Le mystère des origines

Le peintre Jean Fouquet, selon l'usage au Moyen Âge, replace la construction du temple de Salomon à sa propre époque, se référant à ce qu'il connait : le chantier d’une cathédrale. Il nous offre ainsi un témoignage précieux sur les modes de construction de l'époque.

Le Livre des métiers d’Etienne Boileau (vers 1268), les Anciens Devoirs des confréries de Maçons de 1390 et 1425 ou encore les Carnets de Villard de Honnecourt (13^e siècle), décrivent l’organisation et les manières de travailler de ces maçons devenus, même s’ils construisent bien d’autres bâtiments, « les bâtisseurs de cathédrales ».

La force du symbole va conférer à la maçonnerie un prestige et un lustre particuliers parmi les arts et métiers. À partir du 16^e siècle, l’architecture fera partie de la culture de l’humaniste puis de l’honnête homme.

Aux 16^e et 17^e siècles, en Grande-Bretagne, et plus particulièrement en Écosse, certaines confréries de maçons se transforment en sociétés de rencontres et d’échanges, accueillant des membres étrangers et les initiant à l’art de bâtir. Pour les distinguer des maçons « opératifs » qui taillent la pierre, on appelle ces membres invités les maçons « acceptés » ou « spéculatifs » (du latin speculativus, abstrait), soulignant ainsi l’aspect symbolique de leur engagement. Ils partagent la référence au temple de Salomon. 

Les francs-maçons du 18^e siècle – et d’aujourd’hui – sont les héritiers de ces maçons « spéculatifs ». Tout en conservant les rites et les symboles issus du métier de maçon, les francs-maçons ne se consacrent plus à la réalisation matérielle des bâtiments mais au travail sur eux-mêmes et à la construction d’une société meilleure et plus éclairée.

Les documents les plus anciens, témoignant de l’activité des loges à la fin du 16^e siècle et au 17^e siècle en Écosse, comme le journal de l’érudit alchimiste Elias Ashmole qui rapporte son initiation en 1645, dévoilent les origines – encore en partie mystérieuses – de la franc-maçonnerie.

La franc-maçonnerie moderne naît en 1717, à Londres, alors capitale des idées philosophiques, avec la création de la Première Grande Loge.
Les disciples de Newton y sont très présents autour du huguenot français Jean-Théophile Désaguliers.
Sous l'influence des membres de cette Première Grande Loge, l’article 1^er de leur nouveau règlement, les Constitutions d’Anderson, proclame la liberté de conscience. La tolérance religieuse est en effet une valeur fondatrice de la franc-maçonnerie.

La franc-maçonnerie s’implante en France vers 1725 dans l’ambiance libérale et anglophile de la Régence. Elle apparaît dans le sillage de Britanniques exilés pour des raisons politiques ou religieuses.
D’abord accueillie comme une mode par l’aristocratie, elle s’étend rapidement à la bourgeoisie et s’enracine durablement dans la société de l’Ancien Régime. Les plus anciennes loges attestées en France sont celles créées à Paris vers 1725.
À partir de Paris, des loges s’implantent dans les grandes et moyennes villes du Royaume autour de 1740 : Lyon, Marseille, Orléans... À Bordeaux, des marins et des négociants irlandais fondent la Loge L’Anglaise en 1732. À Toulouse, ce sont des Irlandais "jacobites" (partisans de la dynastie déchue des Stuart) qui créent la Maçonnerie.

En 1737, le gouvernement prend ombrage de cette influence étrangère et interdit la franc-maçonnerie. Les premiers documents maçonniques français qui ont survécu jusqu’à aujourd’hui sont donc les pièces saisies par la police. La BnF conserve ainsi les papiers de la loge Coustos-Villeroy – registre et textes divers – confisqués à l’automne 1737.