L’agence Havas : L’ancêtre de l’AFP

La naissance de I’Agence Havas (1835)

Charles-Louis Havas débute petitement. Logé en face de l’hôtel des Postes où il va, tous les matins, chercher les journaux étrangers, il traduit, avec l’aide de sa femme, les informations qui y sont contenues. Lui, de l’anglais et de l’allemand, elle, de l’espagnol et du portugais. En 1832, il fait un voyage à travers l’Europe et y recrute des correspondants. Depuis l’avènement du roi Louis-Philippe (1830), la presse a acquis un peu de liberté et les tirages augmentent.

En 1835, Havas s’adjoint des collaborateurs et fonde « L’Agence des Feuilles Politiques - Correspondance Générale ». C’est le début officiel de la première agence de presse au monde. L’ex-banquier parvient bientôt à monopoliser la collecte et la distribution des nouvelles de l’étranger, devenant une sorte de journal des journaux. Honoré de Balzac, journaliste à ses heures, raconte dans l’un de ses écrits, des 1840, le succès grandissant de cette entreprise, dont il condamne avec aigreur le peu d’inclinaison pour les éditoriaux et la préférence marquée pour l’information factuelle. Mais n’est-ce pas, rétrospectivement, un éclatant bien qu’involontaire hommage que l’auteur de La Comédie humaine adresse à Charles-Louis Havas lorsqu’il lui tient grief de « vénérer le fait » plus que « les principes » et de « servir toutes les administrations avec une égale fidélité » ? Car l’agence Havas sert aussi bien le pouvoir, à Paris et en province, que les journaux gouvernementaux et d’opposition, la presse étrangère et les particuliers.

L’avènement du télégraphe (1845)

Les moyens de transmission deviennent très vite l’une des clés de cette réussite. Le télégraphe optique existe déjà, mais le cheval reste le mode de transport le plus courant. Havas gagne du temps en mettant sur pied un courrier par pigeons voyageurs entre Paris et Boulogne, par où transitent les nouvelles de Bruxelles et de Londres : quatre heures, au lieu des quatorze que prend le cheval. À partir de 1845, l’agence utilise le télégraphe électrique, invention qui sera à l’origine de son extraordinaire essor.

Dès le début des années 1850, l’agence française fait école ; des rivaux apparaissent. Paul Julius Reuter, fils d’un rabbin de Cassel (Allemagne), travaille d’abord chez Havas, avant de créer une agence concurrente à Londres, en 1851, année où les capitales britannique et française sont reliées par le télégraphe. Un autre allemand, Bernard Wolff, fonde dès 1849 une agence télégraphique à Berlin. Les agences de presse, dont l’expansion rapide est la conséquence directe de l’apparition du télégraphe, sont le mieux et le plus rapidement informées de ce qui se passe dans le monde. Elles deviennent puissantes et se font respecter des gouvernements, tandis que les tirages des quotidiens, leur clientèle, ne cessent de monter. Le Petit Journal de Paris, par exemple, frôlera en 1869 le chiffre, exorbitant pour l’époque, de 600 000 exemplaires.

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Dépêches télégraphiques de l’Agence Havas

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© Bibliothèque nationale de France

L’essor de la publicité

La publicité connaît un essor analogue et Havas en profite pour proposer à ses abonnés de prendre en régie leurs colonnes d’annonces. À partir de 1857, le tandem information-publicité est solidement établi par les fils et héritiers de Havas, Charles-Guillaume et Auguste. Ce sera la base de l’immense prospérité de cette agence pendant toute la seconde moitié du 19^e et le premier tiers du 20^e siècle.

Pendant ce temps, les progrès de la télégraphie se poursuivent. La guerre de Crimée (1854-1956) voit le réseau européen s’étendre jusqu’à Saint-Petersbourg et au Bosphore. Les dépêches des envoyés spéciaux, celles du correspondant du Times de Londres, notamment, font date : elles parviennent dans les capitales occidentales avant que les gouvernements n’aient été informés par les voies officielles des événements – et des bévues militaires – qui y sont relatés. En 1866, le câble transatlantique reliant l’ancien et le nouveau continents devient opérationnel. L’information acquiert alors une dimension inédite, l’instantanéité. L’année d’avant encore, la nouvelle de l’assassinat du président Lincoln, le 15 avril 1865, avait mis onze jours pour atteindre Paris.

Un partage du monde de l’information

Pour consolider leurs positions et barrer la route à d’éventuels nouveaux venus, les trois agences européennes ne tardent pas à mettre leurs réseaux télégraphiques en commun et à se partager le monde de l’information en zones d’influences : Havas exploitera l’Europe méridionale, les possessions françaises d’outre-mer et, à partir de 1876, l’Amérique latine ; Wolff, le centre, l’est et le nord de l’Europe ; Reuter, l’Empire britannique et l’Extrême-Orient. Une quatrième agence, l’américaine Associated Press, née en 1848, sera souveraine en Amérique du Nord.

Ce cartel des grandes agences durera jusqu’au seuil de la première guerre mondiale, assurant à chacun de ses membres, et notamment à Havas, un bon demi-siècle de coudées franches avec, en toile de fond, la révolution industrielle et l’expansion coloniale.

L’âge d’or du Second Empire et de la Troisième République (1852-1940)

L’agence Havas connaît sous le Second Empire (1852-1870), puis sous la plus grande partie de la Troisième République, son âge d’or. Entreprise privée, elle cesse cependant dès 1879, d’être une affaire familiale car aucun des deux fils Havas n’a de descendant. Son nouveau statut est celui d’une société anonyme au capital réparti en 17 000 actions. Deux jeunes hommes – tous deux normands comme le fondateur – se succèdent à la tête de l’agence : Edouard Lebay à l’âge de 29 ans, de 1879 à 1899, et Henri Houssaye à 47 ans, de 1900 à 1912.

Un certain nombre d’inventions de cette fin du 19^e siècle (téléscripteur, téléphone, radio) permettent d’accélérer le débit et d’augmenter le volume des informations, au prix d’importants investissements en hommes et en matériel. Au risque, aussi, de voir surgir de nouveaux concurrents puisque le téléphone, et plus encore les ondes radio, leur donnent la possibilité de contourner le monopole télégraphique des grandes agences.

Les bulletins d’informations générales d’Havas, imprimés sur de grandes « feuilles télégraphiques », sont distribués à une cadence qui atteindra, après 1918, onze par jour, soit environ 40 000 mots. En 1975, le nombre de mots débités quotidiennement sur le fil français (informations générales et sport) de l’agence sera de 100 000. Quant au total fourni par l’ensemble de ses services, il dépassera les 600 000 mots.

L’avènement du téléscripteur

L’avènement du téléscripteur va permettre de s’affranchir des contraintes archaïques du système Morse, dont l’alphabet, fait de traits et de points, n’est pas accessible à n’importe qui. Vers 1895, l’agence Havas installe dans nombre de cafés et de banques à Paris des « tickers » ou « printings » mis au point par ses propres services techniques, pour la diffusion des nouvelles hippiques et financières.

L’information politique mettra du temps à leur emboîter le pas. Certains journaux parisiens ne se convertiront au téléscripteur qu’au début des années 1920. La livraison des dépêches aux abonnés sera ainsi, pendant longtemps, l’apanage des cyclistes-porteurs.

En 1879, la rédaction centrale de l’agence Havas compte 180 personnes. En 1914, elle en emploie 350, plus quelque 400 correspondants et pigistes en province, et entre 125 et 150 personnes à l’étranger.

La crise

La « grande guerre » et les nationalismes exacerbés qui l’ont amenée annoncent déjà la fin des alliances entre grandes agences et le déclin de leurs systèmes d’échanges d’informations. Chaque agence apparaît, qu’elle le veuille ou non, liée à la stratégie géopolitique du pays où elle a son siège. La censure et le blocus de l’information, qui avaient largement épargné le demi-siècle précédent, s’installent en force, mettant l’agence Havas en difficulté dans les pays neutres, notamment en Amérique latine, où ses concurrentes américaines la supplantent.

Dans l’entre-deux-guerres, devenue holding, l’agence voit sa branche publicité prendre le pas sur sa branche information. Celle-ci, peu à peu déficitaire, doit recourir à des subventions d’État et perd ainsi une partie de son indépendance. En 1936, Léon Blum met en cause le double monopole de l’agence Havas sur la presse et la publicité : « La servante est devenue maîtresse, elle ne sert plus les ministres, elle les fait. » Le chef de la SFIO demande la séparation des deux branches mais ne l’obtient pas. Ce n’est que sous l’occupation allemande que le changement s’opère : le secteur publicité de l’agence devient une société mixte à participation allemande et garde le nom d’Havas ; la branche information est, quant à elle, nationalisée et s’appelle désormais l’Office français d’information (OFI). Cet organisme est essentiellement basé à Vichy et à Clermont-Ferrand mais il est également représenté à Paris où il occupe les anciens bureaux de l’agence Havas, place de la Bourse. À l’étranger, il n’y a plus ni bureaux ni correspondants.