Le papier occidental

Ce superbe texte de l'Encyclopédie de Diderot et d'Alembert, tout imprégné de l'esprit des Lumières, évoque parfaitement ce que l'écriture, mémoire des hommes, doit au papier et, conjointement, à l'imprimerie. En effet, la fabrication à grande échelle et dans toute l'Europe du papier « à la cuve » est en relation avec le prodigieux développement de l'impression : au 16^e siècle, en France seulement, on compte soixante-quinze mille publications pour cent mille en Allemagne et entre cinquante mille et cent mille en Italie... Sans le papier, cette révolution culturelle aurait indéniablement été beaucoup plus lente.

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La Belle Bible des cantiques de la naissance et des autres mysteres de Notre Seigneur

On utilisait pour l’impression des livrets de colportage, textes bon marché et destinés à une large diffusion auprès d’un public populaire, un papier de mauvaise qualité, imprimé de manière rudimentaire et grossière. Souvent ces livrets portaient une couverture bleue, d’où le nom de « Bibliothèque bleue » qui leur fut donné. C’est Nicolas Oudot qui lança à Troyes au début du 17^e siècle cette littérature destinée à être vendue par des colporteurs, des marchands-merciers ou des vendeurs d’images. Une masse de brochures de petit format, pour la plupart anonymes, se répandit ainsi entre le début du 17^e et la seconde moitié du 19^e siècle. À l’origine, le choix des textes publiés n’était pas populaire, et le répertoire de la littérature de colportage était d’une grande diversité. Quant à cette Bible des cantiques, représentant les épisodes de la vie du Christ à la manière d’un conte, elle est caractéristique de la religiosité latente qui imprégnait la littérature « bleue ».

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© Bibliothèque nationale de France

On ne doit pas s'imaginer pour autant que l'apparition de l'imprimerie et l'usage généralisé du papier aient entraîné une évolution rapide dans la conception même des livres. Prenons-en pour preuve les Chroniques de France, dites de Saint-Denis, dont la mise en pages et la décoration montrent bien que sur le papier perdurent les traditions des parchemins manuscrits. Ce sont ces livres, publiés avant 1500, qu'on appelle « incunables » (du latin incunabulum, « berceau, commencement ») : il faut attendre le 16^e siècle pour passer de la foliotation (numérotation des feuillets) à la pagination (numérotation des pages) et pour que le texte se présente de façon plus aérée, amorçant une évolution vers la présentation du livre actuel.

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Médailles sur les principaux événements du règne de Louis le Grand

Médailles sur les principaux événements du règne de Louis le Grand, Claude Gros de Boze

Plus le tissu récupéré est à l’origine blanc et fin, plus le chiffon est facile à blanchir et meilleur est le papier. L’Imprimerie royale, fondée par Richelieu en 1640, devait être un instrument de prestige à la gloire du roi et produire de belles impressions sur papier de qualité. Négligée par Mazarin, elle fut remise sur pied à l’initiative de Colbert pour célébrer les fastes du règne. C’est ainsi que naquit le projet de l’histoire en médailles du règne de Louis XIV, préparée avec l’aide de l’Académie des inscriptions, qui se consacrait à la création de médailles destinées à célébrer les exploits du roi et à constituer son « histoire métallique ». C’est pour cet ouvrage, reproduisant et commentant ces médailles, avec le récit des événements, que furent utilisés pour la première fois des caractères de type Grandjean. Publié en 1702 et remanié sur ordre du roi, il ne prit sa forme définitive qu’avec cette édition de 1723, sur beau papier, qui contraste avec les impressions populaires sur papier grossier.

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Jusqu'en 1850, le papier dit « à la cuve » est produit à partir de chiffons de plus ou moins bonne qualité. Les « chiffes » les plus courantes donnent des papiers grossiers, d'un blanc plus ou moins teinté, que l'on destine souvent aux livres de colportage – la « bibliothèque bleue » de Troyes, par exemple. Mais déjà les imprimeurs recherchent, pour les ouvrages réputés, des papiers blancs et lisses. Notons au passage que, dans ce mode de fabrication, le format des feuilles, dont dépend celui des livres, offre des dimensions diverses : on désigne chaque format par le nom de son filigrane, c'est-à-dire du dessin, visible par transparence, qu'a imprimé dans la pâte un ensemble de fils de métal entrelacés. Ces noms, « Grand monde », « Double Jésus », « Grand aigle », « Petit aigle », etc., sont des éléments pittoresques dans le vocabulaire des artisans du livre.

Le développement extraordinaire des imprimés, brochures, pamphlets, libelles, livres, puis, à partir du milieu du 17^e siècle, périodiques – La Gazette de Théophraste Renaudot, le premier périodique français, paraît en 1631 –, a pour conséquence la raréfaction du papier « de chiffon ». Pour trouver une matière fibreuse de remplacement, diverses tentatives ont lieu au début du 18^e siècle en Europe : on fabrique du papier à base de paille, d'écorce de tilleul, d'autres fibres végétales encore...

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Sämtliche Papierversuche

de Jacob Christian Schaeffer

Au XVIII^e siècle, la pénurie de chiffons commence à se faire sentir, ce qui provoque l’augmentation de son prix. Aussi cherche-t-on des matières de substitution, parmi les fibres de plantes notamment.

Les premiers essais pratiques sont dus à l’Allemand Jacob Christian Schaeffer, qui fabrique lui-même ses échantillons grâce à une pile à maillets actionnée à la main et destinée à défibrer les végétaux.
Il publie en 1765 un recueil d’environ quatre-vingts spécimens de papiers faits à partir de végétaux très divers, choisis dans l’environnement immédiat, auxquels il a ajouté un cinquième de cellulose de coton pour permettre une meilleure liaison des fibres. Certains échantillons sont rehaussés de gouache pour montrer la possibilité de les colorer.
En 1772, il réédite cet ouvrage, augmenté de nouveaux échantillons : les légendes en sont traduites en français.

En France, les recherches de Pierre-Alexandre Léorier-Delisle, directeur de la papeterie de Langlée, près de Montargis, aboutissent à la fabrication de papiers végétaux sans adjonction de chiffon.

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Les Loisirs du bord du Loing

Au 18^e siècle, la pénurie de chiffons commence à se faire sentir, ce qui provoque l’augmentation de son prix. Aussi cherche-t-on des matières de substitution, parmi les fibres de plantes notamment.

Les premiers essais pratiques sont dus à l’Allemand Jacob Christian Schaeffer, qui fabrique lui-même ses échantillons grâce à une pile à maillets actionnée à la main et destinée à défibrer les végétaux.

Il publie en 1765 un recueil d’environ quatre-vingts spécimens de différents papiers faits à partir de végétaux très divers, choisis dans l’environnement immédiat, auxquels il a ajouté un cinquième de cellulose de coton pour permettre une meilleure liaison des fibres. Certains échantillons sont rehaussés de gouache pour montrer la possibilité de les colorer.

Le premier livre entièrement fabriqué à partir de fibres végétales est un recueil de pièces littéraires publié en 1784 à Langlée, près de Montargis, à cinquante exemplaires sur un papier teint de couleur rose, auquel sont joints des essais de papier à base d’herbe, de soie et de tilleul.

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À partir de 1850, on utilise le bois râpé sur une meule, que l'on incorpore dans la pâte de chiffon en quantités de plus en plus importantes jusqu'à l'y substituer : vers 1880, le bois constitue le seul élément de la pâte dite « mécanique », qui sert majoritairement à la fabrication des papiers de toutes sortes.

Cette utilisation du bois dans l'industrie papetière a ouvert une controverse : on entend souvent dire que la production intensive de papier est, de nos jours, une des causes de la disparition lente des forêts. Il semble pourtant que le danger soit limité à des exploitations forestières désordonnées, une régulation sylvicole bien maîtrisée, comme on la pratique en France, permettant une exploitation rationnelle et le renouvellement des espèces « papivores », pins, sapins, épicéas, peupliers, etc. N'oublions pas non plus que ne sont employées en papeterie que les parties de l'arbre inutilisables en menuiserie.

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Le Radical

1^er janvier 1899

Les années 1880 voient la « grande presse » se développer ; l’emploi de rotatives toujours plus perfectionnées réduit le délai de fabrication d’un quotidien à deux heures, tandis que le pliage et la mise sous bande, assurés par des femmes, se font au rythme de cinq journaux à la minute.

Le Radical, fondé le 10 août 1881, est un des grands quotidiens d’opinion de la 3^e République.
Son directeur, Victor Simond, annonce : « Ce journal mènera le bon combat de l’intransigeance contre l’opportunisme [...] derrière chaque article on trouvera un républicain éprouvé...  ». De vingt-cinq mille exemplaires en 1882, son tirage passera à trente-deux mille en 1912.

Ce numéro du Radical a été conservé plié, tel qu’il était envoyé aux abonnés. La partie supérieure droite, plus exposée à la lumière, a pris une couleur jaunâtre : en effet, la pâte de bois, très acide, utilisée depuis le milieu du 19^e siècle, donne un papier extrêmement fragile, qui vieillit mal et dont le vieillissement s’accélère sous l’effet de la lumière.
Entre Le Journal de Paris (1790) et Le Radical (1899), un siècle de différence... Pourtant, c’est le plus ancien qui a le mieux résisté au temps.

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Autre sujet d'inquiétude, jusqu'à ces dernières années, le vieillissement plus ou moins rapide des papiers issus des pâtes mécaniques, un phénomène aggravé par de mauvaises conditions de conservation. Les maladies du papier sont maladies des écrits, qu'heureusement la chimie moderne combat, grâce en particulier à la mise au point d'un papier dit « permanent ». On assiste par ailleurs depuis plusieurs années à la multiplication d'opérations de « recyclage » des papiers ; en fait, cette récupération, devenue aujourd'hui industrie et symbole d'écologie, manifeste un souci déjà ancien, puisque le premier livre imprimé sur un papier recyclé, un ouvrage de Julius Claproth publié à Göttingen chez J. A. Barmeier, date de 1774.