Découvrir, comprendre, créer, partager

Menu
Article

En Chine : une écriture en usage depuis 3500 ans

2 min de lecture
Inscriptions oraculaires
Inscriptions oraculaires

Bibliothèque nationale de France

Inscriptions oraculaires

Les vingt-huit petits fragments d’inscriptions sur plastrons de tortues acquis par Paul Pelliot lors de sa mission en Asie centrale et en Chine (1906-1909) proviennent, selon toute vraisemblance, des premières fouilles effectuées à Xiaotun en 1899, sinon en 1904. Les devins cités officiaient sous les règnes de Wuding ou de Zugeng, non encore datés, mais appartenant à la période « tardive » de la dynastie Shang.

Sur le premier fragment, la « craquelure divinatoire » est bien visible, elle est surmontée de la mention [bu] Xuan san, 3e divination de Xuan ; de l’énoncé ne subsistent que deux caractères : yu (au sens propre « le poisson », ici toponyme ? ) dans une graphie encore très pictographique et Bi, nom d’un chef de tribu du roi Wuding. De l’énoncé d’une autre divination, inscrite en haut et à gauche du même fragment, ne sont lisibles que « divination de Ke » bu Ke.

Le second fragment fait état de la divination de Chu datée du jour guimao.

Certaines graphies très fréquentes font encore l’objet de vives controverses : ainsi, le caractère ding, pictogramme du vase rituel posé sur un trépied, semble prendre le sens verbal de « célébrer un rituel divinatoire » dans les inscriptions tardives de la dynastie Shang, tandis que certains préfèrent continuer à le lire zhen, « interroger l’oracle ». On peut noter un caractère complexe, ming, ici patronyme, composé sémantique constitué par la juxtaposition de deux pictogrammes, ceux de la bouche et de l’oiseau, pour signifier « le chant de l’oiseau ».

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France

Le format de l'image est incompatible
En Chine, les premiers textes connus sont des textes divinatoires gravés sur os ou plastrons de tortues. Parmi les écritures en usage aujourd’hui, l’écriture chinoise est sans doute la plus vieille.

Divination et écriture

Datés à partir du 14e siècle avant notre ère, les plus anciens vestiges de l’écriture chinoise sont des inscriptions oraculaires qui témoignent de la relation originelle entre la divination et l’écriture : le devin apposait des tisons incandescents sur la face interne d’un plastron de tortue, puis interprétait les craquelures produites par la chaleur sur la face externe ; il consignait ensuite le résultat de sa divination sur la carapace, à proximité des craquelures. Il s’agit déjà d’un système pictographique cohérent, bien que les graphies n’en soient pas encore stabilisées.

Inscription oraculaire

Inscription oraculaire

La scapulomancie, ou divination par l’écaille de tortue, trouve son plein essor à la fin des Shang. Le grand plastron du musée Guimet date précisément de cette période :14e-11e siècle. Il atteste l’activité du devin sous le règne de Gengding, vingt-sixième souverain de la dynastie.

L’inscription est disposée selon quatre colonnes verticales avec une lecture de bas en haut en commençant par l’extrême droite, puis l’extrême gauche, le centre droit et finalement le centre gauche. Dix-huit divinations au total, pratiquées tous les dix jours, reprennent la même formule : « Le jour untel, on a opéré une pyromancie pour savoir si dans la décade à venir il n’y aura pas de malchance. »

Ce qui fait l’intérêt de cette pièce, c’est qu’elle note six mois de pronostics signés d’un devin célèbre et sans doute âgé, puisqu’il œuvrait déjà sous Wuding, le plus grand des autocrates des Shang.

Accéder à la notice de l'image

Photo (C) RMN-Grand Palais (MNAAG, Paris) / image RMN-GP

Inscription oraculaire |

Photo (C) RMN-Grand Palais (MNAAG, Paris) / image RMN-GP

Prolifération des caractères et pérennité de l’écriture

D’autres inscriptions, fondues dans le bronze des vases rituels, permettent de suivre l’évolution de l’écriture du 12e au 3e siècle avant notre ère : on observe un grand nombre de variantes graphiques pour un même caractère et une écriture de plus en plus complexe.

Recueil de frottis d’inscriptions

Recueil de frottis d’inscriptions

À l’instar des estampages d’inscriptions lapidaires, les frottis d’inscriptions sur bronze étaient rassemblés en albums. Celui-ci porte une note manuscrite, datée de 1877, de la main d’un grand collectionneur d’antiquités, Chen Jieqi (1813-1884), ainsi que le sceau d’un autre collectionneur fameux, Duanfang (1861-1911), dont le surnom était Taozhai.

Devant l’entrée du sanctuaire, un homme tenant son fils à deux mains au-dessus de lui fait une offrande de mets fumants et d’une libation d’alcool. Ces figures pictographiques sont des « protographies » des caractères da, « grand », un homme dressé les bras tendus, zi, « le fils » ; elles se rencontrent sur les vases les plus anciens.

Datable du milieu du 6e siècle avant notre ère, cette inscription longue de 150 caractères présente une écriture complexe et bien maîtrisée. Les graphies sont encore proches des premiers pictogrammes : comme par exemple da, « grand », dernier caractère de la deuxième colonne à partir de la droite, et zi, « le fils », troisième et sixième caractères de la dernière colonne, ainsi que sun, « le petit-fils » (un fils tenant un écheveau de soie, évoquant le fil des générations).

Accéder à la notice de l'image

 Bibliothèque nationale de France

Recueil de frottis d’inscriptions |

 Bibliothèque nationale de France

Po-ting Ho

Po-ting Ho

Verseuse

Le pouvoir des souverains Shang, comme celui de leurs successeurs les Zhou, était fondé sur la maîtrise du bronze qui servait principalement à faire des armes et des vases. Ces derniers avaient une fonction rituelle, achevant leur carrière inhumés aux côtés de leur propriétaire.
Ce récipient tripode à panse globulaire est pourvu d’un bec verseur tubulaire très relevé et d’un couvercle en dôme, autrefois relié à l’anse par une chaîne. L’anse couronnée d’une tête de bovidé en ronde bosse s’oppose au bec. Le décor se limite à deux frises de dragons kui passant, l’une sur l’épaule, l’autre sur le couvercle. La patine d’un gris chaud est lisse mais devient granuleuse quand elle est bleue ou verte. La même inscription en quatre caractères apparaît à la fois sous l’anse et à l’intérieur du couvercle. Elle est précédée d’une marque de clan suivie d’une double dédicace à un ancêtre Xin et un père X.

Accéder à la notice de l'image

© photo Musée Guimet, Droits réservés

Po-ting Ho |

© photo Musée Guimet, Droits réservés

Au 3e siècle avant J.-C., l’empereur Qin Shihuang (221-210), englobant l’écriture dans sa volonté d’unification de la Chine, demande à son ministre LI Si de mettre un terme à la prolifération anarchique des caractères. LI Si établit une liste de 3 000 caractères dont il fixe la forme. Cependant, le nombre de caractères ne va cesser d’augmenter pour dépasser aujourd’hui 50 000 signes, dont 3000 d’usage courant. Cette tendance à la prolifération, répondant à un enrichissement quasi permanent du lexique, est rendue possible par la nature même des caractères. Elle explique la grande pérennité de cette écriture.

Explication des formes simples et analyse des formes dérivées

Explication des formes simples et analyse des formes dérivées

À l’origine d’une abondante littérature, le dictionnaire étymologique de Xu Shen, rédigé vers 100 de notre ère, fut très souvent réédité. Ici est exposée une édition critique établie par le grand bibliophile-éditeur Mao Jin (1599-1659) d’après l’édition de référence de 986 due à Xu Xuan.

Classés selon les 540 « clés » bu, 10 515 caractères, dont 1163 « doublets », sont analysés : pour chaque « clé » écrite en style « petit sceau » sont données la définition puis l’étymologie graphique. Suivent les caractères dérivés issus de cette clé ; leurs définitions, étymologies et prononciations sont présentées en petits caractères sur colonnes doubles.

Sur la page de droite, la clé hu, « les rayures du tigre, image ». Suivent neuf dérivés et trois doublets. La plupart sont des complexes idéophonographiques tels yu, désignant un animal fabuleux, « tigre blanc à rayures noires et longue queue... » ; qian et wen, « la démarche du tigre » ; hu, « rugir ».
La clé suivante, sur la page de gauche, hu, le tigre, « le prince des animaux de la montagne », est une « image » composée des rayures du tigre et des traces de pas. Sous cette clé entrent dix-sept caractères dérivés, dont deux doublets. Tous sont des composés idéophonographiques, à l’exception de biao, agrégat logique formé de hu « le tigre », et « shan, de longs poils » pour désigner les rayures du pelage du tigre, ou l’aspect « tigré ». Redoublé, hu,yan, « la colère du tigre », devient lui-même clé, générant trois caractères.

Accéder à la notice de l'image

© Bibliothèque nationale de France

Explication des formes simples et analyse des formes dérivées |

© Bibliothèque nationale de France

Provenance

Cet article provient du site L’aventure des écritures (2002).

Lien permanent

ark:/12148/mmct8x1rfzh4m

Mots-clés

Sur le même sujet

Naissance des écritures (vignette vidéo)
Vidéo

Naissance des écritures

L'écriture, apparue il y a à peine plus de 5000 ans, est née plusieurs fois, et s’est élaborée progressivement. Elle est attestées en Mésopotamie, en 3300 ans avant J.-C. ...