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Les Évangiles dans leurs langues

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Saint Jérôme établissant sa traduction biblique

Bibliothèque nationale de France

Saint Jérôme établissant sa traduction biblique

Bible de Vivien, dite Première Bible de Charles le Chauve

C’est autour de la rayonnante figure de saint Jérôme que s’ouvre cette bible commandée pour l’empereur par Vivien, abbé de Saint-Martin de Tours (844-851) : nimbé d’un halo d’or, le saint fait voile vers l’Orient, travaille à la Bible qu’il prend le temps d’expliquer à ses disciples qui commencent à la copier, puis, à l’instar d’un nouveau Moïse, la distribue aux moines qui, saisis d’une mystérieuse contagion, se dépêchent de retourner dans leur église, le précieux volume à la main ! En quelques images, l’épopée de la traduction biblique se trouve ici magnifiquement résumée.

Jérôme naît en Italie vers 342, peu de temps après que le christianisme a été adopté par l’empereur Constantin. Il apprend le latin à Rome du célèbre grammairien Donat, perfectionne son grec et apprend l’hébreu en Palestine et en Syrie. Le pape Damase 1^er(366-384), désireux de faire de Rome la capitale chrétienne de l’Europe, le charge de réviser le texte des Évangiles, dont différentes versions circulent, souvent truffées d’erreurs de lecture ou de transcription, l’une en grec, l’autre en latin ancien, version qualifiée de Vetus latina (vieille latine) dont Jérôme trouve le texte particulièrement altéré. Il peut en rectifier les variantes erronées en se référant aux passages équivalents de la version grecque.

En 386, il s’installe à Bethléem et travaille pendant trente ans à une traduction complète de la Bible en s’appuyant sur les Hexaples d’Origène (vers 185-254) et sur des manuscrits bibliques en hébreu. Il meurt en 420, à près de 80 ans. Sa version, ou « Vulgate », dans un latin accessible et admirable, va circuler dans la chrétienté occidentale tout au long du Moyen Âge pour devenir à la Renaissance le premier livre imprimé.

À la demande de Charlemagne, Alcuin améliore le texte biblique en prenant pour base la traduction de saint Jérôme, la Vulgate, dont il corrige la grammaire, l’orthographe et la ponctuation, pour en normaliser la forme. Cette révision est à l’origine de la production de Bibles et d’Évangiles par l’école de Tours au 9^e siècle, et de la création d’un cycle d’illustrations original qui leur donne un éclat exceptionnel. Il ne s’agit pas d’une version officielle, mais la réputation d’Alcuin l’impose comme modèle et aboutit à l’adoption définitive de cette version.

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La force de la langue grecque

Au fondement du christianisme, les Évangiles sont la consignation tardive de la parole de Jésus. Ils sont rédigés en grec à la fin du 1^er siècle. Inspirés par les besoins de la prédication, retravaillés à la lumière de la tradition orale des premières communautés chrétiennes, ils ne sauraient être considérés comme des chroniques historiquement précises de la vie de Jésus et de ses disciples. Tout autre est leur propos. À travers ce qui se présente comme un mémorial à quatre voix c’est une relecture en différé qui est proposée ; elle vise à rendre compte de l’expérience d’une présence, de la difficulté d’une absence et de l’énigme d’une mort ignominieuse. Leur enjeu est essentiellement théologique.

Évangéliaire |
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Les Évangiles : un mémorial à quatre voix |
© Bibliothèque nationale de France

Dans cette relecture de la vie et du message de Jésus, le recours à la langue grecque va jouer un rôle décisif puisque par son intermédiaire vont s’engouffrer dans l’univers de pensée du judaïsme la culture et la philosophie hellénistiques. La transcription en grec du message de Jésus, dont la langue était l’araméen, va introduire de manière discrète des éléments d’interprétation qui ne relèvent plus du judaïsme mais du paganisme et contribuer à agrandir l’écart avec l’héritage ancestral du monothéisme juif, tout en assurant au christianisme une continuité quasi naturelle des Évangiles avec ce qui les précède – la Bible hébraïque, traduite en grec au 3^e siècle avant notre ère. Première rencontre entre le monothéisme biblique et la culture hellénistique, la traduction des Septante constitue déjà une étape décisive à cet égard qui contribue à infléchir, quelques siècles plus tard, la philosophie du christianisme, quand ce ne serait qu’en traduisant l’hébreu dabar, qui signifie « parole », « discours », par logos, qui signifie « discours » mais aussi « raison », par opposition à mythos, qui devient la parole fausse.

Avant saint Jérôme |
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La sainteté de la langue latine

Le christianisme présente donc une particularité fondatrice puisqu’il porte la marque d’une langue originelle qui n’est pas celle de son fondateur et qui pourtant, à travers le rôle important de saint Paul, va imposer un nouveau modèle de lecture.
À cette première influence d’ordre philosophique va s’en ajouter une deuxième, d’ordre plus politique : en adoptant le latin, la chrétienté romaine s’assure d’une efficacité institutionnelle directement « démoulée » de celle de l’Empire romain.

La traduction de saint Jérôme à la fin du 4^e siècle constitue à cet égard un virage décisif. Son voyage en Palestine pour y consulter les textes hébreux de la Bible donne à sa traduction une aura de sacralité et va sans doute contribuer à faire progressivement oublier que la langue latine était étrangère à la Révélation. L’entreprise unificatrice de Charlemagne, désireux dans son souci de refondation du Saint Empire de s’appuyer sur le prestige encore vivant de la langue des empereurs romains, achèvera de consacrer la sainteté de la langue latine.

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Les textes fondateurs du christianisme