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Deux professeurs juifs en Inde

Beni Israel Teachers

L’architecture n’est pas le seul domaine d’investigation pour les photographes britanniques en Inde au milieu du 19^e siècle. Le subcontinent indien, carrefour ethnique, linguistique et religieux, est un terrain de choix pour l’utilisation de la photographie comme outil d’étude ethnographique. Linnaeus Tripe, dans son travail pour la présidence de Madras en 1858, regrettait que sa campagne photographique ne puisse lui permettre d’illustrer la diversité des types et de décrire leurs coutumes, leurs vêtements traditionnels, leurs métiers.

Deux photographes de Bombay, William Johnson et William Henderson, réalisent quant à eux vers 1856 une série de portraits en studio intitulés « Costumes and characters of western India » publiés de 1856 à 1859 dans la revue The Indian amateur’s photographic album, sous les auspices de la Société photographique de Bombay. Ces portraits de groupes représentent des catégories sociales, des professions, des types ethniques dans une démarche à la fois artistique et ethnographique. Certaines de ces photographies seront intégrées à l’ouvrage de William Johnson paru en 1863-1866 The oriental races and tribes, residents and visitors of Bombay.

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie

Avant le début du 19^e siècle, les géographes s’intéressaient autant aux sociétés qu’aux milieux ou aux paysages. D’ailleurs, Jean Louis Armand de Quatrefages et le prince Roland Bonaparte, qui présidèrent la Société de géographie, furent aussi des membres éminents de la Société d’anthropologie de Paris. Le premier fut même titulaire de la chaire d’anthropologie au Muséum d’histoire naturelle.

Ce n’est pourtant pas avant l’institutionnalisation académique de la géographie et la naissance de l’école française de géographie, sous la tutelle de Paul Vidal de La Blache, que se précise une conception de la discipline qui la démarque de l’anthropologie physique, de l’ethnologie et de la sociologie : « La géographie est la science des lieux et non celle des hommes. » Aussi, avant la fin du 19^e siècle, la Société de géographie cherche-t-elle à se procurer des photographies d’êtres humains autant que de lieux par des appels à dons qu’elle publie régulièrement dans son Bulletin. Certains ensembles de photographies anthropologiques se retrouvent ainsi à la fois dans les collections de la Société de géographie et dans celles du musée de l’Homme.

On photographie les hommes comme on prend des clichés d’hiéroglyphes ou de montagnes : pour rapporter une documentation sur laquelle travailler, et qu’on ne peut sur place collecter par d’autres moyens de façon aussi rapide, objective et complète. Les clichés d’« indigènes » s’inscrivent pourtant dans une histoire des représentations particulière. D’une part, le projet taxonomique linnéen étendu à l’espèce humaine et l’expansion coloniale instituent dans la seconde moitié du 19^e siècle la « race » comme enjeu scientifique et politique majeur. D’autre part, si les premiers clichés anthropologiques (qui datent des années 1840) suivent de peu l’invention de la photographie, ils ne s’en inscrivent pas moins dans deux traditions et genres spécifiques : le portrait (du nu au portrait de cour) et la scène exotique, dont certaines règles ont déjà été établies par la peinture, orientaliste notamment. Ce contexte scientifique, politique et artistique conduit à la production de deux grandes catégories d’images de l’Autre : le « type » anthropologique et la scène ethnographique.