Franc-maçonnerie opérative et spéculative

Les symboles et des rites des tailleurs de pierre

La franc-maçonnerie est, dès le 18^e siècle, qualifiée de « spéculative » – au sens de « théorique et abstraite » –, car elle emploie des symboles du métier de maçon pour nourrir la réflexion de ses membres mais n’exige pas d’eux l’exercice réel de cette profession. Par opposition, « opérative » est un terme plus récent forgé a contrario pour désigner aussi bien toute la franc-maçonnerie d’avant 1717, date de la naissance officielle de la franc-maçonnerie spéculative, que celle constituée exclusivement d’hommes de métier. Au 18^e siècle, les franc-maçons français employaient pour cette dernière le terme de « maçonnerie de pratique ».

Si cette distinction entre opératifs et spéculatifs est commode sur le plan du langage, elle contribue cependant à fausser la compréhension exacte de la nature de la franc-maçonnerie opérative, nébuleuse au demeurant non définie par elle-même mais par cette désignation en creux. En l’absence d’indication documentaire quant à l’usage de mots de reconnaissance et de grades, les loges opératives d’avant l’extrême fin du 16^e siècle en Écosse se retrouvent souvent réduites dans l’esprit de nombreux chercheurs à de simples organisations de métier dont les secrets n’auraient pour raison d’être que la nécessité de protéger un monopole professionnel. À l’inverse, certains auteurs appartenant aux mouvances occultistes et pérennialistes accordent aux opératifs, sans aucune preuve documentaire, des connaissances exceptionnelles jusque dans la sphère de l’ésotérisme.

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Niveau avec fil à plomb

La fonction du niveau est de déterminer l’horizontale, laquelle ne peut toutefois être bien établie que par référence avec le fil à plomb. Instrument de bâtisseur, le niveau à fil est très ancien. Il est constitué par un triangle dont l’angle supérieur est de 90°, au sommet duquel est fixé un fil à plomb. Lorsque le fil devient bissectrice de l’angle sommital, il indique que le plan est bien horizontal. Le niveau indique l’horizontale mais il est muni lui-même de la verticale, la perpendiculaire. Le niveau est donc un instrument plus complet que la perpendiculaire. C’est pourquoi il est l’insigne du Premier Surveillant, seul qualifié pour prendre la place du Vénérable Maitre en cas d’absence de celui-ci.
Par le fait qu’il indique à la fois l’horizontale et la verticale, c’est l’instrument idéal pour qui veut bâtir, ce qui est le but symbolique de tout initié dont la mission première est de reconstruire son propre Temple.

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Construction du temple de la Paix à Rome, ouvriers au travail

Il s’agit ici de la deuxième traduction en français des Antiquités Judaïques de Flavius Josèphe (Jérusalem, vers 37 apr. J.-C.-Rome, vers 95), célèbre historiographe judéen du 1^er siècle. Cette miniature, au feuillet 203 vo, accompagne un récit intitulé « Comment l’empereur Vespasien fit édiffier le temple de paix / Auquel il colloqua plusieurs des joyauls pris au temple de Jérusalem ». Elle illustre la construction du temple de la Paix à Rome, en 71-75, par l’empereur Vespasien, qui commémorait ainsi sa victoire sur les Hébreux. Ce temple, rappelle Flavius Josèphe, devait contenir le trésor issu de la prise du temple de Salomon – élément fondamental de la symbolique maçonnique.

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La dichotomie opératif / spéculatif n’a en réalité guère de sens du point de vue du métier, car ce dernier ne se limite pas à l’exercice physique de la taille de pierre mais incorpore au préalable une dimension intellectuelle non négligeable, qui est la conception et le tracé des éléments complexes des voûtes. L’étude des compagnonnages de tailleurs de pierre en France sous l’Ancien Régime montre que nombre de leurs membres étaient en réalité plus architectes et ingénieurs que simples maçons, et qu’ils jouissaient d’un niveau intellectuel remarquable, touchant non seulement l’art de bâtir mais aussi d’autres domaines.

En fait, si l'on sait aujourd'hui que la franc-maçonnerie spéculative est née et s'est développée tout au long du 17^e siècle et qu'elle procède davantage des loges de tailleurs de pierre écossaises de la fin du 16^e siècle que des loges anglaises de l'existence desquelles les Old Charges témoignent, dès le début du 15^e siècle, la question des modalités de cette genèse et celle du substrat social et culturel dans lequel plongent ses racines renferment cependant toujours des zones d'ombre, dont la moindre n'est paradoxalement pas afférente au métier, ce dernier étant envisagé sous un angle trop étroit.

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Le port de Rhodes menacé par les Turcs : réception de compagnons près des fortifications

L’auteur, Guillaume Caoursin (Douai, 1430 - Rhodes, 1501), vice-chancelier de l’ordre de Saint-Jean de Jérusalem, au service duquel il demeura pendant quarante ans, dédicaça son ouvrage à Pierre d’Aubusson (1423-1503), grand maître de l’ordre à partir de 1476. Rempart de la chrétienté contre les Sarrasins, l’ordre de Saint-Jean avait conquis Rhodes en 1310, d’où il fut expulsé en 1523 par Soliman I^er. Ici, l’on peut voir une scène de réception d’ouvriers charpentiers, maçons et tailleurs de pierre par le grand maître des Hospitaliers de Rhodes. Au second plan, des maçons renforcent les fortifications. Il s’agit de l’une des plus anciennes représentations d’hommes du métier individualisées.

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Salomon fait construire le temple de Jérusalem

Flavius Josèphe, Les Antiquités judaïques

Ce manuscrit renferme une traduction française, anonyme (autour de 1400) des Antiquitates de Flavius Josèphe (37 apr. J.-C.-vers 95). La miniature du feuillet 163, attribuée à Jean Fouquet, peintre de la cour du roi de France et plus grand enlumineur du 15^e siècle, présente la construction du temple de Salomon : au premier plan, une présentation détaillée des différents artisans à l’œuvre, à gauche, en haut, dans une loggia, le roi Salomon, désignant de sa main l’édifice.
« Comme il est dit dans la Bible […], Salomon avait IV vingt mille [sic] maçons sur son chantier et le fils du roi de Tyr était son maître maçon… » (Ms Cooke, l. 553-563).
« Le roi Salomon fit venir de Tyr Hiram, fils d’une veuve de la tribu de Nephtali, et d’un père tyrien [… et ] il exécuta tous ses ouvrages » (premier Livre des rois, v. 13-14).
C’est autour d’Hiram que va s’élaborer la légende et la symbolique que l’on retrouve au grade de maître dans la franc-maçonnerie.

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L'acte de construire porteur d’une sacralité

Que l’on considère le passage de la maçonnerie opérative à la maçonnerie spéculative, selon tel ou tel point de vue divergent de spécialiste, comme une lente transition (théorie à peu près abandonnée), comme le résultat d’un emprunt (théorie de la majorité des historiens contemporains) dont les causes exactes restent hypothétiques, ou bien encore qu’on l’envisage selon toute modalité intermédiaire qu’il est permis d’imaginer, il n’en demeure pas moins en effet que l’on doit tout d’abord se poser la question fondamentale de ce qui a bien pu amener des savants, des aristocrates, des bourgeois et, de manière générale, des hommes qui n’étaient pas des artisans à s’approprier des symboles et des rites de tailleurs de pierre pour en faire la base d’une démarche intellectuelle et spirituelle dont le succès ne se dément pas. Car si, de tout temps et en tous lieux, l’acte de construire a été appréhendé comme étant, par analogie, un prolongement ou une commémoration de la création du monde, un geste porteur d’une sacralité dont les ouvriers étaient en quelque sorte les officiants, la transposition d’un tel mythe bâtisseur à la sphère purement spéculative semble difficilement pouvoir être opérée sans une connaissance intime du métier.

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Marque de tailleur de pierre de la cathédrale de Strasbourg

Escalier à vis de l’Œuvre Notre-Dame à Strasbourg

Les marques des tailleurs de pierre, ou marques de tâcheron, sont des signes gravés à la surface de la pierre de taille par un tailleur de pierre. Ce signe lapidaire tient lieu de signature. Chaque tailleur de pierre possédait sa propre marque qui lui était sans doute attribuée par le maître d’œuvre à la fin des quatre à cinq années d’apprentissage. Réalisées spontanément au 12^e siècle, elles deviennent de plus en plus appliquées au cours des siècles suivants, jusqu’à devenir de remarquables signes de reconnaissance à la Renaissance. Les marques servaient probablement à la rémunération des tailleurs de pierre, qui étaient payés à la tâche. À partir du 15^e siècle, les tailleurs de pierre devenus maîtres d’œuvre arboraient leur marque sur un écu ou un blason, souvent apposée sur les pièces maîtresses telles que les clefs de voûte ou à côté de leur portrait sculptée. L’étude des marques de tâcherons permet de déterminer les étapes de construction d’un monument et d’éventuellement établir des liens entre différents chantiers.
Les marques de positionnement se distinguent des marques de tâcheron. Elles sont de simples signes (chiffres, lettres ou formes géométriques) qui indiquaient aux maçons le positionnement ou l’ordre de pose des pierres sur le chantier.

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© Photo Jean-Michel Mathonière

Sous l’apparente simplicité des références au métier de tailleur de pierre que contiennent les deux premiers grades maçonniques, une analyse attentive montre en effet une schématisation qui n’a rien d’une simplification abusive mais qui vise tout au contraire à une essentialisation que l’accomplissement de rites, telle une déambulation dans un « palais de mémoire », permettrait en quelque sorte de redéployer dans tous ses aspects complexes. Ainsi de l’exemple – tout à la fois le plus évident et le plus riche quant à ce principe d’essentialisation – du symbole duel de la pierre brute et de la pierre cubique, qui, tel un locus de l’ars memorandi activé par sa connexion avec les imagines agentes que sont les outils (maillet, ciseau, compas, règle, équerre, marteau taillant), fait référence tout à la fois à la taille de la pierre elle-même et au savoir le plus abstrait et le plus excellent du tailleur de pierre, c’est-à-dire la stéréotomie. C’est peut-être la richesse abstractive d’une telle base qui a retenu l’attention d’intellectuels et de savants comme Robert Moray, en 1641, ou Elias Ashmole, en 1646, deux des premiers francs-maçons spéculatifs identifiés. Au demeurant, on constate un semblable intérêt, à résonance fraternelle, pour les connaissances géométriques des tailleurs de pierre chez un Luca Pacioli en Italie du Nord à l’extrême fin du 15^e siècle (De divina proportione, 1509) et chez un Albrecht Dürer en Allemagne au début du 16^e (Underweysung der Messung mit dem Zirkel und Richtscheyt, 1525).

Le haut niveau intellectuel des « bâtisseurs de cathédrales » est en fait attesté de longue date. Ainsi, le fameux carnet de Villard de Honnecourt (actif entre 1225 et 1250) témoigne d’une telle curiosité que certains chercheurs, victimes du préjugé commun à l’encontre des ouvriers, ont pu croire que son auteur ne pouvait pas être un homme du métier. Par ailleurs, son dessin figurant quatre sculpteurs se taillant eux-mêmes les pieds démontre que l’idée éminemment spéculative selon laquelle, taillant la pierre, le maçon travaille également sur lui-même était déjà connue des maçons opératifs.

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Tracés de construction.

Totes ces figures sunt estraites de geometrie.
« Toutes ces figures sont des tracés de géométrie. »
L’auteur des légendes explicatives, qui ont été intercalées dans les dessins, précise ici qu’il s’agit de géométrie. Cette page montre divers procédés utiles pour les constructeurs et les ingénieurs, et qui font appel à des notions de géométrie, et même de stéréotomie.

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Calvaire avec Christ et deux personnages - Inscriptions - Croquis rajoutés.

Ce dessin paraît être un projet de monument. Sur une colonne, dont le chapiteau s’évase en deux grandes volutes de feuillage, s’élève, au centre, une croix sur laquelle est cloué un Christ contourné, d’une anatomie réaliste.
En bas de la feuille, à droite, on voit, dans un petit cadre, comme un tableau, presque la même scène en réduction, avec le Christ dans une attitude identique, mais tourné dans l’autre sens.

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Il faut attendre le Premier Tome de l’architecture de Philibert Delorme (1567), premier théoricien de l’architecture classique « à la française » – formé en partie par les tailleurs de pierre des chantiers lyonnais de son père, maître maçon –, pour percevoir combien est vivace dans la profession l’idéal vitruvien de l’architecte savant en toutes choses. L’auteur s’intéresse aussi à la dimension « spéculative » : prolongeant le passage du texte consacré au tracé géométrique du « trait carré » (l’abaissement d’une perpendiculaire), ses digressions à propos de la croix du Christ accueillent des citations de Marsile Ficin et des anciens sages d’Égypte ! Philibert Delorme évoque également Dieu, le « grand architecte de l’univers », s’appropriant avec cette expression très « maçonnique » un thème iconographique médiéval bien connu où Dieu est figuré sous les traits d’un architecte muni du grand compas d’appareilleur, créant le monde « selon le nombre, le poids, la mesure ».

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Études et tracés géométriques

Carnet de dessins de Villard de Honnecourt

« En ces IIIJ. fuelles a des figures de l’art de jometrie, mais al conoistre covient avoir grant esgart ki savoir velt de que cascune doit ovrer. » (Dans ces quatre feuilles, il y a des figures de l’art de géométrie, mais il convient que celui qui veut savoir à quoi chacune doit servir ait grand soin de les connaître (apporte une grande attention à les comprendre).
Les dessins de cette page semblent des rappels symboliques et en quelque sorte une synthèse de ce qui a précédé, ce que manifeste la figure du sanglier qui est ici comme la signature du maître, que cet animal symbolise. Le texte, en bas, insiste sur l’importance des quatre pages consacrées à l’art de « jométrie ».

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Planche naturaliste - Labyrinthe

Carnet de dessins de Villard de Honnecourt

Cette page présente d’une part un labyrinthe, d’autre part six dessins d’animaux soigneusement dessinés, une sauterelle, un chat, une mouche, une libellule, une écrevisse et un autre chat enroulé sur lui-même.

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L'idéal vitruvien de l'architecte savant en toutes choses

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Un traité d’architecture dévoile le savoir-faire artisanal de l’art du trait

Architecte français de la Renaissance, légitimé à écrire sur l’architecture par sa grande expérience et la lecture de ses prédécesseurs, Philibert Delorme (1510-1570 ? ) se présente dans le premier tome de son traité d’architecture (il n’y en eut pas de second) à la fois comme théoricien et comme praticien. Mettant en garde contre les « maîtres maçons » qui se proposent de bâtir sans architecte, il est également attentif à intégrer dans sa doctrine l’ « art du trait », hérité du compagnonnage médiéval. La disposition de la page de titre révèle cette volonté de synthèse entre la géométrie, illustrée, dans les marges, par quatre austères et complexes figures, et l’architecture achevée, d’une richesse luxuriante, entourant le texte. Savant et artiste à la fois, Delorme ne fait à cet égard qu’imiter ce « Grand Architecte de l’Univers, Dieu tout puissant » qu’il évoque dans l’ « Épître aux lecteurs » (f. 2, v°) et à la volonté duquel l’homme d’Église qu’il est se soumet. « Le trait est une opération de géométrie descriptive, une décomposition des plans multiples qui composent les solides à mettre en œuvre dans la construction. […] Développé pendant l’Antiquité grecque, ce n’est qu’après les premières croisades que l’on s’aperçoit d’un développement notable de ces connaissances en France. À la fin du 12^e siècle, les maîtres des œuvres avaient repris possession de la géométrie, et, depuis cette époque, leur habileté en cette science s’accrut d’année en année, jusqu’à la fin du 15^e siècle. » (Viollet-le-Duc, 1854-1868, article sur l’art du trait.)

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Si les multiples éditions de Vitruve nourrissent l’intérêt pour l’architecture savante et trouvent un écho dans les traités de Palladio et de Serlio, ce sont les Règles pour les cinq ordres d’architecture, publiées en 1562, par l’architecte italien Giacomo Barozzi Da Vignola, dit « Vignole », qui vont le plus contribuer à la popularisation des formes de l’architecture classique en Europe. La publication, en 1632, à Paris, d’une édition au format de poche, suivie de nombreuses rééditions à ce format, en France et aux Pays-Bas, va permettre aux compagnons itinérants de le diffuser très largement. En Angleterre, l’édition au format in-folio qui en est donnée par John Leeke, en 1669, sous le titre de The Regular Architect, précise : « […] for the Use and Benefit of Free Masons, Carpenters, Joyners, Carvers, Painters, Bricklayers, Plaisterers ; in general for all Ingenious Persons that are concerned in the Famous Art of Building ». Outre le fait que sont mis ici en exergue, par l’emploi de caractères différents, les « francs-maçons », cette formulation du sous-titre de l’ouvrage montre combien l’architecture fait partie de la culture générale de tout savant et de toute personne concernée par l’art « fameux » de la construction.

On soulignera que l’intérêt quelque peu obsessionnel porté à la dimension ésotérique et rituélique de la franc-maçonnerie a eu en effet la fâcheuse conséquence de faire perdre de vue l’importance fondamentale qu’il convient d’accorder à son support initial, en deçà du métier de tailleur de pierre lui-même : l’architecture. Car c’est d’architecture qu’il s’agit et non simplement de maçonnerie, au sens restreint et moderne du terme. Au-delà de la question évidemment centrale de la transmission du rituel initiatique, partir en quête des racines opératives de la franc-maçonnerie spéculative nécessite aussi de porter un regard beaucoup plus attentif sur la culture des tailleurs de pierre et des architectes entre la fin du Moyen Âge et le début du 18^e siècle, non seulement en Grande-Bretagne mais aussi dans le reste de l’Europe, tout spécialement aux Pays-Bas et en France – laquelle est désignée par le manuscrit Cooke (vers 1400-1410) comme étant le territoire par l’intermédiaire duquel la tradition maçonnique se serait introduite en Angleterre au temps du premier roi d’Angleterre, Athelstan.

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Vitruve, figure tutélaire de l’architecture des temps modernes

Les livres sont une composante majeure de la genèse de la tradition maçonnique. Et les allusions à l’architecture et aux instruments de géométrie sont extrêmement fréquentes dans les frontispices des ouvrages aux 15^e et 17^e siècles. Comme l’atteste depuis l’Antiquité le traité de Vitruve, traditionnellement l’art de bâtir n’est pas considéré seulement comme une activité technique, mais comme une tâche ayant aussi un caractère philosophique. Sa « redécouverte » au début du 16^e siècle et la formidable promotion que lui offre alors l’imprimerie vont non seulement profondément bouleverser l’évolution architecturale – c’est la Renaissance –, mais aussi développer l’idée que l’architecte doit tendre vers une connaissance quasi universelle. Philibert Delorme contribuera à la diffuser jusque dans les compagnonnages des tailleurs de pierre à la charnière des 16^e et 17^e siècles.
Parmi les nombreuses éditions du seul traité d’architecture de l’Antiquité qui soit parvenu jusqu’à nous, régulièrement republié, celui que donna le savant Johannes De Laet en 1649 se signale par sa qualité. Le frontispice gravé, sous une forme allégorique, montre la révérence dont témoignent les temps modernes à Vitruve, passant de la théorie à la pratique, tandis qu’au second plan s’édifie la colonne d’un temple devant laquelle sont disposés les outils utiles au chantier, qui se retrouveront dans la maçonnerie spéculative.

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Un ingénieur de la Renaissance au faîte de la technique

Salomon de Caus (1576 ? -1626), ingénieur versé dans les techniques de son temps (il fit un usage précurseur de la force hydraulique) mais toujours inspiré par la physique aristotélicienne, fait entrer le lecteur de son traité dans un monde symbolique dès le frontispice : sous les auspices de divinités de l’Antiquité, et avec le parrainage d’Archimède et en présence de putti jouant de miroirs, signes de vérité, s’accumulent de façon théâtralisée les outils de l’art de construire.
Le spécialiste du monde du compagnonnage J.‑M. Mathonière souligne combien cette image, avec sa force métaphorique, préfigure la symbolique maçonnique qui se déploiera un siècle plus tard.

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Quoi qu’il en soit de la période médiévale, où il reste difficile de faire le tri entre légendes et histoire, l’architecture aux 16^e et 17^e siècles est en effet par excellence un art « royal ». Ainsi, en France, sous le règne de Louis XIV, elle se développe dans un contexte où sciences et hermétisme restent étroitement liés. Ainsi que l’illustre à merveille un portrait de Colbert gravé par Robert de Nanteuil en 1668, l’emblématique est omniprésente dans cette mise en scène du roi bâtisseur. Si de temps immémorial on a attribué un sens allégorique aux outils du maçon – l’équerre symbolise la droiture ; le compas, la mesure ; le maillet, la force –, les recueils d’emblèmes de la Renaissance et du 17^e siècle popularisent ces spéculations. L’intérêt pour l’alchimie y contribue également : le compas, instrument majeur de la géométrie et de l’astronomie, permet de cerner les rapports entre macrocosme et microcosme et devient ainsi l’un des outils de l’adepte dans sa quête de la pierre philosophale (Michael Maier, Atalanta fugiens, 1618). Dans toute l’Europe occidentale, ces idées vont pénétrer les esprits ainsi que le métier et contribuer à tisser des liens forts entre symbolique des outils et ésotérisme. Au-delà même des traités techniques, les allusions à l’architecture et aux instruments de la géométrie sont extrêmement fréquentes dans les frontispices de livres aux 16^e et 17^e siècles, tant en France qu’aux Pays-Bas et en Angleterre. De fait, le livre est incontestablement l’une des composantes majeures de la genèse de l’iconographie symbolique maçonnique. Il circule librement dans toute l’Europe occidentale et touche directement les milieux intellectuels et sociaux au sein desquels s’établira la maçonnerie spéculative.

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L’homme de Vitruve

Architecture ou art de bien bastir…, mis de latin en francoys par Jan Martin…, Paris, 1547

Si Vitruve (90 av. J.-C. ?-20 apr. J.-C. ?) traite ici de la « composition des maisons sacrées, [et de] l’ensemble des symmétries du corps humain », au livre I de son traité, déjà, il insistait sur l’étendue des connaissances et la qualité du savoir requis pour l’architecte qui doit notamment être « lettré, expert en pourtraicture, savant en géométrie, non ignorant de la perspective, bien instruit en arithmétique, ayant cognoissance de plusieurs histoires… ».

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Le Vignole, un des plus célèbres architectes de la Renaissance

Plus de cinquante ans après sa mort, le succès du Vignole (1507-1573), architecte italien, ne se démentit pas. En sus de nombreuses éditions italiennes, son magistral traité connaîtra de nombreuses traductions françaises jusqu’en plein 19^e siècle. Celle-ci, la première, sortie de l’atelier de l’éditeur d’estampes Pierre Firens (1580-1638) et ornée en frontispice d’un portrait de l’auteur tenant un compas et pourvu des outils traditionnels, comprend trente planches mêlant indications géométriques et représentations de l’œuvre achevée dans ses plus fins détails.

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On soulignera à cette occasion que, si la géométrie et l’architecture sont des disciplines dont l’importance reste plus ou moins évidente pour le franc-maçon d’aujourd’hui, il est à l’époque d’autres savoirs que doivent cultiver les tailleurs de pierre et architectes et qui sont quasi totalement oubliés de nos jours dans les milieux maçonniques : la perspective, l’arpentage, la gnomonique. La perspective est omniprésente dans les traités de la première moitié du 17^e siècle, et l’on sait combien elle possède une dimension symbolique. Il en va de même pour tout ce qui touche à la projection des ombres par la lumière, qu’il s’agisse de la mise en scène de l’architecture ou bien de la gnomonique. « Frère premier surveillant, quelle heure est-il ? » rappelle aujourd’hui encore avec insistance le rituel maçonnique…