L’irrésistible attraction du fait divers

Définition et structure du fait divers

Le fait divers vu par Roland Barthes

Le mot « fait divers » (apparu en 1838) désigne à la fois l’événement lui-même, l’information qui le relate et la rubrique du journal qui le traite.
Inclassables de l’information, les faits divers sont difficiles à définir. Négativement, c’est tout ce qui n’a pas trouvé place dans les rubriques habituelles. D’ailleurs, dans l’argot journalistique, couvrir les faits divers c’est « faire les chiens écrasés », c’est-à-dire traiter les faits les moins importants de l’actualité. Positivement, c’est un large éventail de petits faits étonnants, tragiques, extraordinaires ou insignifiants qui concernent plutôt les gens en tant que personnes privées, et qui n’ont apparemment pas d’effet central sur le fonctionnement de la société. Ils témoignent sporadiquement de la part maudite de celle-ci.

Agrandir

Fermer

Éventrée par son mari (fait divers)

L’Oeil de la police

Les récits à sensation apparaissent dès les débuts de l’imprimerie (les occasionnels, feuillets qui paraissent à un rythme irrégulier, au gré des événements et sont vendus par les colporteurs), et s’inscrivent dans la grande tradition de la presse. Au 19^e siècle, les canards illustrés (feuilles volantes non-périodiques qui diffusent des nouvelles sensationnelles à propos d’événements ou de faits divers) connaissent une grande diffusion. (D. S.)

Accéder à la notice de l'image

© Bibliothèque nationale de France

Agrandir

Fermer

Le Canard

Gravure sur bois, d’après dessin de Jean-Jacques Grandville, parue dans Les Français peints par eux-mêmes, édition Curmer.

Depuis les « canards sanglants » d’Ancien Régime – ainsi nommés par Maurice Lever dans son ouvrage du même nom –, le fait divers constitue pour la presse la plus populaire une matière de première importance. Avec une préférence marquée pour les événements les plus sanglants et les plus sordides, elle met en scène drames familiaux, accidents, attentats et tout autre crime commis par les « apaches », « surineurs », « chauffeurs » ou, plus tard, par les fameux « bandits en auto ».
Les progrès techniques de l’imprimerie autorisant une large utilisation des couleurs n’eurent pas pour effet de limiter les à-plats de rouge « sang de boeuf ». La vente à la criée des journaux ne pouvait quant à elle qu’exciter la curiosité des passants et des badauds.

Accéder à la notice de l'image

© Bibliothèque nationale de France

Dans son étude sur le fait divers¹, Roland Barthes montre que celui-ci, en dépit de son aspect futile et souvent extravagant, porte sur des problèmes fondamentaux, permanents et universels : la vie, la mort, l’amour, la haine, la nature humaine, la destinée… Pour lui, le fait divers est une information totale ou plus exactement immanente. Il ne renvoie qu’à lui-même et à ce titre s’apparente à la nouvelle et au conte. Transgression d’une norme rationnelle, factuelle, statistique, sociale, culturelle et éthique, il révèle l’irruption d’une déchirure dans l’ordre du quotidien, il fait scandale.

Mais la spécificité du fait divers tient surtout, selon Barthes, au fait qu’il comporte deux termes qui entretiennent des relations complexes, de causalité et de coïncidence :

• La causalité peut être déçue parce que la cause révélée est plus pauvre que la cause attendue : « Une femme blesse d’un coup de couteau son amant : crime passionnel ? Non, ils ne s’entendaient pas en politique » ; ou parce qu’une petite cause entraîne un grand effet.
• La relation de coïncidence a plusieurs aspects : la répétition, le rapprochement de deux termes (c’est-à-dire deux contenus) qualitativement distincts : « Des pêcheurs islandais pêchent une vache » ; le comble, qui est la prédilection du fait divers. La coïncidence est d’autant plus spectaculaire qu’elle retourne certains stéréotypes de situations : « À Little Rock, le chef de la police tue sa femme ». « Des cambrioleurs sont surpris et effrayés par un autre cambrioleur ».

Le fait divers a un côté mystérieux et touche à l’irrationnel : hasard, monstruosité, étrangeté, aveuglement lié à des fantasmes sociaux comme dans l’affaire d’Outreau ou irruption de figures mythiques comme les matricides.

Le poids de la fatalité

Tout comme les tragédies grecques, les faits divers reposent souvent sur le thème de la fatalité et relaient des constantes profondes de la culture et de l’inconscient collectif : liens familiaux, transgression, mort, sentiments extrêmes et négatifs comme la jalousie, la colère… Dans les deux cas, souligne Roland Barthes, on retrouve la figure rhétorique du comble : « c’est précisément quand le messager corinthien apprend à Œdipe pour le rassurer qu’il a été adopté qu’il précipite la catastrophe » ; « c’est précisément dans la voiture de sa femme que s’encastre celle du mari ». Barthes rappelle que le latin dispose d’un corrélatif très fort pour dénoter le comble : cum… tum.

À l’image des héros antiques, les personnes impliquées dans un fait divers transgressent les lois humaines, sont victimes de la jalousie, de la colère, des ruses, et se retrouvent au final en butte à une fatalité qui les dépasse. Pensons par exemple à l’affaire Dominici (le triple meurtre d’une famille dans les Alpes-de-Haute-Provence en 1952). Cette proximité avec le récit mythologique explique la place accordée par les médias au fait divers.

Agrandir

Fermer

Le naufrage du Titanic

Le Petit Parisien

Cet événement mondialement connu figure en une de la plupart des journaux au lendemain de la catastrophe. Mais les premières nouvelles sont très incertaines : « Le plus grand paquebot du monde heurte un iceberg devant terre-Neuve », titre Le Petit Parisien, non sans ajouter immédiatement « Mais on a pu, heureusement, sauver les 2358 personnes qui se trouvaient à bord ». L’Humanité renchérit : « 2000 passagers ont failli périr ». Les jours suivants, l’ampleur de la catastrophe est peu à peu révélée, même si le nombre de victimes demeure approximatif. Le 19 avril, Le Matin avance l’une des raisons au nombre de victimes : « Le Titanic n’avait pas assez de canots ».

Accéder à la notice de l'image

© Bibliothèque nationale de France

Le traitement des faits divers

Les récits à sensation apparaissent dès les débuts de l’imprimerie (les occasionnels, feuillets qui paraissent à un rythme irrégulier, au gré des événements et sont vendus par les colporteurs), et s’inscrivent dans la grande tradition de la presse. Au 19^e siècle, les canards illustrés (feuilles volantes non-périodiques qui diffusent des nouvelles sensationnelles à propos d’événements ou de faits divers) connaissent une grande diffusion.
En 1869, l’affaire Troppmann va passionner les Français, provoquer une mutation spectaculaire de la presse qui la médiatise. Ainsi Le Petit Journal franchit à cette occasion la barre des 500 000 exemplaires. Le récit de crime connaît une extraordinaire expansion.

Les médias populaires exploitent le fait divers dont la lecture ne demande aucune compétence particulière ni aucune connaissance spécifique. Ils le scénarisent et le mettent en scène, dramatisent l’action et la renforcent par le caractère théâtral des décors et l’utilisation de protagonistes stéréotypés. Les titres font assaut d’adjectifs emphatiques pour capter l’intérêt du lecteur...

Cette logique d’information spectacle entraînera la naissance de périodiques spécialisés comme Détective. Mais aussi l’apparition de journalistes de faits divers aux méthodes discutables : souvent sans scrupules dans leur collecte de photographies et de témoignages, ils sont parfois prêts à tout pour transformer les faits divers en vrais sagas qui tiennent longtemps le public en haleine. Pensons aux dérives sensationnalistes aux conséquences tragiques de l’affaire Grégory ou de l’affaire d’Outreau. Mais aussi au traitement récent de l’affaire DSK...

Agrandir

Fermer

La catastrophe de Courrières

Le Petit Parisien

Le 10 mars 1906 a lieu entre Lens et Courrières, dans le domaine minier du Nord, la plus grande catastrophe minière jamais survenue en Europe. Un coup de grisou suivi de l’auto-combustion immédiate de la poussière de charbon dévaste les galeries en moins de deux minutes, faisant officiellement 1099 victimes.
Le Petit Parisien du lendemain consacre sa une entière à la catastrophe, qui demeure en première page les jours suivants, au fil de l’évolution des nouvelles : décompte des victimes, organisation des secours, doutes sur leur efficacité, déclenchement de la grève des mineurs, intervention de Georges Clemenceau, ministre de l’Intérieur.

Accéder à la notice de l'image

© Bibliothèque nationale de France

Le rôle essentiel de l’image

Les illustrations ont toujours joué un grand rôle dans le traitement des faits divers, en raison de leur dimension émotionnelle : images gravées sur bois des occasionnels et des canards, dessins du Petit journal ou de l’Illustration, photos. Les journalistes arrivent après les faits (mais souvent aussi avant la police comme le photographe américain Weegee), et les journaux ont encore aujourd’hui recours à des dessins pour illustrer les articles qui relatent ces événements drôles ou tragiques. Dans ses illustrations de faits divers, par exemple pour France-Soir ou Détective, Di Marco reprend la tradition de la peinture et des dessins à la « une » du Petit journal parus dès les années 1890 : il montre habituellement le moment de tension maximum qui précède le geste fatal. Il fixe les gestes, les attitudes, les regards des personnages au moment crucial. Ses dessins mis en scène sont comparables à un instantané en photographie. Le style hyperréaliste du dessin, l’éclairage qui met en valeur l’expression des personnages et notamment leurs yeux, les physionomies outrées et l’expression paroxystique des visages, la force expressive de leurs gestes font également participer le spectateur à l’action et l’amènent à envisager la suite implacable des événements. Cette intensité dans les dessins et cette mise en scène théâtrale contribuent à la dramatisation et à des effets de vérité : « On ne peut pas faire les dessins que je fais sans ressentir les émotions fortes des histoires que je dois illustrer, comme la terreur, l’angoisse, la souffrance. Il faut les vivre intérieurement et l’on obtient des effets saisissants de réalité parce qu’on les a presque vécus », déclare Di Marco.

Agrandir

Fermer

L’arrestation de Violette Nozières

Une de Paris-Soir, n^o 3616

« Tout grand quotidien d’information doit placer à côté de la nouvelle le document photographique qui non seulement l’authentifie mais en donne la physionomie exacte » assure, dans son éditorial du 2 mai 1931, le directeur de Paris-soir Jean Prouvost. Le journal a alors pour sous-titre « quotidien d’informations illustrées ». La une du 30 août 1933 relate avec force images l’arrestation de la jeune et mystérieuse parricide Violette Nozières. Mêler à la une photographies et sujets populaires (faits divers, affaires à rebondissements, exploits sportifs) a été la clé de l’immense succès de la nouvelle formule de Paris-Soir. Au même moment, les anciennes formules de la presse populaire déclinent à mesure que la radio se développe.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Agrandir

Fermer

L’incendie du Bazar de la Charité

Le Petit Journal

L’incendie du Bazar de la Charité, tragédie survenue le 4 mai 1897, marqua durablement les esprits, suite à la mort de 129 personnes, principalement des femmes de la haute société.

La presse s’appuie désormais sur le sensationnel et l’émotion. Moins qu’autrefois un espace d’opinion rassemblant les lecteurs de même conviction, elle ambitionne dès la fin du 19^e siècle de s’adresser à toutes les catégories sociales, sans hésiter à jouer sur la corde sensible.

Accéder à la notice de l'image

© Bibliothèque nationale de France

Le développement de la radio et de la télévision va encore renforcer le succès des faits divers auprès du public ; et ces derniers remontent bien souvent en tête des conducteurs des journaux télévisés. En 2008, d’après le baromètre thématique des journaux télévisés de l’Ina, ils occupent près de 10 % des sujets des éditions du soir : « Alors que les catastrophes – naturelles ou provoquées par l’activité humaine – occupent une place relativement stable (hormis le pic de l’année 2005), il n’en est pas de même pour les faits divers qui affichent une augmentation régulière passant de 630 sujets en 1999 à 1710 en 2008, comme si les partis pris éditoriaux des chaînes étaient de favoriser, de plus en plus, les drames personnels plutôt que les drames collectifs. » De même, les émissions à base judiciaire, fondées sur les récits et reconstitutions d’affaires criminelles, sont très présentes à la télévision.

Agrandir

Fermer

Le cheval d’Amaury sort indemne d’un accident

Libération

Fondateur du Parisien Libéré, Emilien Amaury décède en 1977, à la suite d’une chute de cheval. Ce décès met fin au conflit social le plus long de l’histoire de la presse française, qui interrompit pendant 3 mois la publication du journal. Dans la lignée de ses unes frappantes et décalées, Libération ose alors l’un de des gros titres qui marqueront son histoire.

Accéder à la notice de l'image

© Libération, 1977

Agrandir

Fermer

Le drame de Rouen

Le Petit Journal

Dès son deuxième numéro en couleur, Le supplément illustré du Petit Journal retrouve les ingrédients qui ont fait le succès du quotidien dès 1869 avec l’affaire Troppmann. Le journal avait alors couvert dans les plus infimes détails le drame d’une famille de huit personnes assassinées, jusqu’à son dénouement, l’exécution capitale de l’assassin.

Ici, la Une met en scène une véritable composition mélodramatique : cinq images légendées autour d’un autre fait divers, « le drame de Rouen ». Assurant des tirages exceptionnels, le fait divers occupe progressivement une place prépondérante dans la presse populaire, au point que la presse d’opinion finit, bon gré mal gré, par s’en faire également l’écho. Ainsi, L’Humanité lui ouvre-t-elle ses colonnes en 1908.

Accéder à la notice de l'image

© Bibliothèque nationale de France

Récits d’écarts par rapport aux normes, les faits divers tendent à la société un miroir qui lui permet de s’observer, pour mieux réaffirmer les normes ou au contraire les faire évoluer.

Aussi certains médias privilégient-ils l’analyse plutôt que la narration, la réflexion plutôt que l’émotion. Ils recherchent alors un fait exemplaire d’une certaine réalité sociale qu’ils veulent mettre en lumière et utilisent les faits divers pour éclairer avec distance une évolution ou une tendance d’ensemble. Ces « signes, emblèmes, appels » (Merleau-Ponty) se retrouvent dans les pages des journaux sous le titre générique « Société ». Certains faits permettent de bien désigner les dysfonctionnements sociaux (le fonctionnement de la justice dans l’affaire d’Outreau par exemple) :

Du fait divers au fait de société

« L’ensemble de ces articles montre très bien comment le fait divers peut être perçu comme un facteur puissant d’incitation à débattre de problèmes de société auxquels il est associé. Comme dans le cas [Marie] Trintignant, le fait divers actualise en fait une polémique qui n’est pas neuve en permettant de l’illustrer ou de la mettre en exergue. Il en résulte que le fait divers doit être appréhendé du point de vue de la fonction de publicisation qu’il exerce sur l’information : il contribue à une prise de conscience de l’opinion publique qui dépasse le cas particulier qu’il est pour intégrer un discours plus général sur la problématique dont il a fait l’objet. » (Catherine Dessinges : Lady Diana, Marie Trintignant : faits divers ou faits de société ? )

Mais les médias provoquent désormais à grande échelle des identifications et des émotions à partir de faits divers. Le fait divers criminel suscite aujourd’hui un discours sur la violence qui serait en augmentation, ce qui est statistiquement faux. Lors de la campagne présidentielle de 2002, le thème de l’insécurité a par exemple donné lieu à l’exposition d’une multitude de faits divers à la télévision, non sans conséquences. Depuis quelque temps, le pouvoir politique « surréagit » à la médiatisation de ceux-ci et développe autour d’eux un discours sécuritaire et un discours victimaire. Ainsi, certains assassinats sont systématiquement suivis de propositions de légiférer. On peut s’interroger : cette exploitation politique de la presse est-elle saine pour la démocratie ?