Les usages du Nouveau Testament

Apparus en Europe au 14^e siècle, les mystères chrétiens, prolongeant la tradition initiatique des mystères gréco-romains, mettaient en scène les secrets majeurs de la foi chrétienne dans un théâtre clos, dont le décor déployait l’histoire du salut entre Enfer et Paradis, sur fond des villes saintes de la tradition biblique. Les acteurs n’étaient pas des professionnels mais des habitants de la ville, les rôles féminins n’y étaient que rarement joués par des femmes. Dans leurs spectacles mémorables où « étaient veuz maintz beaux secretz », les mystères mêlaient anges multicolores et diables griffus cracheurs de feu, majesté divine et scènes de franche bouffonnerie ou mondes à l’envers. Au cours du 16^e siècle les élites laïques intervinrent à Paris pour les faire interdire jugeant qu’ils étaient sources de désordre.

Ce manuscrit à peintures permet de connaître avec précision les représentations de la Passion donnée à Valenciennes en 1547 ; les illustrations sont dues au peintre Hubert Cailleau qui y participa comme acteur et entreprit trente ans plus tard de les représenter. Chacune des vingt-cinq journées est illustrée d’une peinture évoquant les scènes principales, de la Nativité du Christ à la Pentecôte.

L’âge d’or de l’exégèse biblique se situe entre le 5^e et le 7^e siècle, entre saint Jérôme et Isidore de Séville. L’exégèse est l’œuvre de ceux qu’on a appelés les « Pères de l’Église. » Saint Augustin (354-430) figure parmi les plus célèbres d’entre eux ; converti par saint Ambroise, il connaissait saint Jérôme avec lequel il entretint une longue correspondance, il écrivit de nombreux commentaires de la Bible, notamment sur la Genèse et sur les Psaumes.

Les écrits patristiques s’additionnant jusqu’au 7^e siècle devinrent des textes centraux du christianisme considérés souvent comme de petites bibles, Jérôme, Ambroise, Augustin et Grégoire finissant par être aussi largement vénérés que les quatre évangélistes.

C’est entre le 9^e et le 12^e siècle qu’ils connurent leur consécration et que leurs textes furent le plus abondamment copiés.
Le manuscrit ici présenté n’est pas le commentaire de saint Augustin lui-même mais son résumé. Il s’ouvre par le premier texte du psautier, « Heureux l’homme, celui-là qui ne va pas au conseil des impies », en regard duquel figure un éclatant portrait en pied de David roi et prophète, auteur présumé des Psaumes.

Grâce aux progrès de l’imprimerie, les abécédaires ont fait partie dès le 16^e siècle et jusqu’au 19^e siècle du dispositif de catéchèse des petits enfants. Ils étaient utilisés aussi bien par les catholiques que par les protestants, à l’école comme dans les familles. Par eux, on pouvait espérer atteindre un double objectif : alphabétiser et catéchiser. La formulation des prières courantes s’est fixée par leur utilisation au long de plusieurs siècles.

Ils présentaient en premières pages l’alphabet en lettres minuscules et capitales, puis l’association consonnes / voyelles et passaient ensuite directement aux exercices de lecture sur les principales prières chrétiennes en latin et en français, les dix commandements et quelques prières à réciter pendant la messe. Souvent, ils prenaient soin de détacher les syllabes au sein de chaque mot, pour en faciliter la lecture aux débutants (par exemple : « No-tre Pè-re qui ê-t-es dans les Cieux, que vo-tre nom soit sanc-ti-fi-é. Que vo-tre rè-gne ar-ri-ve » ). Il arrive que l’on trouve en illustration des bois gravés réutilisés de catéchismes parus plusieurs décennies auparavant, ainsi la Résurrection figurant en couverture de cet abécédaire, paru aux environs de 1848, rappelle irrésistiblement le « Catéchisme de Saint Malo » paru en 1764. Le texte est généralement précédé de « Croix de par Dieu », particulièrement belles sur l’abécédaire de Dinan. Leur présence habituelle a conduit à désigner communément les abécédaires par cette dénomination et à la reprendre dans des expressions populaires, telles que « commencer une affaire à la Croix de par Dieu », c’est-à-dire la prendre depuis le début, ou bien « savoir une chose comme sa Croix de par Dieu », c’est-à-dire la savoir par cœur, comme on devait savoir ses prières et son catéchisme par cœur.
Bien qu’ayant été tirés à des dizaines de milliers d’exemplaires, peu nous sont parvenus en définitive, sans doute parce que la plupart étaient des publications très modestes, bon marché et de qualité fort moyenne. Leur format même indique qu’ils étaient destinés à un usage courant.