La liberté de la presse à travers les siècles

Jusqu’à 1789

La question de la liberté d’expression de la presse, et partant de son indépendance, se pose dès 1631, avec l’apparition du premier périodique en France, La Gazette, de Théophraste Renaudot. L’hebdomadaire répond en effet à la volonté du pouvoir – Richelieu, en l’occurrence – de disposer d’un outil permettant d’exercer une action continue sur le public lettré, alors que le pays s’engage dans la guerre. Pour éviter toute concurrence, Louis XIII dote La Gazette d’un privilège royal de paraître et d’éditer qui lui donne une position de monopole en matière d’information politique. D’autres journaux existent bien, mais restent cantonnés à la littérature et aux sciences.

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La Gazette

Première livraison, page 1

Le 30 mai 1631, Renaudot, protégé de Richelieu, obtint un privilège qui lui permit d’imposer sa Gazette malgré les contestations de la communauté des libraires de Paris et face à la concurrence d’une feuille rivale, Les Nouvelles ordinaires de Jean Epstein.

En contrepartie, le pouvoir royal, au moment où son autorité était encore fragile à l’intérieur du royaume et sa politique extérieure prise dans les complications de la guerre de Trente Ans, disposait d’une publication à ses ordres. Hebdomadaire, elle comptait quatre pages, augmentées dès novembre 1631 de quatre autres pages intitulées Nouvelles ordinaires.

S’y ajoutèrent en 1632 un supplément mensuel intitulé Relationset à partir de 1634 des Extraordinaires sans périodicité fixe, plus proches par leur rédaction de l’occasionnel que du style de la dépêche. (J.-M. Ch.)

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Journal de Paris

5 avril 1783

Né le 1er janvier 1777, le premier quotidien français – qui parait jusqu’en 1840 – est vendu deux sous le numéro de quatre pages. Il est distribué chaque matin entre sept et dix heures après avoir été imprimé dans la nuit. C’est une révolution car les gazettes, surtout publiées à l’étranger, sont coûteuses et sortent un ou deux numéros par semaine qui arrivent souvent avec retard.
Le Journal de Paris compte parmi ses rédacteurs réguliers des personnalités comme Garat ou Condorcet. Pure entreprise commerciale visant à satisfaire une clientèle plus large que les habituels lecteurs des gazettes politiques ou littéraires, le Journal offre une maquette très moderne avec des rubriques bien séparées et facilement identifiables permettant une lecture rapide. On y trouve en haut de page des informations pratiques : météorologie, bourse, résultats des tirages de la loterie royale, spectacles, prix des denrées. La partie rédactionnelle consiste en articles littéraires et en chroniques de la vie municipale et des faits divers. Prônant une réussite fondée sur le travail et l’instruction, le journal reflète les valeurs de la bourgeoisie laborieuse parisienne.

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Révolution française

Rompant avec la censure qui caractérise la monarchie absolue, la Révolution française érige la liberté d’expression en un principe fondamental et l’inscrit à ce titre dans la Déclaration des droits de l’Homme et du Citoyen, en son article 11. Cette liberté nouvelle provoque l’explosion de la presse : 166 journaux politiques apparaissent en 1789.

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Droits de l’Homme et du Citoyen

Déclaration des droits de l’homme et du citoyen

Les tables de cette Déclaration des droits de l’homme ne vont pas sans rappeler les tables de Loi, esquissant un parallèle entre ces dix-sept articles et les Dix commandements. En dessous, on peut lire : La vérité de ces principes, base de la Constitution française, la fera adopter du monde entier et la vertu ramenant les bonnes mœurs, le siècle d’or renaîtra pour toujours.

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Acteurs des combats politiques de l’époque, les journalistes sont aussi victimes des persécutions qui l’accompagnent à partir de 1792. La liste des journalistes exécutés, assassinés, proscrits est longue. On peut citer parmi tant d’autres Desmoulins, Brissot, Fabre d’Eglantine, Hébert, Marat, Rivarol.

Directoire et Premier Empire

Avec le Directoire (1797-1798), commence une longue période durant laquelle le pouvoir entend mettre la presse au pas. Surveillés par la police, des journaux sont suspendus ou supprimés. Le Directoire impose aussi le timbre fiscal sur chaque exemplaire du journal, brimade financière destinée à freiner l’essor de la presse. Mais Napoléon Bonaparte, pour qui la presse n’est qu’un moyen de propagande, va plus loin encore. Le 17 janvier 1800, en un seul décret, le Premier Consul supprime 50 journaux à Paris : il n’en reste alors plus que 13. Napoléon rétablit progressivement la censure, chaque journal se voyant affecter un censeur qu’il doit lui-même rétribuer (comme sous l’Ancien Régime), et continue son épuration : à Paris, en 1811, n’existent plus que 4 journaux, du reste confisqués à leurs propriétaires : Le Moniteur (transformé en journal officiel, dès décembre 1799), Le Journal de l’Empire, La Gazette de France et Le Journal de Paris. Et si l’Empereur épargne les journaux des départements, c’est parce qu’ils permettent de répercuter les décisions des  préfets et les textes officiels.

Restauration et Monarchie de Juillet

Le retour de la monarchie offre un répit à la presse. La censure est officiellement supprimée par Louis XVIII, comme l’autorisation de paraître ou l’impôt très lourd sur les bénéfices instauré par l’Empire. Mais, dès avril 1820, le ministère de l’Intérieur crée une commission de censure et exige que les textes des journaux lui soient soumis douze heures avant leur impression. Le cautionnement est un autre moyen de pression : tout journal doit verser une somme qui doit couvrir les frais de justice, en cas de poursuites. La perversité du principe est limpide : il suffit au pouvoir d’attaquer un journal devant les tribunaux pour assécher ses  finances et le contraindre à la disparition.

Monté sur le trône en 1824, Charles X se montre d’abord libéral mais, en juillet 1830, son président du Conseil, Polignac, propose une législation répressive que les journaux considèrent comme un véritable coup d’Etat contre la presse. Aussitôt, 48 journalistes et gérants de journaux se réunissent dans les locaux du National (dirigé par Adolphe Thiers) et signent un appel à la résistance qui déclenche la révolution des « Trois Glorieuses » et, par ricochet, la chute de Charles X.

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Lecture des ordonnances royales limitant la liberté de la presse au jardin du Palais-Royal

Le 25 juillet 1830, le roi Charles X signe quatre ordonnances destinées à durcir le régime. La première réduit la liberté de la presse en exigeant une autorisation préalable avant toute publication. Ce coup de force du roi provoque les trois journées révolutionnaires des 27, 28 et 29 juillet, les « Trois Glorieuses ». Dans le Palais-Royal où elle est lue collectivement, l’ordonnance déclenche l’indignation, malgré la présence d’une patrouille de gendarmes à bicorne.
Dans les Mémoires d’outre-tombe, Chateaubriand décrit avec force détails les prémices de la révolution de 1830, le déroulement des journées révolutionnaires et l’arrivée de Louis-Philippe d’Orléans, nommé lieutenant général, à l’Hôtel de ville. La chute des Bourbons et de la Restauration signe pour Chateaubriand la fin de sa carrière politique :
« Les conséquences de la révolution de Juillet seront mémorables. Cette révolution a prononcé un arrêt contre tous les trônes. » Il se consacre dès lors à la rédaction de ses Mémoires.
Chateaubriand révèle la désorganisation du pouvoir royal face à l’émeute populaire :
« Journée militaire du 28 juillet. Les groupes s’étaient reformés le 28 plus nombreux ; au cri de : Vive la Charte ! qui se faisait encore entendre, se mêlait déjà le cri de Vive la liberté ! à bas les Bourbons ! On criait aussi : Vive l’Empereur ! Vive le Prince noir ! mystérieux prince des ténèbres qui apparaît à l’imagination populaire dans toutes les révolutions. Les souvenirs et les passions étaient descendus ; on abattait et l’on brûlait les armes de France ; on les attachait à la corde des lanternes cassées ; on arrachait les plaques fleurdelisées des conducteurs de diligences et des facteurs de la poste ; les notaires retiraient leurs panonceaux, les huissiers leurs rouelles, les voituriers leurs estampilles, les fournisseurs de la cour leurs écussons. Ceux qui jadis avaient recouvert les aigles napoléoniennes peintes à l’huile de lis bourboniens détrempés à la colle n’eurent besoin que d’une éponge pour nettoyer leur loyauté : avec un peu d’eau on efface aujourd’hui la reconnaissance et les empires. […] Aucun ordre n’étant arrivé de Saint-Cloud, à neuf heures du matin, le 28, lorsqu’il n’était plus temps de tout garder, mais de tout reprendre, le maréchal fit sortir des casernes les troupes qui s’étaient déjà en partie montrées la veille. On n’avait pris aucune précaution pour faire arriver des vivres au Carrousel, quartier général. La manutention, qu’on avait oublié de faire suffisamment garder, fut enlevée. M. le duc de Raguse, homme d’esprit et de mérite, brave soldat, savant, mais malheureux général, prouva pour la millième fois qu’un génie militaire est insuffisant aux troubles civils : le premier officier de police eût mieux su ce qu’il y avait à faire que le maréchal. […] Dans tous ces quartiers pauvres et populaires on combattit instantanément, sans arrière-pensée : l’étourderie française, moqueuse, insouciante, intrépide, était montée au cerveau de tous ; la gloire a, pour notre nation, la légèreté du vin de Champagne. Les femmes, aux croisées, encourageaient les hommes dans la rue ; des billets promettaient le bâton de maréchal au premier colonel qui passerait au peuple ; des groupes marchaient au son d’un violon. C’étaient des scènes tragiques et bouffonnes, des spectacles de tréteaux et de triomphe : on entendait des éclats de rire et des jurements au milieu des coups de fusil, du sourd mugissement de la foule, à travers des masses de fumée. Pieds nus, bonnet de police en tête, des charretiers improvisés conduisaient avec un laisser-passer de chefs inconnus des convois de blessés parmi les combattants qui se séparaient. » (Mémoires d’outre-tombe, livre XXXII)

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Arrivé au pouvoir, le nouveau monarque, Louis Philippe, signe une Charte qui proclame : « la censure ne pourra jamais être rétablie ». Certains journaux dits « libéraux », profitant, de la liberté d’expression retrouvée, ne cessent d’attaquer le roi. La tolérance du pouvoir montre vite ses limites et les caricaturistes qui osent brocarder Louis Philippe sont poursuivis en justice et parfois jetés en prison (comme Daumier). Finalement, en septembre 1835, le régime choisit la répression. La loi considère désormais comme un « attentat à la sûreté de l’Etat », passible de 5 à 20 ans de prison, le simple fait de se qualifier « républicain ». Les tribunaux peuvent suspendre tout journal qui aurait été condamné. Dans ces conditions, la prudence prévaut et les journaux d’opposition qui veulent survivre n’ont d’autre choix que de s’autocensurer.

Deuxième République et Second Empire

A la suite de la révolution de 1848, qui amène la Deuxième République, la liberté d’expression est rétablie et toutes les mesures de contrainte qui pèsent sur la presse sont abolies. En quelques semaines, 300 journaux paraissent à Paris, et presque autant en province. Mais l’élection de Louis-Napoléon Bonaparte met fin à l’euphorie. L’étau se resserre sur les journaux jusqu’au décret de février 1852 qui impose l’autorisation préalable à la parution et met en place un système d’avertissements : au bout de deux avertissements, la publication est suspendue ; au bout de trois, il est supprimé. En 1868, cependant, l’Empereur assouplit une partie de la législation contraignante. Le résultat est immédiat : en un an, sont créés 140 journaux.

Troisième République

Néanmoins le tournant majeur est pris au lendemain de la chute du Second Empire, avec l’instauration de la Troisième République, en septembre 1870. En un mois, toutes les contraintes imaginées depuis un siècle pour tenir les journaux volent en éclats. Il faut cependant quelques années encore pour que la République s’affirme définitivement. Les républicains, alors, font du libre accès des citoyens à l’information un principe sacré du régime qui se traduit, le 29 juillet 1881, par la loi sur la liberté de la presse. Résolument libérale, elle protège la liberté d’informer jusqu’à nos jours. Les seules limites à l’expression de la presse sont la diffamation et la diffusion de fausses nouvelles.

Par la suite, la loi se durcit. En 1894, notamment, après la vague d’attentats anarchistes et l’assassinat du Président Sadi Carnot, sont votées des mesures (qualifiées par ses ennemis de « lois scélérates ») qui sanctionnent la presse d’extrême gauche. Les journaux antimilitaristes sont ainsi poursuivis et parfois interdits. Mais, dans l’ensemble, l’ère qui s’ouvre est celle d’une totale liberté, dès lors que la loi est respectée. Cette liberté peut s’accompagner de violence, mais, même rudement attaqués, les hommes politiques, qui en sont souvent la cible, n’osent pas poursuivre les journaux devant les tribunaux, ne voulant pas apparaître comme « liberticides ».

Pendant la Grande Guerre, la censure est rétablie et les journaux doivent soumettre leurs épreuves avant parution. Il s’agit alors pour le gouvernement d’empêcher la diffusion d’informations qui pourraient servir les intérêts de l’ennemi. La presse, dans l’ensemble, accepte les lourdes contraintes de la censure dans le contexte de guerre, à condition qu’elle ne concerne que le domaine militaire et diplomatique. Mais la tentation est grande pour le pouvoir d’aller au-delà en sanctionnant la critique politique de la conduite de la guerre, ce qui provoque la fureur de nombreux journalistes, comme Clemenceau.

Quatrième puis Cinquième République

Avec la République, la liberté de la presse devient une vertu cardinale de la démocratie. A la Libération, les journaux qui ont accepté de paraître sous le contrôle de l’occupant sont interdits, ce qui revient – cas unique en Europe -, à supprimer la quasi-totalité de la presse quotidienne. Sous les IVe et Ve République, l’expression de la presse est libre, exception faite du temps de la guerre d’Algérie, marquée par de nombreuses saisies administratives de journaux opposés à cette guerre, et des attaques contre la presse satirique (interdiction de Hara-Kiri Hebdo, procès intentés par l’Armée contre Charlie Hebdo…). La loi de 1881 est aussi plusieurs fois aménagée, notamment pour mieux lutter contre les discriminations et la haine raciale (lois de 1972 et de 1990).