L’enregistrement des phénomènes naturels

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Bloc erratique de serpentine au lac Mattmark

Aux environs de l’hôtel du lac Mattmark, dans les Alpes valaisannes, Civiale étudie et photographie le bloc erratique de serpentine. Il explique que ce bloc, d’une roche qui n’est présente dans aucune des montagnes environnantes, appartient à l’ancienne moraine du glacier de Schwartzberg, qui occupait autrefois toute la vallée et provient du massif plus éloigné du Strahlhorn. Tout le travail de Civiale vise à faire comprendre l’histoire géologique des Alpes à travers ses vues photographiques, un propos qui n’est pas très éloigné des recommandations du peintre allemand Carl-Gustav Carus dans son Esquisse sur la physiognomonie des montagnes.

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Une nature objectivée

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Les glaciers de l’Oezthal et du Stubaythal pris du Saile

Pour ses campagnes photographiques, Aimé Civiale choisit le procédé du négatif papier ciré, préféré aux plaques de verre, trop fragiles et surtout beaucoup trop lourdes à transporter dans ses courses alpestres. L’allégement de son bagage n’est pourtant que très relatif. Civiale doit emporter avec lui un matériel considérable (250 kg) pour sensibiliser et laver ses papiers avant l’excursion puis procéder immédiatement au développement à son retour. La nuit est parfois entièrement occupée à ces opérations.

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Cette nature n’est plus celle du paysage des peintres. Elle est objectivée, neutralisée, en attente non d’un sentiment de la nature mais d’une explication rationnelle. Les photographes spécialisés dans ces sujets naturalistes se sont contraints par des protocoles de prise de vue analogues à ceux des savants dans leurs laboratoires, selon une finalité non pas esthétique mais documentaire. Leurs travaux photographiques sont parfois validés par des instances scientifiques : ainsi Charles Sainte-Claire Deville relate devant l’Académie des sciences, en avril 1866, « les études photographiques sur les Alpes faites au point de vue de l’orographie et de la géographie physique par Monsieur Aimé Civiale ».

Le programme de Civiale

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Aimé Civiale

Pierre Joseph dit Aimé Civiale (1821-1893), polytechnicien et officier du génie, décide, à son retour dans la vie civile, de se consacrer à ses deux passions à la fois : « mettre la photographie au service de la géographie physique et de la géologie ». De 1857 à 1858, Civiale photographie les Pyrénées et à partir de 1859 il réalise chaque année, pendant dix ans, une campagne photographique dans les Alpes. Les voyages photographiques de Civiale le conduisent à parcourir le Dauphiné et la Savoie, les Alpes suisses, le Nord de l’Italie et le Tyrol jusqu’au pays de Salzbourg et à la Carinthie. Civiale publie en 1882 Les Alpes au point de vue de la géographie physique et de la géologie, ouvrage accompagné de deux cartes générales des Alpes réalisées sous sa direction d’après les documents des états-majors français, suisse, italien et autrichien.

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Aimé Civiale est en effet exemplaire de cette pratique. Ancien élève de l’École polytechnique, il met ses compétences au service de la photographie scientifique appliquée à la géographie du milieu montagnard. Son tuteur est Élie de Beaumont, l’un des fondateurs de la géologie scientifique en France. Le programme de Civiale est un inventaire des Alpes au moyen de la photographie, programme qu’il mène à bien pendant une dizaine d’années à raison de deux mois chaque été. Il parcourt les Alpes, de la France à l’Autriche, de massif en massif, à différentes altitudes, et combine vues de détail, plans larges et vastes panoramas circulaires en quatorze épreuves. Il ajuste l’horizontalité de son axe optique, calcule les déplacements relatifs du soleil et de sa chambre noire. Il tient un journal de ses opérations, dessine des croquis interprétatifs, y consigne des mesures, prélève des échantillons géologiques. Civiale a réalisé six cents vues et quarante et un panoramas, une somme sans précédent où les aspects minéraux, glaciaires et hydrographiques sont inventoriés, détaillés, comme si le corps de la chaîne alpine avait été l’objet d’une anatomie exhaustive et comparative. Au regard de l’enquête de Civiale, les autres photographes paraissent en retrait tant du point de vue des principes que des réalisations.

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Cirque des Rouquettes

En 1884, Édouard-Alfred Martel visite en compagnie du notaire de Ganges, M. Chabanon, et de Casimir Julien, de Millau, tous deux photographes occasionnels, le site naturel de Montpellier-le-Vieux, sur le causse Noir, découvert l’année précédente. Les cirques des Rouquettes et de La Millière regroupent un ensemble de rochers dolomitiques aux formes étranges, dont Martel dresse un inventaire précis. Il consigne sur le plan qu’il établit les noms déjà existants au cadastre, puis ceux recueillis de la bouche même des habitants et complète en donnant, pour les rochers anonymes, des dénominations imagées. Ainsi naît « L’Échiquier avec tour, cavalier, fou, pions. En cherchant bien on ne manquerait pas de trouver le roi et la reine ». Deux de ces photographies ont été utilisées dans l’ouvrage Les Cévennes, la première en gravure à partir d’un dessin, la seconde directement en reproduction photomécanique.

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Cirque de La Millière

« La Millière. L’Échiquier »

En 1884, Édouard-Alfred Martel visite en compagnie du notaire de Ganges, M. Chabanon, et de Casimir Julien, de Millau, tous deux photographes occasionnels, le site naturel de Montpellier-le-Vieux, sur le causse Noir, découvert l’année précédente. Les cirques des Rouquettes et de La Millière regroupent un ensemble de rochers dolomitiques aux formes étranges, dont Martel dresse un inventaire précis. Il consigne sur le plan qu’il établit les noms déjà existants au cadastre, puis ceux recueillis de la bouche même des habitants et complète en donnant, pour les rochers anonymes, des dénominations imagées. Ainsi naît « L’Échiquier avec tour, cavalier, fou, pions. En cherchant bien on ne manquerait pas de trouver le roi et la reine ». Deux de ces photographies ont été utilisées dans l’ouvrage Les Cévennes, la première en gravure à partir d’un dessin, la seconde directement en reproduction photomécanique.

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Cependant des expériences analogues ont été menées : les travaux d’Édouard-Alfred Martel dans la région des Causses, par exemple, relèvent également de la logique d’inventaire. Ces expéditions, menées à partir de 1883, s’accompagnaient de campagnes photographiques devant répertorier les principales curiosités géologiques et sites naturels de la région. Les récits de ces explorations ont été publiés dans plusieurs ouvrages illustrés de photographies – dont Les Cévennes, en 1890 – , le père de la spéléologie étant aussi un pionnier de la photographie souterraine, dont les premières techniques avaient été mises au point par Félix Nadar en 1866.

L'attrait des volcans

Représentants par excellence de la nature active, les volcans, ces montagnes vivantes, ont attiré les photographes et leurs appareils. Témoignent de cet attrait les clichés de l’Etna réalisés par Paul Berthier après l’éruption de 1865 qui font voir le paysage complètement minéral du revers du cratère, tout entier volcanique, le cliché sur la fissure de l’éruption montrant les effets du drame récent : les taches noires des coulées et surtout les destructions infligées à la forêt claire de l’étage subalpin soulignent le rapport inégal entre le volcan souverain et ses sujets végétaux soumis à ses humeurs imprévisibles.

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L’éruption du Mauna Loa à Hawaï en 1880

« Views of lava flow, Hilo, Hawaii. Appearance of the flow when the stream had filled up to the banks »

De l’Ohio, Menzies Dickson (1840 ? - 1891) arrive à Honolulu en 1867 et fonde ce qui peut être considéré comme le premier studio photographique à Hawaii. Spécialisé dans le portrait de style victorien, il offre à sa boutique du 61 Fort Street une très large collection de vues de paysages hawaiiens ainsi qu’un éventail inattendu de curiosités, échantillons de roches volcaniques, coraux et coquillages collectés par son frère. La série de clichés pris lors de l’éruption du Mauna Loa est tardive dans sa production, puisqu’elle est réalisée juste avant le rachat de son studio, en 1882, par James J. Williams.

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Photographier l’éruption à l’instant décisif…

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Éruption du Krakatau en mai 1883

Un album de sept photographies de l’éruption du Krakatau est conservé dans les collections Bonaparte. Le prince, qui s’intéressait particulièrement aux Indes néerlandaises, avait constitué une étonnante compilation de témoignages et de dépêches des 26 et 27 août 1883 en provenance de divers points du globe, du Japon à l’Australie et de l’île Maurice aux côtes américaines. Ce travail était destiné à fournir des informations sur les régions touchées par le raz-de-marée, l’aire d’extension de la pluie de cendres et la distance à laquelle fut entendue l’éruption.

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Un photographe installé aux îles Hawaii, Menzies Dickson, a suivi en 1882-1883 l’activité du volcan Mauna Loa, à proximité du port de Hilo, sur la plus grande île de l’archipel. Dickson prend seize clichés de l’écoulement des laves fluides de basalte, à la cadence d’une photo toutes les vingt minutes pour suivre ce processus qu’Emmanuel de Martonne qualifiera de « spectacle inoubliable de cascade de lave débordant d’un réservoir ». Si les dégradés de gris ne restituent pas toute la dynamique de ce Niagara volcanique, le détail de la surface de la coulée figée, bosselée et vernie est comme un sceau fraîchement posé sur la plage, authentifiant l’événement volcanique comme l’intrépidité de l’opérateur. Cette image de la coulée a été choisie par Élisée Reclus pour être reproduite, sous forme de gravure, dans le chapitre de la Géographie universelle consacré à l’archipel de Hawaï.

En 1883, l’éruption du Krakatau, dans le détroit de la Sonde, fut une manifestation exceptionnelle du volcanisme par le nombre de victimes, les séquelles planétaires et la transformation complète du relief de l’île. Le cycle éruptif débuta en mai et culmina en intensité les 26 et 27 août. Les panaches de fumée et surtout de poussières, de plusieurs dizaines de kilomètres de hauteur, ont été visibles à une grande distance du volcan. Si l’on se rappelle que les explosions furent entendues en Australie et à Singapour et qu’un tsunami balaya les côtes, la réalisation d’un tel cliché dans les parages du foyer hyperactif témoigne du courage du photographe. Élisée Reclus, cartes à l’appui, a fait dans la Géographie universelle un récit très suggestif de ces semaines dramatiques.

Les séismes

Les séismes aussi sont des manifestations de la nature vivante. Lors du tremblement de terre de San Francisco du 18 avril 1906, Arnold Genthe avait réalisé un reportage remarquable sur ses effets destructeurs et sur l’incendie consécutif. La même année, au mois d’août, dans une situation tectonique analogue, la terre tremble à Valparaiso, au Chili. Les studios photographiques Valck et Allan, au cœur de l’événement, réalisent plus d’une centaine de clichés dont la plupart seront reproduits dans l’album Terremoto del 16 de agosto de 1906, publié par la Litografía Leblanc. Cette année 1906 marque l’entrée de la sismologie dans le champ des disciplines scientifiques. Le gouvernement chilien décide la création d’un réseau de stations sismologiques du nord au sud du pays et confie sa mise en place au sismologue français Fernand Montessus de Ballore, auteur la même année d’une Géographie sismologique.

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Cimetière de Valparaiso lors du tremblement de terre d'août 1906

Les photographies de Jorge Allan et Fernando Valck sont spectaculaires, tant le tremblement de terre a touché le cœur de la ville. Les plus beaux édifices de Valparaiso sont détruits : le théâtre de la Victoria et l’église de la Merced sont en ruine. La Gran Avenida n’est plus qu’une succession de pans de murs. Il ne reste que les ossatures de la plupart des bâtiments. Même le cimetière est complètement dévasté. Quelques images de pillards fusillés viennent compléter ce sinistre tableau. Cet ensemble de photographies est reçu en 1907 et Charles Rabot fait sur le tremblement de terre un rapport publié dans La Géographie la même année.

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La Société de géographie possède plusieurs albums de photographies concernant les principaux tremblements de terre du tournant du siècle : Charleston en 1886, Nagoya en 1891, Messine en 1908 ; elle conserve également dans ses fonds les archives de Montessus de Ballore, quatre cent soixante dossiers de notes sur les manifestations sismiques du monde entier.