Le papier, une invention chinoise

Un inventeur, une date, un lieu

Un inventeur, une date, un lieu – Luoyang, alors capitale de l'empire –, authentifiés par l'histoire officielle... Trois certitudes ébranlées par les découvertes archéologiques des dernières décennies qui révèlent un usage du papier antérieur d'au moins deux siècles. Cai Lun passe maintenant pour avoir amélioré les techniques de fabrication du papier et l'avoir fait officiellement accepter comme substitut à « la soie, trop chère » et aux « planchettes de bambou, trop lourdes », alors supports usuels de l'écriture.

Les recettes anciennes n'ont pas été conservées, et nul ne sait comment Cai Lun utilisait les différents ingrédients. L'analyse des plus vieux papiers retrouvés confirme l'emploi de moracées : chanvre, Cannabis sativa, dama ; de tiliacées : jute, Corchorus capsularis, huangma ; de linacées : lin, Linum perenne, yama, et d'urticacées : ramie, Boehmeria nivea, zhuma.

Les fibres du mûrier à papier, une autre moracée (Broussonetia papyrifera, chu ou gou), apparaissent dans les papiers du début du 5^e siècle, tandis que l'utilisation du bambou est attestée dès la fin du 8^e siècle. Le bambou, si commun en Chine, deviendra un matériau privilégié et le processus de fabrication du « papier de bambou » est donné en détail dans une encyclopédie des techniques datant du début du 17^e siècle. Le plus souvent, plusieurs fibres différentes sont associées dans la pâte et diverses substances végétales, ou animales, sont ajoutées pour donner au papier finesse, résistance et lustre.

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La Quintessence des Lois de la Nature

Han-i banjibura Xinglijingyi bithe de Li Guangdi

Depuis les débuts de l’imprimerie, il a toujours été d’usage, en Chine – en continuité avec la tradition manuscrite –, de n’imprimer qu’une seule face de la feuille de papier. En revanche, le montage en rouleau a été vite supplanté, dans le domaine de l’édition, par diverses formes de brochage à la colle, dont la plus ancienne est le montage « en papillon » ; mais l’alternance de feuillets imprimés et de feuillets blancs constituant un obstacle à une lecture suivie, assez rapidement les feuillets ont été pliés face vierge à l’intérieur et maintenus solidaires par de la colle. Ce n’est que plus tard, vers le 15^e siècle, qu’apparaissent les brochages cousus, sans colle aucune, les « reliures de fil », xianzhuang, restées en usage jusqu’à nos jours.

On brochait les livres en fascicules d’une centaine de feuillets, légers, agréables à la main, s’ouvrant bien sur la table ; ils étaient regroupés à plusieurs dans des étuis protecteurs.

Sortie des presses impériales vers 1717, cette traduction en mandchou d’un traité compilé en chinois par Li Guangdi à la demande de l’empereur Qing Shengzu (au pouvoir de 1662 à 1722) a conservé son brochage d’origine. Comme l’impression – sur un superbe « papier de Xuan », xuanzhi –, la reliure a été réalisée dans les ateliers de la Cité interdite. Elle n’en reste pas moins fort simple : la couvrure des feuilles de couverture est un taffetas de soie unie, teinte d’un bleu indigo profond – comme les livres des simples lettrés –, la couture, un cordonnet de soie écrue. Seule la couleur jaune des étiquettes évoque l’empereur, dont les sceaux ont été apposés à la fin de sa préface.

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© Bibliothèque nationale de France

Les textes citent le rotin, la paille, l'hibiscus, et c'est le santal bleu (Pteroceltis tartarinowii, qingtan) qui confère au xuanzhi, le « papier de Xuan » – du nom du lieu où il est fabriqué depuis les Tang (618-907) – ses qualités de blancheur et de finesse que louent calligraphes et peintres.

Dès le début du 5^e siècle, les papiers portent les traces – vergeures et lignes de chaînette – d'une forme mobile faite d'un cadre de bois et d'un treillis de bambou. Elle remplace la forme primitive, une simple étoffe fixée à un cadre de bois, qui restera cependant en usage jusqu'à une époque très récente dans le sud de la Chine ou au Népal.

Une très large utilisation

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Vocabulaire chinois-coréen pour l’étude du chinois parlé

Yok-o ryu-hae  - 역어류해 -  譯語類解

Dans les domaines les plus divers, la Corée a joué un rôle primordial d’intermédiaire entre la Chine et le Japon, mais elle ne s’est pas contentée de transmettre ; elle a emprunté et conservé des techniques chinoises qu’elle a aussi adaptées à ses ressources et à ses goûts. Un beau papier coréen se doit d’être souple et résistant, légèrement brillant et d’un blanc d’ivoire. Ses fibres bien travaillées doivent transparaître, de même que l’empreinte claire du treillis de bambou de la forme.

Destiné aux interprètes royaux, ce vocabulaire méthodique donne pour chaque mot, à l’aide du syllabaire coréen, la prononciation chinoise (dans la lecture du Nord et dans celle du Sud) de chacun des caractères qui la composent, puis, après un cercle, le sens en coréen. Cette belle édition xylographique est tout à fait représentative de l’art d’imprimer en Corée.

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Bibliothèque nationale de France

Très tôt, la Chine fit un large usage du papier dans la vie quotidienne et en développa une grande variété de qualités.

Les provinces livraient en tribut chaque année leurs plus beaux produits à une administration dévoreuse de papier pour sa monnaie, ses archives, ses examens, ses éditions...

Des fabrications spéciales répondaient aux exigences esthétiques des calligraphes et des peintres, tel ce « papier au poivre » jiaozhi, produit à Jianyang, dans la province du Fujian, sous les Song du Sud (1127-1279) : il tenait sa couleur jaune d'or et son parfum épicé, censé durer plusieurs siècles, d'un traitement à la décoction de graines de poivre qui le protégeait aussi de la gourmandise des insectes.

Une rapide diffusion en Extrême-Orient

Le papier circula très tôt dans l'empire, jusque dans ses garnisons les plus lointaines, comme en témoignent ces fragments du 3^e siècle retrouvés parmi les ruines d'un fort chinois situé dans le désert du Taklamakan. Sa fabrication gagna les provinces les plus excentrées et les régions voisines, alors sous influence chinoise, de l'actuel Viêtnam et de la Corée.

Le papier coréen est fait essentiellement des fibres libériennes du mûrier à papier (tak). Après macération dans l'eau, l'écorce est battue soigneusement pour ne pas broyer les fibres, dont certaines restent intactes dans la pâte. La plus belle qualité, un papier épais aux longues fibres, lisse, très résistant et d'un blanc ivoirien aux reflets soyeux, était fabriquée à l'automne. Elle était réservée à la cour de Corée, mais aussi à la Chine, présentée en tribut ou exportée à l'intention des peintres et des calligraphes, qui appréciaient la douce robustesse du « papier de Jilin », jilinzhi.

De Corée, la Chine importait aussi d'autres variétés de papier, tel le « papier cuir », dengpizhi, employé pour faire des couvertures de livres, des imperméables ou pour garnir les fenêtres. Selon la tradition, c'est un moine coréen, Damjing (579-631), en japonais Doncho, qui aurait introduit la fabrication du papier au Japon en 610.

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Choix de fables de La Fontaine illustrées par un groupe des meilleurs artistes de Tokyo

Imprimée sur papier de hôsho, une espèce du kôzo, cette curieuse édition en deux volumes des Fables choisies de La Fontaine (c’est le titre qui figure sur la couverture) appartient à un genre de « livres sur papier crépon » (chirimen-bon) publiés à Tokyo entre 1885 et le début du 20^e siècle à l’intention d’une clientèle occidentale sur place, mais aussi et surtout pour l’exportation.

C’est en collaborant avec des Européens et des Américains que plusieurs éditeurs japonais ont produit ces livres illustrés de gravures sur bois qui parurent en une dizaine de langues occidentales, notamment en anglais, allemand et français. Parmi ces publications, nombreux étaient les livres de contes populaires du Japon.

Le papier de hôsho était le meilleur pour l’impression polychrome. Le procédé du « papier crépon » (chirimen-gami ) fut employé dans l’estampe dès le début du 19^e siècle. Le brochage utilisé ici est désigné sous le nom de yamato-toji. Il découle du brochage d’origine chinoise dit fukuro-toji, mais en diffère par les deux nœuds qui apparaissent sur la couverture.

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À partir des méthodes chinoises, les papetiers japonais ont inventé des processus et des recettes spécifiques pour obtenir des papiers d'une grande résistance et d'une extrême finesse. Au Japon, les fibres employées sont aussi celles de diverses espèces de moracées : le mûrier à papier, Broussonetia papyrifera, kozo ; le kajinoki, Broussonetia kazinoki ; le chanvre, Cannabis sativa, taima. Mais propre à la contrée est l'emploi de thymélacées comme le mitsumata, Edgeworthia papyrifera, ou le gampi, Wickstroemia Shikokiana. L'usage du chanvre a décliné dès la fin du 8^e siècle au profit du mûrier à papier, apprécié pour la longueur et la robustesse de ses fibres. La douceur et la délicatesse sont les qualités de l'écorce du mitsumata, tandis que le gampi, un arbuste sauvage devenu rare, donne le plus beau des papiers, le plus résistant, le plus doux et le plus brillant, fabriqué depuis le 8^e siècle.

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Le Pays du roi Brahmâ

Bonden-koku

Ce fragment d’un rouleau japonais manuscrit, datable de la fin du 17^e siècle, est sans doute un passage tiré du Bonden-koku, un récit anonyme de l’époque de Muromachi (15^e-16^e siècle). Le texte est calligraphié sur une feuille de papier de torinoko ([couleur d’] « œuf de poule » ), ornée de motifs végétaux tracés à l’encre d’or, parsemée de paillettes d’or et micacée (kira-biki ) au verso. Le torinoko est une espèce de gampi - fin (usuyô) ou épais (atsuyô ) - apparue vers les années de Karyaku (1326-1329). Lisse, brillant et résistant, ce papier de qualité supérieure a notamment servi pour des manuscrits et rouleaux peints.

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Le lent travail de battage des fibres, l'adjonction d'un mucilagineux extrait d'une plante (d'une malvacée, tel le tororo, Abelmoschus manihot medicus, une hydrangée, ou le nori, Hydrangea paniculata), la parfaite répartition des fibres sur la forme relevée dans un mouvement de va-et-vient expulsant l'eau (nagashizuki), mais aussi l'attention apportée au choix des matières premières et à l'application des processus donnent au papier japonais ses exceptionnelles qualités.