Mythes et origines de la franc-maçonnerie

On connaît près de cent trente copies manuscrites des Anciens Devoirs. Mais seules deux de ces copies remontent au Moyen Âge : le poème Regius et le manuscrit Cooke. Le manuscrit Cooke (Matthieu Cooke l’ayant édité en 1 861) est formé de deux textes recopiés et mis bout à bout. La première partie de ce manuscrit (l. 1 à 642), nommée « Cooke II », est constituée d’une invocation à Dieu, d’un exposé des sept arts libéraux, d’un éloge de la géométrie et d’une histoire universalisée de la maçonnerie. La seconde, dite « Cooke I » (l. 643 à 960), ressemble beaucoup aux Old Charges du Regius et témoigne d’une même tradition.
Les deux feuillets présentés ici font partie du Cooke II. En voici les premières lignes : « Alors notre noble / clerc Euclide leur apprit  / à construire de grandes digues  / et fossés pour se protéger  / de l’eau. Par géométrie  / il mesura tout le pays et  / le partagea en lots…  » (L. 463 à 469.)
Le plus ancien possesseur connu du manuscrit Cooke fut George Payne, grand maître en 1721, qui le présenta solennellement à la Grande Loge d’Angleterre lors de la cérémonie de la Saint-Jean d’été de cette même année, signifiant par là le souci qu’avaient les premiers francs-maçons modernes de mettre en scène leur filiation avec la maçonnerie opérative médiévale.

On connaît près de cent trente copies manuscrites des Anciens Devoirs. Mais seules deux de ces copies remontent au Moyen Âge : le poème Regius et le manuscrit Cooke. Si les maçons ont certainement pris une part à l’élaboration de ces règlements, les rédacteurs en sont des clercs, comme le suggèrent les références savantes ou ecclésiastiques qui émaillent ces textes. Long poème de 794 vers, le Regius, nommé ainsien raison de son appartenance à la bibliothèque du roi (il est parfois appelé « manuscrit Halliwell », d’après le nom de l’érudit qui le publia en 1 840), comprend deux grandes parties : tout d’abord un récit historique (v. 1 à 496), la fondation de la maçonnerie par Euclide en Égypte (v. 1 à 57) puis sa propagation et son arrivée en Angleterre grâce au roi Athelstan (v. 58 à 86) ; la seconde partie consiste essentiellement en l’énumération des devoirs en quinze articles (v. 87 à 260) et quinze points (v. 261 à 470) – les Old Charges à proprement parler.
Ci-dessous, la transcription des derniers vers qui précèdent l’article premier des Devoirs, figurant sur les feuillets reproduits (3 v°-4 r°) :

« Il [le grand roi Athelstan] envoya – par le royaume
quérir quiconque – était maçon, […]
Une assemblée – il sut tenir […]
tous étaient là – selon leur rang
se trouvaient là – tous rassemblés
pour le statut – de nos maçons. […]
Quinze articles – ils devisèrent
et quinze points ils établirent.
Ici commence le premier article.
Géométrie : premier article… »
(Vers 70 à 87, passim. Transcription : L’Herne 2 007, p. 34-35.)

Ce registre contient le plus ancien procès-verbal d’une réunion de loge qui nous soit parvenu. On y découvre, en effet, le compte rendu des travaux de la loge d’Aitcheson’s Haven, un hameau sur la côte, à une dizaine de kilomètres à l’est du centre d’Édimbourg, le 9 janvier 1599 (en Écosse, jusqu’en 1602, l’année commence le 25 mars, le 9 janvier 1598 inscrit en tête du texte est donc pour nous le 9 janvier 1 599).
Comme toutes les anciennes corporations écossaises, la loge est dirigée par un gardien ( « Warden » ) et un diacre ( « Deacon » ). L’expression « maître » pour désigner le président de l’atelier n’apparaît dans les archives de cette loge qu’en… 1825 ! On retrouve les signatures de trois des frères participant à cette tenue de 1599 au bas de la charte Saint-Clair de 1601.

Les « statuts Schaw » furent édictés en 1598 et 1599 par William Schaw, maître des bâtiments du roi d’Écosse. Le 21 décembre 1583, le roi Jacques VI d’Écosse nomme William Schaw (vers 1 550-1602) Maister o’Wark, c’est-à-dire « maître des travaux » de la Couronne. Il porte aussi le titre de « maître en chef des maçons ». Le 28 décembre 1598, il promulgue des règlements connus sous le nom de « statuts Schaw ». S’inspirant des Anciens Devoirs, ils seront complétés, dans une deuxième version, en 1599.
Ce texte présente d’abord des dispositions classiques relatives à la sécurité sur les chantiers, à l’interdiction d’employer des apprentis ou des compagnons ayant rompu un contrat avec un autre maître, à l’obligation de reconnaître ses éventuels manquements dans un ouvrage… Ces textes sont aussi le plus ancien document connu qui présente les loges comme des entités non plus temporaires et liées à un chantier, mais permanentes, autonomes et siégeant dans une ville. C’est la première fois que les loges de maçons apparaissent comme des « personnalités morales ».

Dans ces lettres, les maçons de différentes loges d’Écosse, n’ayant pas les moyens de recourir à la justice, s’adressent à William Saint-Clair, seigneur de Roslin, sollicitant sa protection et lui demandant d’arbitrer leurs éventuels conflits. La première lettre, en 1601, ne semble pas avoir abouti, puisqu’en 1628 les maçons adressèrent une deuxième lettre similaire à son fils. Ces lettres, baptisées « chartes » par des érudits du 18^e siècle, furent magnifiées et mises en avant au moment de la fondation de la Grande Loge d’Écosse, en 1736, pour suggérer que l’Écosse reconnaissait de longue date l’autorité d’un grand maître. De plus, les Saint-Clair étant les bâtisseurs de la chapelle de Rosslyn, ces deux « chartes » furent utilisées par les fabricants de la légende maçonnico-ésotérico-templière écossaise relative à ce lieu, dans l’ambiance romantique du 19^e siècle.
La charte de 1601 commence ainsi : « Be it kend till all men be thir present letters ws Deacons Maistres and freemen of the Masons within the realme of Scotland with express consent and assent of Wm Schaw Maister of Wark to our Souane Lord ffor sa meikle as from aige to aige it has been observit amangis that the Lairds of Rosling has ever been Patrons and Protectors of us and our priviledges… » (Qu’il soit connu à tous les hommes par la présente, par nous diacres, maîtres, hommes libres des Maçons dans le pays de l’Écosse, avec le consentement exprès et l’assentiment d’Ilias Schaw, Maître des Travaux, que notre Lord Souverain tel qu’a été observé pendant des siècles parmi nous, que les Lords of Roslin ont toujours été Patrons et Protecteurs de nous et nos privilèges…)
Et en voici la fin, où figure la signature de William Schaw (ainsi que celle d’un maçon d’Achieson Heaven) :
« […] sua that hereafter we may acknawlege him and his airis as our patrone and judge under our Souerane Lord without ony kind of appellation or declynyng from his judgement with power to the said Williame and his airis to depute judges ane or mae under him and to use sick ampill and large jurisdictione upon us and our successors als weill as burghe as land as it shall pleise our Souerane Lord to grant to him & his airis. William Schaw, Maistir of Wark. Edinburgh. » ([…] de sorte qu’après nous pouvons reconnaître lui et ses héritiers comme notre patron et juge sous le Souverain Lord, sans aucune sorte de nom ou déviation de son jugement, avec le pouvoir dudit William et ses héritiers à députer des juges, un ou plusieurs, sous lui [sous sa supervision], appliquant toute juridiction sur nous et nos successeurs, dans les villes et campagnes, comme il plaira à notre Souverain Lord de permettre à lui et ses héritiers.
William Schaw, Maître des Travaux, Édimbourg, […] William Aittoun Achieson Heaven…)

Dans ces lettres, les maçons de différentes loges d’Écosse, n’ayant pas les moyens de recourir à la justice, s’adressent à William Saint-Clair, seigneur de Roslin, sollicitant sa protection et lui demandant d’arbitrer leurs éventuels conflits. La première lettre, en 1601, ne semble pas avoir abouti, puisqu’en 1628 les maçons adressèrent une deuxième lettre similaire à son fils. Ces lettres, baptisées « chartes » par des érudits du 18^e siècle, furent magnifiées et mises en avant au moment de la fondation de la Grande Loge d’Écosse, en 1736, pour suggérer que l’Écosse reconnaissait de longue date l’autorité d’un grand maître. De plus, les Saint-Clair étant les bâtisseurs de la chapelle de Rosslyn, ces deux « chartes » furent utilisées par les fabricants de la légende maçonnico-ésotérico-templière écossaise relative à ce lieu, dans l’ambiance romantique du 19^e siècle.
La charte de 1601 commence ainsi : « Be it kend till all men be thir present letters ws Deacons Maistres and freemen of the Masons within the realme of Scotland with express consent and assent of Wm Schaw Maister of Wark to our Souane Lord ffor sa meikle as from aige to aige it has been observit amangis that the Lairds of Rosling has ever been Patrons and Protectors of us and our priviledges… » (Qu’il soit connu à tous les hommes par la présente, par nous diacres, maîtres, hommes libres des Maçons dans le pays de l’Écosse, avec le consentement exprès et l’assentiment d’Ilias Schaw, Maître des Travaux, que notre Lord Souverain tel qu’a été observé pendant des siècles parmi nous, que les Lords of Roslin ont toujours été Patrons et Protecteurs de nous et nos privilèges…)
Et en voici la fin, où figure la signature de William Schaw (ainsi que celle d’un maçon d’Achieson Heaven) :
« […] sua that hereafter we may acknawlege him and his airis as our patrone and judge under our Souerane Lord without ony kind of appellation or declynyng from his judgement with power to the said Williame and his airis to depute judges ane or mae under him and to use sick ampill and large jurisdictione upon us and our successors als weill as burghe as land as it shall pleise our Souerane Lord to grant to him & his airis. William Schaw, Maistir of Wark. Edinburgh. » ([…] de sorte qu’après nous pouvons reconnaître lui et ses héritiers comme notre patron et juge sous le Souverain Lord, sans aucune sorte de nom ou déviation de son jugement, avec le pouvoir dudit William et ses héritiers à députer des juges, un ou plusieurs, sous lui [sous sa supervision], appliquant toute juridiction sur nous et nos successeurs, dans les villes et campagnes, comme il plaira à notre Souverain Lord de permettre à lui et ses héritiers.
William Schaw, Maître des Travaux, Édimbourg, […] William Aittoun Achieson Heaven…)

Nommé par Elias Ashmole pour diriger son musée, le chimiste et naturaliste Robert Plot (1640-1696) en fut le premier conservateur. Il fait partie de ces savants britanniques de la fin du 17^e siècle qui, à l’instar de Newton, donnèrent une impulsion décisive à la science expérimentale, notamment dans le cadre de la Royal Society naissante.
Dans son traité de science naturelle, publié en 1 686, il consacre plusieurs paragraphes à la description de l’admission – au cours du 17^e siècle –, dans la « Société des francs-maçons » ( « Society of Free-masons » ), de « personnes de qualité […] qui ne dédaignent point d’appartenir à cette communauté » ( « persons of the most eminent quality, that did not disdain to be of this Fellowship » ), attestant ainsi la continuité entre sociétés de métiers, opératives, et maçonnerie spéculative.

Sans conteste la plus luxueuse des nombreuses éditions de ce traité paru pour la première fois en 1578, celle de  615 associe à une traduction d’un texte de la période hellénistique de nombreuses gravures en pleine page destinées à magnifier les figures rhétoriques. Au début de ce que l’on a pu appeler « l’âge de l’éloquence », le logos – indissociablement raison et discours – s’aide de l’image pour rendre sensibles des vérités que sauront découvrir l’ouïe et la vue réunies dans un même mouvement. La parenté avec le livre d’emblèmes n’est qu’indirecte, mais, là encore, est central le souci de livrer des clés à la compréhension du monde – au prix d’un effort intellectuel qui ne sera pas sans trouver de résonance dans la démarche maçonnique un siècle plus tard.