollodore.

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Table iliaque dite « de Zénodote »

Cette table illustre l’Iliou Persis mais, semble-t-il, seulement dans sa deuxième partie : elle ne représentait sans doute pas l’agora de Troie ni le cheval de bois. La zone supérieure montre plusieurs duels entre Grecs et Troyens. La partie inférieure contient des scènes de l’Iliou Persis qui se déroulent dans la cour du palais de Priam et à côté. Les Grecs sont distingués des Troyens par leurs costumes, les Grecs portant des casques empanachés, des cuirasses et des boucliers, les Troyens des bonnets phrygiens. Le côté gauche de la table est occupé par un pilastre couvert d’une inscription, très probablement un abrégé de l’Epitome de l’Iliade écrit par l’érudit alexandrin Zénodote.

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La bibliothèque d’Alexandrie avait recueilli de nombreuses copies du texte homérique provenant de régions variées, dont Athènes. On suppose que Zénodote a choisi une version de référence qu’il aurait corrigée par des emprunts à d’autres manuscrits. Les philologues modernes pensent que le texte de référence est l’édition établie sous Pisistrate. On a longtemps pensé que la division en vingt-quatre chants datait de cette époque, mais il semblerait qu’elle soit plus ancienne. C’est ce que tendent à montrer l’étude des transitions d’un chant à l’autre, qui présentent une grande cohérence, ainsi que le témoignage de deux des plus anciens papyrus d’Homère. L’un de ces papyrus, conservé à la Sorbonne, paraît confirmer, par un signe dans la marge, l’antériorité de cette division.

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Table iliaque Veronensis I

Signée de Théodoros

Le bas-relief comprend, au centre, un panneau surmonté d’une frise et, sur les côtés, une suite de bandes horizontales, probablement onze de chaque côté. La frise supérieure et les bandes latérales représentent des scènes tirées des Chants cypriens et de l’Iliade.
Frise supérieure : Diomède et Achille, La requête de Chrysès (chant I de l’Iliade) ; 1^er bande : L’assemblée des chefs, Le châtiment de Thersite, La mise à l’eau des vaisseaux (chant II) ; 2^e bande : La Teichoscopie, Le duel de Ménélas et de Pâris (chant III) ; 3^e bande : Le tir de Pandaros, Ménélas et Machaon (chant IV) ; 4^e bande : L’aristie de Diomède, Aphrodite sauvant Enée, Apollon protégeant Enée ? (chant V). Le panneau central illustre l’Iliou Persis. On y distingue une ville fortifiée de murailles, un temple et deux personnages, probablement un guerrier grec et un prisonnier troyen ; le nom d’Énée apparaît. Les inscriptions du recto donnent les titres des chants et des personnages. Le verso de la table est couvert d’un réseau gravé, de 61 cases de côté et contenant une inscription chiffrée de 31 lettres. C’est dans ce diagramme qu’on peut déchiffrer la signature de Théodoros. Les tables issues de son atelier ont probablement été exécutées à l’usage de l’empereur ou de personnages de son entourage.

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Dans l’Occident latin, l’aristocratie romaine adopta l’éducation grecque, et les écoles romaines imitaient les écoles hellénistiques. Homère fut donc étudié dans le texte original jusqu’à la disparition de l’usage du grec, progressive à partir du 3^e siècle après J.-C.

Les éditions critiques latines

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Priam, Pâris et Déiphobe partent pour la XI^e bataille

Roman de Troie

Dans l’Histoire de Troie, les mortels éclipsent les dieux et expriment envers les femmes des sentiments si proches de la courtoisie qu’ils prennent place dans la tradition chevaleresque. La guerre de Troie quitte le domaine historique pour entrer dans la littérature médiévale avec le Roman de Troie, écrit vers 1160 par Benoît de Sainte-Maure. Tout en suivant la trame « historique » du récit, l’auteur développe nombre de combats héroïques mettant en scène des chevaliers sur le modèle du roman courtois.

Avatar de la littérature chevaleresque, le genre du « roman antique » apparaît dès le 12^e siècle, lors de la renaissance littéraire qui caractérise cette époque. Il regroupe trois « romans », c’est-à-dire trois poèmes en langue romane : le Roman de Troie, version romanesque de l’Histoire de Troie, le Roman de Thèbes qui retrace l’histoire d’Œdipe, et le Roman d’Alexandre reprenant la légende d’Alexandre le Grand.

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Le Moyen Âge occidental connut Homère par des textes latins, comme l’Ilias latina, sorte de résumé en vers composé sous Néron (1^er siècle), les Periochae, attribuées à Ausone (4^e siècle), l’Éphéméride de la guerre de Troie, attribué à Dictys de Crète, l’Histoire de la destruction de Troie, attribuée à Darès de Phrygie (sans doute écrite au 5^e ou 6^e siècle). On ne sait s’il a existé des équivalents de l’Ilias latina pour l’Odyssée. Les récits de la guerre de Troie de Dictys et Darès suscitèrent de nombreuses chroniques et œuvres d’imagination. À la fin du 12^e siècle, Benoît de Sainte-Maure s’en inspira pour écrire son poème Roman de Troie (plus de 30 000 vers), qui obtint un très gros succès en Europe, et même jusqu’en Grèce byzantine où pourtant s’était maintenue l’étude des textes homériques en langue originale. C’est le roman en vers le plus diffusé au 13^e siècle. Il fut abondamment copié, remanié, transcrit en prose, présenté en mystères…

Les premières traductions latines des poèmes homériques

La Renaissance redécouvre Homère par des sources byzantines. Les premiers humanistes italiens reviennent aux sources. En 1353, l’ambassadeur de Byzance offre à Pétrarque un manuscrit grec des œuvres d’Homère, que le poète se désespère de ne pouvoir lire : « Ton Homère est muet pour moi, ou plutôt c’est moi qui suis sourd devant lui. Cependant, je me réjouis de sa seule vue et souvent, le serrant dans mes bras, je dis en soupirant : “Ô grand homme, avec quelle passion je t’écouterais ! " » (Lettres familières, XVIII, 2).

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L’Odyssée

Texte homérique avec commentaires et gloses

Copié dans le style d’écriture livresque de la fin du 13^e et du début du 14^e siècle le manuscrit présente les douze premiers vers de l’Odyssée, dans un grand module au centre de la page, entourés de plusieurs strates de commentaire. Quelques mots clés comme andra (« homme », premier mot de l’Odyssée), noon (« esprit », v. 3) font ainsi l’objet de développements très généraux sous forme de questions-réponses fondées sur les classifications philosophiques et logiques de l’époque hellénistique ; dans l’interligne et en marge du texte, les gloses écrites à l’encre rouge fournissent des synonymes et de courtes explications sémantiques visant à faciliter la compréhension immédiate du texte homérique.

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Première traduction latine de l’Iliade

Début du chant XXIII

Cet exemplaire est une copie du manuscrit autographe gréco-latin de la traduction de Pilato, conservé à Venise.

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Pétrarque, aidé de Boccace, parvint à faire traduire l’Iliade par le moine calabrais Leonzio Pilato (1359). En 1366, la traduction de l’Iliade est terminée, celle de l’Odyssée ne le sera jamais. « C’est moi le premier, qui, chez moi, ai entendu de la bouche de Léonce l’Iliade traduite en latin. C’est moi encore grâce à qui les livres d’Homère ont été lus en public », écrira Boccace, dans sa Généalogie des dieux païens, où il se vante d’avoir, à ses propres frais, fait « revenir en Étrurie les livres d’Homère et quelques autres livres grecs, qui depuis de longs siècles l’avaient quittée pour n’y plus revenir ».

D’autres traductions partielles d’Homère apparaissent au 15^e siècle. En 1474 est imprimée une traduction latine des seize premiers chants de l’Iliade, effectuée en 1444 par Lorenzo Valla, d’après laquelle seront réalisées les premières traductions françaises. La première édition en grec des œuvres d’Homère – édition princeps – est imprimée à Florence en 1488.