Principaux dieux et leurs avatars & attributs

Première métamorphose de Vishnu, Matsya, dessiné sous une arcade, avec quatre bras et le bas du corps en poisson, débute la suite dix incarnations de Vishnu. D’une main, il tient le disque, de l’autre la conque. La troisième main levée, paume vers l’avant, exprime protection et apaisement, tandis que la dernière, ouverte, paume offerte, est prête à accorder dons et bénédictions.
Un poisson avait confié à Manu, l’ancêtre des hommes, le soin de construire un navire pour faire face à l’imminence d’un déluge. Comme dans la Bible, un couple de chaque espèce vivante prit place dans cette arche qui fut tirée par un gigantesque poisson, celui qui sauva les Veda des mains du démon Hayagrîva.

Inscriptions : « Matchiavataram / Vichnou en Poisson / avoudaran veut dire métamorphose / première métamorphose de Vichenou, quoique ce Dieu se soit souvent / métamorphosé, on n’en reconnaît cependant que dix principales qui suivent » et inscription en telugu

Kurma, l’homme-tortue est la deuxième métamorphose de Vishnu. Au début des temps, les dieux et les démons qui étaient alors tous mortels, se battaient pour la maîtrise du monde. Les dieux, affaiblis et vaincus, demandèrent l’assistance de Vishnu qui leur proposa d’unir leurs forces à celles des démons dans le but d’extraire le nectar d’immortalité de la mer de lait. Pour ce faire, ils devaient jeter des herbes magiques dans la mer, renverser le mont Mandara dans la mer et utiliser le serpent Vasuki, le roi des Nâga, pour mettre la montagne en rotation en tirant alternativement. Quand le mont Mandara qui servait de manche menaça d’être englouti par la mer, Vishnu se transforma en tortue pour supporter la montagne avec sa solide carapace.

Inscriptions : courma vataram / Vichnou en tortue / 2e métamorphose de Vichenou et inscription en telugu

L’homme à la tête de sanglier est la troisième incarnation de Vishnu.
Selon un récit mythologique du déluge, un démon aurait enlevé la déesse de la Terre, Pritihivi. Pour aller la rechercher au fond de l’océan et attaquer le démon qui la retenait prisonnière, Vishnu prit la forme d’un énorme sanglier. Ayant triomphé du démon, il ramena la déesse sur la Terre, mais pour qu’elle puisse à nouveau porter des êtres vivants, il l’aplanit et la divisa en continents.

Bouddha est la neuvième incarnation de Vishnu. Assis de face, en lalitasana, il tient un chentu dans la main droite. Le chentu, qui ressemble à une sorte de fouet, est un attribut typique de l’Inde du Sud, associé à Krishna, mais aussi à Aiyanar, fils de Shiva.

Inscription : « quichena / 9e métamorphose de Vichenou »

Shiva sous la forme d’un mendiant errant, une gazelle à ses pieds, sur fond uni rouge. Cet aspect s’explique par le récit suivant : Brahma convoitait sa propre fille. Il était si obsédé qu’il se dota de quatre visages pour la suivre du regard dans toutes les directions. Pour échapper à ces regards, sa fille se réfugia au ciel. Mais qu’à cela ne tienne : Brahma se dota d’un cinquième visage pour la suivre là-haut.
Shiva en conçut une telle colère qu’il apparût sous la forme terrible de Bhairava et trancha la cinquième tête de Brahma. En punition, il fut condamné à errer comme un mendiant à travers le monde jusqu’à ce qu’il se soit purifié dans le fleuve sacré, à Varanasi.
Le dieu tient dans la main l’antilope, symbole de sa domination sur les forces de la nature, la hache ainsi que le trident, attributs traditionnels de Shiva. Shiva mendiant est le seul dieu à porter des chaussures. On remarque ici ses sandales.

Shiva peut être représenté sous l’aspect de Kalarimurti ou « ennemi de Kala », autre nom de Yama (le Temps, la Mort). Cette représentation est associée à l’histoire de Markandeya : Shiva avait donné un fils à un ascète resté sans enfants, mais ce fils devrait mourir dans sa seizième année. Le jour de son seizième anniversaire Markandeya accomplissait le rituel sacré du linga quand Yama vint le chercher. Shiva, terriblement énervé par cette interruption du rituel, surgit du linga sous la forme de Kalarimurti, chassa Yama et accorda la vie éternelle à Markandeya.
Ici, Markandeya étreint le linga d’où jaillit Shiva qui repoussera Yama de son trident et sauvera Markandeya.

Au centre, le dieu Shiva, à la tête cornue, est assis jambes croisées en position du lotus. Il est représenté sous l’aspect d’un yogi, sur un siège bas hexagonal, un damaru surmonté d’une petite gazelle dans la main gauche et un trident dans la droite ; debout, de part et d’autre, un couple d’orants ; devant, deux tigres couchés.

Faute de mieux, c’est à l’école de Chandernagor que nous attribuons cette curieuse suite de divinités dont nous ne connaissons guère d’équivalents. Son style très hétérogène, à la fois naïf et gauche, voire « provincial », montre cependant une certaine précision dans le dessin des détails. L’auteur est sans doute un Bengali, peut-être un musulman originaire de Murshidabad plutôt qu’un hindou. Le traitement des paysages ou des arbres et les carnations grises de certaines divinités évoquent en effet le style de cette école. D’autre part, un ensemble de bizarreries ou de scènes terrifiantes rappelle certaines rares peintures généralement identifiées comme originaires du Bengale. Le caractère occidental de certains détails – visages parfois encadrés de chevelures claires et bouclées à la manière de quelque empereur romain, ou représentés de face, ce qui n’est guère dans la tradition indienne, avec une particulière maladresse dans le dessin des oreilles, décollées de manière quasi caricaturale – suggère que ces miniatures proviennent d’un lieu où régnait une forte colonie européenne, qui pourrait être Chandernagor, alors comptoir français. C’est là que Jean-Baptiste Chevalier, gouverneur de 1752 à 1778, accueillit avec générosité le colonel Gentil, lorsque ce dernier quitta précipitamment Faizabad avec sa famille en 1775, après la mort de son protecteur, Shuja ud-Daula. Chandernagor se trouve au Bengale, à une quarantaine de kilomètres au nord de Calcutta, tandis que Murshidabad est à une centaine de kilomètres plus au nord. Les titres ainsi que des inscriptions figurant au verso font par ailleurs allusion à Bénarès, ville sainte à l’ouest du Bengale, où le shivaïsme est prépondérant. Or le Bengale eut de nombreuses relations avec Bénarès car les souverains hindous des petites principautés de cette région y allaient régulièrement en pèlerinage et y possédaient souvent un palais au bord du Gange.

Assis de face sur un trône (pitha), ce dieu qui tient dans chaque main un trident et dont le front comporte un troisième œil est probablement Bhairava, un aspect de Shiva. Traditionnellement accompagné d’un chien comme ici, il garde l’entrée des temples shivaïtes. L’inscription au verso qui indique qu’il s’agit du chef des dieux aurait pu faire penser à Indra, divinité parfois accompagnée des chiens Sarama et Samameya. Deux créatures à tête monstrueuse sur un corps humain encadrent Bhairava : celle de gauche possède des oreilles d’éléphant, tandis que le visage caprin de l’autre est surmonté d’une petite tête de femme ; il s’agit probablement de divinités locales. Au fond, les toitures du temple sont assez typiques du Bengale.

Faute de mieux, c’est à l’école de Chandernagor que nous attribuons cette curieuse suite de divinités dont nous ne connaissons guère d’équivalents. Son style très hétérogène, à la fois naïf et gauche, voire « provincial », montre cependant une certaine précision dans le dessin des détails. L’auteur est sans doute un Bengali, peut-être un musulman originaire de Murshidabad plutôt qu’un hindou. Le traitement des paysages ou des arbres et les carnations grises de certaines divinités évoquent en effet le style de cette école. D’autre part, un ensemble de bizarreries ou de scènes terrifiantes rappelle certaines rares peintures généralement identifiées comme originaires du Bengale. Le caractère occidental de certains détails – visages parfois encadrés de chevelures claires et bouclées à la manière de quelque empereur romain, ou représentés de face, ce qui n’est guère dans la tradition indienne, avec une particulière maladresse dans le dessin des oreilles, décollées de manière quasi caricaturale – suggère que ces miniatures proviennent d’un lieu où régnait une forte colonie européenne, qui pourrait être Chandernagor, alors comptoir français. C’est là que Jean-Baptiste Chevalier, gouverneur de 1752 à 1778, accueillit avec générosité le colonel Gentil, lorsque ce dernier quitta précipitamment Faizabad avec sa famille en 1775, après la mort de son protecteur, Shuja ud-Daula. Chandernagor se trouve au Bengale, à une quarantaine de kilomètres au nord de Calcutta, tandis que Murshidabad est à une centaine de kilomètres plus au nord. Les titres ainsi que des inscriptions figurant au verso font par ailleurs allusion à Bénarès, ville sainte à l’ouest du Bengale, où le shivaïsme est prépondérant. Or le Bengale eut de nombreuses relations avec Bénarès car les souverains hindous des petites principautés de cette région y allaient régulièrement en pèlerinage et y possédaient souvent un palais au bord du Gange.