Peinture et calligraphie, un même pinceau

Le pinceau plus ou moins flexible et épais, chargé d’une encre plus ou moins saturée, trace le contour du dessin, selon une approche calligraphique. Le lettré comme le peintre exploitent le même répertoire de traits, mince, épais, court, long, droit, sinueux.

Les dessins et les peintures découverts dans l’une des grottes de Dunhuang constituent des témoignages exceptionnels sur l’art chinois entre le 4^e et le 10^e siècle.

Les esquisses constituent les plus anciens exemples retrouvés en Chine de croquis d’artistes.

Elles permettent de visualiser l’étape intermédiaire entre la commande et la réalisation de fresques ou de peintures sur soie connues dans leurs versions achevées.

Des dessins, réduits à quelques lignes épurées, viennent parfois illustrer la partie liminaire d’un texte. On peut les considérer comme de véritables antécédents de l’édition xylographique illustrée.

Les genres majeurs de l’illustration chinoise sont déjà présents ou en gestation dans les documents de Dunhuang.

Le rouleau, abandonné comme forme usuelle des livres, perdurera pour la peinture et la calligraphie. Certains rouleaux du 10^e siècle, entièrement illustrés, destinés à être présentés au cours de séances publiques, figurent parmi les plus anciens rouleaux peints connus.

Un conteur ou un moine fournissait le commentaire au fur et à mesure qu’il montrait la succession des images comme autant d’épisodes d’une narration édifiante.

Les esquisses de Dunhuang préfigurent la peinture au trait monochrome qui deviendra l’expression favorite des peintres lettrés jusqu’à nos jours.

Les manuscrits de Dunhuang, et plus encore les fragiles esquisses et dessins ou les rares rouleaux peints, apparaissent comme des miraculés de l’histoire, surgis intacts après un endormissement de neuf siècles.

L’art du trait n’aurait sans doute pas été aussi prééminent sans la qualité exceptionnelle de l’encre facilitant son exécution.

Sous la forme solide de bâtonnets d’un noir profond, l’encre est l’un des quatre trésors du lettré. Elle est employée pour la calligraphie comme pour la peinture.

L’encre envahit parfois la presque totalité de la surface des feuillets.

Parmi les procédés que la Chine a inventés pour produire en nombre images et textes, elle a privilégié ceux qui répondaient au génie de son écriture et permettaient de transcrire fidèlement le geste du calligraphe ou du copiste : l’estampage et la xylographie.

L’estampage est produit à partir d’une mince feuille de papier humide appliquée sur la pierre gravée.

Le procédé relativement simple de la xylographie permet de fabriquer des ouvrages à coût modéré et selon la demande. Il autorise une grande liberté de mise en page, reproduit l’écriture manuscrite et facilite la juxtaposition des images et du texte.

Apparue graduellement au cours de la dynastie des Tang, l’imprimerie xylographique brille sous la dynastie des Song par la qualité de sa production qui atteint un niveau de perfection insurpassable.