Vishnu, un dieu aux personnalités multiples

Le polythéisme hindou se caractérise certes par le fait que les divinités y sont nombreuses et même innombrables, mais aussi par plusieurs autres traits de pluralité. Le monde divin n’est pas constitué seulement de dieux et de déesses.
Il y a des personnages de statut inférieur, ou différent, qui sont les compagnons, les partenaires ou les adversaires des dieux : les démons Asura, ambigus, rivaux des dieux, parfois leurs alliés ; les démons Rakshas, toujours dangereusement hostiles ; les Gandharva, musiciens célestes ; certains Pères, hommes qui accèdent au statut d’ancêtre après leur mort ; et surtout les Rishi, « voyants », hommes qui, grâce à leur ferveur ascétique, ont acquis pour leur parole des pouvoirs irrésistibles et qui ont eu la révélation du Veda et en ont transmis le texte.

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Le géant Simhamukha possède mille têtes de lion et deux mille bras

Grande composition montrant le géant Simhamukha à neuf kirttimukha et nanti de multiples bras. Il est le fils de Kashyapa et Mahamaya.

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Bibliothèque nationale de France

Les dieux eux-mêmes ont des personnalités multiples. La puissance de chacun d’eux se déploie sur plusieurs plans et se structure en autant de divinités distinctes. En sorte que la mythologie globale d’un dieu, et plus généralement la cosmologie qui lui est afférente, est la collection des récits qui mettent en lumière les rapports entre ces figures.

Vishnu et ses avatars

L’exemple le plus frappant est celui de Vishnu et de ses avatars, notamment Râma et Krishna : l’un et l’autre de ces héros divins sont des émanations de Vishnu, ils sont Vishnu descendu sur terre pour se mêler aux hommes à des moments déterminés du devenir (on n’ose dire l’histoire) du cosmos, ce qui n’empêche pas que dans l’humanité présente il y ait des dévots de Râma, qui concentrent leur ferveur religieuse sur les textes et les pratiques cultuelles qui ont Râma pour objet, et des dévots de Krishna qui ont leurs propres références et traditions. Mais les uns et les autres savent que Râma et Krishna, de même que les autres avatars, sont des formes de Vishnu, et que Vishnu n’est pas seulement la somme de ses avatars, qu’il existe aussi par lui-même, comme le proclament les textes et comme le montre abondamment l’iconographie. Krishna lui-même se démultiplie en autant de Krishna simultanés qu’il y a de gopî, de « vachères » qu’il veut charmer, donnant à chacune l’impression qu’il est là tout entier pour elle seule.

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Venugopala

« Divinités indiennes », deux albums de 195 illustrations

Ce nom de Vishnu vient du sanscrit venu = la flûte, go = la vache, et pala = celui qui garde, donc   le berger.
Le Bhagavata Purana raconte l’histoire de la réincarnation du dieu Vishnu en homme berger, Krishna. Né à Mathura, Krishna, fils de Devaki, est mis en sécurité à Gokûl (puis à Vrindâvan) pour échapper aux foudres de son oncle Kansa, et est élevé auprès de Yashoda qui l’élève parmi les bergers. Il est souvent représenté ainsi, jouant de la flûte en compagnie des gopi (gardiennes des troupeaux) parmi les vaches. La vache représente le cosmos et aussi la lumière ou le trésor spirituel permettant de traverser ce monde de souffrance (bhavsagar en sanscrit) et d’accéder à la libération. Le son de la flûte rappelle le son primordial. (S. J.)

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Rama, Sita et Lakshmana dans leur ermitage sur la montagne Chitrakuta

Les trois héros sont au sommet de la montagne Chitrakuta, très stylisée et habitée d’animaux divers (éléphant, tigres, lapin, ours, oiseau, buffle, etc.) entre les rochers.

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Le cycle des quatre yuga

La pluralité de Vishnu est inséparable d’une innovation majeure de l’hindouisme par rapport au védisme : le temps hindou est lui-même pluriel, c’est-à-dire qu’il est découpé en périodes cosmiques qui se combinent en cycles. Le temps qui est le cadre des épopées, qui est aussi celui dans lequel prennent place les avatars de Vishnu, comporte quatre âges successifs (yuga), de moins en moins parfaits et de durée décroissante : la dégradation du dharma, c’est-à-dire du bon ordre social et cosmique assuré par la piété des hommes et leur zèle à accomplir leur devoir, est illustrée par l’image du taureau qui perd successivement une de ses pattes ; dans l’âge de misère qui est le nôtre il n’en a plus qu’une.

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Le sacre de Rama

Album de 132 illustrations du Ramayana

Le prince Rama, 7^e incarnation de Vishnu héros du Ramayana, est assis comme un dieu sur le trône d’Ayodhya, entouré de sa cour. Bharata porte le chhattra (parasol), Lakshmana et Shatrughna l’éventent avec des chauri, Hanuman lui masse les pieds, Sugriva, Angada, Nala, Nila, Vibhishana, Vasishtha, et d’autres pénitents procèdent aux cérémonies royales. Rama règne pendant vingt mille ans, apportant équité et justice.

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Kalki tue les infidèles

Vishnu, avec un corps humain vert et une tête de cheval, tenant dans deux de ses mains le chakra (disque) et le shankha (conque), et des deux autres, un sabre et une rondache, réduit les infidèles en morceaux qui jonchent la terre.
Cette dernière incarnation de Vishnu n’est pas encore apparue sur la terre. À la fin de la période actuelle, l’âge de Kali (Kali yuga), alors que la confusion sera générale, et que les ténèbres envahiront la terre, Vishnu viendra une ultime fois sauver le monde, incarné en Kalki. Cette incarnation est souvent représentée comme Vishnu en personne sur un cheval blanc ou, comme ici, en dieu à tête de cheval, muni de quatre bras.

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La série des quatre yuga forme un mahâyuga. Quand un mahâyuga se termine, un autre commence. Deux mille mahâyuga forment un jour et une nuit de Brahmâ. À l’intérieur d’un même mahâyuga, le passage d’un yuga au yuga suivant est marqué par des cataclysmes annoncés par des crises qui témoignent du désordre qui s’installe. Les deux épopées ont pour trame des crises de ce type : aussi bien la tradition des Purâna interprète-t-elle le Râmâyana comme le récit des événements qui vont aboutir à la fin du deuxième âge, et le Mahâbhârata comme l’enchaînement des fautes et des malheurs qui préparent la fin du troisième yuga et le passage au quatrième qui est celui où nous sommes.

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Dharma, dieu de la Justice, sous la forme d’un taureau et, la Terre, sous celle d’une vache, sont frappés par un shudra, de la caste la plus basse, personnifiant le Kali yuga

Album de 89 illustrations du Bhagavata Purana

Inscription au verso : « 3^e planche. La vertu sous l’emblème d’un taureau qui marche / par un seul pied. Le géant va le tuer. »

Le taureau a été privé de trois de ses pattes au cours des âges (yugas) précédents. Pendant le Satya yuga, il a perdu la première qui symbolise l’effort sur soi-même (tapas). Cette perte est suivie de celle de la pureté (çauca) pendant le deuxième âge, le Treta yuga. La troisième patte perdue pendant le Dvapara yuga, symbolise la compassion (daya). Il ne lui reste donc plus que la dernière, celle de la vérité (satya) pour résister pendant le kali yuga, qui est l’époque actuelle.

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