Le rire dans la presse française au 19^e siècle

Le développement de la presse satirique

L’histoire de la première presse pour rire, la presse satirique, est ancienne. Elle est née lors de la révolution de 1789. L’article 11 de la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen libère la presse de toute censure : « La libre communication des pensées et des opinions est un des droits les plus précieux pour l’homme ; tout citoyen peut donc parler, écrire, imprimer librement ». Grâce à cette libération des énergies médiatiques, des dizaines et des dizaines de journaux sont fondés à Paris à partir de l’automne 1789, et parmi eux des petits journaux contestataires, enflammés, engagés, dénonçant tantôt les forces conservatrices et contre-révolutionnaires, tantôt la légitimité des députés. Parmi ces titres, quantité de petites feuilles frondeuses et comiques de toutes obédiences, comme Le Père Duchesne de Jacques-René Hébert, au langage populaire et cru. Mais le premier Empire va étroitement surveiller la presse et Napoléon réduit le nombre des journaux et les réprime surtout dans le même temps grâce à une censure coûteuse et efficace. La presse satirique est étouffée dans l’œuf.

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Le Père Duchesne, numéro 25

La Révolution française voit se multiplier les pamphlets destinés à mobiliser le public populaire, particulièrement à partir de 1790 quand s’intensifient les luttes politiques parisiennes. Nombre de ces textes polémiques se caractérisent par une forme discursive théâtrale, mettant en scène un personnage populaire imaginaire s’exprimant à la première personne dans une langue imagée.

Parmi ceux-ci, le Père Duchesne de Jacques-René Hébert (1757-1794), lancé en septembre 1790 pour lutter contre La Fayette, est le plus célèbre. Plus de quatre cents numéros de huit pages paraissent jusqu’au 13 mars 1794. Chacun est un monologue centré sur un seul sujet, avec son titre propre, sans numéro ni date jusqu’au 1^er janvier 1791. C’est à partir du 4 novembre 1790 que Hébert, pour se distinguer des Père Duchesne concurrents, fait figurer sur la page de titre une vignette où l’on voit son héros en uniforme de la garde nationale, la pipe à la bouche, avec en dessous la légende : « Je suis le véritable Père Duchesne, foutre. » Hébert est guillotiné le 24 mars 1794 avec ses amis du Club des cordeliers. (Y. F.)

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Sous la Restauration, régime relativement conservateur mais plus libéral que l’Empire, commence à se développer une petite presse subversive, épigrammatique, très souvent condamnée aussi. Le Nain Jaune qui publie un dessin par mois, est le plus poursuivi et doit s’exiler en Belgique dès 1816. D’autres journaux satiriques (Le Figaro, Le Corsaire, Le Sylphe) vont contribuer par le climat de résistance et le discours agressif qu’ils entretiennent à faire tomber le régime conservateur et très clérical de Charles X en 1830. Leur rubrique d’épigrammes constitue alors un ressort magistral de leur stratégie par le rire. L’épigramme la plus célèbre du Figaro – « M. Roux, chirurgien en chef de l’hôpital de la Charité doit incessamment opérer de la cataracte un auguste personnage » (Le Figaro, 10 août 1829) – vise par exemple à dénoncer par l’ironie et l’ellipse l’aveuglement du roi.

Le successeur de Charles X, Louis-Philippe, autorise en retour la complète liberté de la presse. Et au début des années 1830, se développe une petite presse illustrée, inventive, décomplexée avec des titres comme La Caricature et Le Charivari, des dessinateurs comme Honoré Daumier, Gavarni, Traviès, Cham. Ils inventent la mécanique du discours satirique périodique qui est fondée sur des déformations récurrentes et elliptiques du réel qui alimentent le rire. Louis-Philippe, par exemple, est simplement représenté par une poire, une paire de favoris ou un parapluie. La caricature périodique fonde une connivence qui se construit semaine après semaine, grâce une mécanique de la répétition mise en évidence par Henri Bergson dans son essai sur le rire. Elle repose sur une syntaxe narrative, sur des codes propres à des artistes ou à des journaux, sur des symboles plus ou moins collectifs, sur des types comme le Joseph Prudhomme d’Henri Monnier ou le Robert Macaire de Daumier. Ces caricaturistes ont un public connivent qui partage une culture commune de l’humour construite pendant des années.

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La Métamorphose du roi Louis-Philippe en poire

Même si le portrait-charge piriforme existe déjà dans un dessin de Jean-Baptiste Isabey daté de 1827 – dessin conservé au département des Estampes et de la Photographie –, c’est à l’éditeur et journaliste Charles Philipon, fondateur de la maison Aubert et directeur de La Caricature puis du Charivari, que l’on doit l’invention du motif. Face à ses juges, le 14 novembre 1831, lors de son procès pour avoir publié une caricature antiroyaliste (Le Replâtrage), il se défend en alléguant que « tout peut ressembler au roi » et illustre ses propos avec ces quatre croquis réalisés sur le vif.

Dans la lignée des têtes d’expression de Le Brun et des théories physiognomoniques de Lavater, le glissement progressif d’un portrait réaliste de Louis-Philippe au motif de la poire démontrait, selon lui, le caractère hasardeux et innocent des ressemblances. Ce dessin a été publié dans le numéro du 24 novembre 1831 de La Caricature, immédiatement saisi par le gouvernement, puis dans une autre variante, dans Le Charivari du 17 janvier 1834. Le motif de la poire a alors été repris par les caricaturistes de l’époque, Daumier en tête.

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À propos de la suppression du cours d’histoire de Michelet sur la Révolution française

« Le Révérend Père Capucin Gorenflot se chargeant de professer au collège de France un cours d’histoire en remplacement de Mr. Michelet. »

Cette planche est la quatre-vingt-quinzième de la série « Actualités ».

Jules Michelet, dont le cours au Collège de France sur la Révolution française avait été supprimé en mars 1851 au profit de celui d’un moine capucin, a été très reconnaissant à Daumier de l’efficacité de sa composition : « Vous m’avez, cher Monsieur, rendu un grand service. Votre esquisse admirable, étalée partout dans Paris, a éclairé la question mieux que dix mille articles. » (Lettre du 30 mars 1851)

Après celui de Robert Macaire, le personnage de Ratapoil, qui apparaît dans une trentaine de planches des  « Actualités » publiées par Le Charivari entre septembre 1850 et décembre 1851, permet à Daumier de dénoncer les abus de la propagande bonapartiste. Vêtu d’une redingote, coiffé d’un haut-de-forme cabossé, ce dangereux agent de propagande est toujours accompagné de son gourdin et souvent escorté de son complice Casmajou. Tous deux apparaissent pour la première fois, désignés par leur nom, dans la planche du 11 octobre 1850. L’élaboration d’un modèle sculpté en terre de la silhouette en pied de Ratapoil a guidé le lithographe dans ses dessins.

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En 1835, un attentat perpétré par Joseph Fieschi contre le roi Louis-Philippe donne à la monarchie bourgeoisie le prétexte pour museler non pas tant la presse que la presse satirique et notamment la caricature politique. Les images seront dorénavant sous le contrôle de la censure et les caricatures de presse vont être forcées d’abandonner la satire politique pour une satire plus sociale. Le rire, loin d’être un phénomène invariable, se caractérise donc par son historicité. On ne rit pas des mêmes choses au début du siècle et à la fin. L’évolution du rire est notamment liée aux changements de régime politique, aux degrés de libéralisation des mœurs et aux modifications des législations sur la presse mais aussi aux mutations des régimes culturels, des paysages médiatiques et aux positionnements des rieurs journalistiques dans le champ social.

Le rire boulevardier : un rire de connivence ou de résistance ?

Une grande innovation intervient sous le Second Empire avec l’apparition de nouveaux journaux comme le Journal amusant où le rire est recherché pour lui-même. Le syntagme « pour rire » se répand dans les titres et aura une longue postérité : Le Journal pour rire (1848), Almanach pour rire (1850-1905), La vie pour rire (1888), Nouvelles pour rire, journal humoristique, satirique, fantaisiste, amusant (1896).

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Le journal amusant

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Se développent la bande dessinée ou le comic strip sous des plumes comme celles de Cham ou de Bertall, ainsi que l’industrie du mot d’esprit. Dans cette culture du rire, la parodie a une grande importance comme le montrent par exemple le développement des salons comiques (les comptes rendus humoristiques des salons de peinture) et des journaux pastiches.

Ce rire léger et boulevardier se propage dans un contexte général de censure. Les journaux dans la suite des dispositions prises par le décret organique du 17 février 1852 sont largement contrôlés. Le rire constitue alors un exutoire à la dictature du régime impérial. La blague devient l’unique moyen d’expression. Jules Vallès explique dans Le Figaro, le 23 novembre 1865 : « Nous ne vous demandons que le droit de rire un peu ! c'est la consolation des pauvres et toute la vengeance des vaincus. Le droit de rire, s'il vous plait ! de rire de l'un, de l'autre ; de celui-ci, de celui-là ; de vous, de moi ! Nous tirerons sur tout le monde […] On a assez d'armes contre nous, nous n'en demandons qu'une, qui sera notre baïonnette, l'ironie ». Quelques opposants comme Jules Vallès, Henri Rochefort ou André Gil tentent effectivement de mobiliser le rire pour résister. Ainsi La Lune publie sur deux pages le 17 novembre 1867 un grand portrait de Rocambole, le héros-bandit des romans-feuilletons de Ponson du Terrail… avec les traits de Napoléon III. Suspendu en décembre 1867, la Lune reparaît sous le titre de… L’Eclipse. Mais malgré ces quelques traces de comique engagé présentes notamment dans les dernières années plus libérales de l’Empire, l’ensemble des pratiques témoigne plutôt d’un rire peu corrosif, essentiellement social et qui fonctionne comme une catharsis à l’aporie historique vers laquelle courent la France et son Empire.

Un marché du rire en pleine expansion

Après la loi sur la liberté de la presse du 29 juillet 1881, le rire peut se développer sans contrainte et sans censure, notamment dans le domaine de l’image politique. En quelques années, toute une nouvelle génération de caricaturistes de grand talent émerge avec Forain, Willette, Léandre, Steinlen, Hermann-Paul, Ibels, Albert Guillaume. Cette caricature va jouer un rôle clé lors de l’affaire Dreyfus et dans le combat anticlérical au moment de la séparation de l’Église et de l’État. Ainsi, L’Assiette au beurre sort son premier numéro le 1^er avril 1901 et apporte une vision corrosive de l’actualité. Antimilitariste, elle dénonce les armées au moyen d’images choc, stigmatise les abus de pouvoir dans la police, le pouvoir conservateur de la justice. Elle mène aussi par la caricature un combat violent contre l’église, sans nuances et sans tact.

Parallèlement, le rire journalistique s’organise pour tenter de lutter contre la déperdition d’énergie et d’esprit que constituent le mot pour rire ou la mystification, pour les rentabiliser au maximum. Se développe donc un véritable marché du rire qui va aboutir à la professionnalisation du milieu des humoristes. L’exemple le plus éclatant est le journal Le Rire, hebdomadaire illustré publié à partir du 10 novembre 1894. Dans le premier numéro, Le Rire part à la recherche de talents avec cette promesse : « Ceux qui enverront des choses vraiment gaies et neuves seront couverts d’or ».

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Le Chat noir

Le Chat noir est un hebdomadaire humoristique illustré qui a paru de 1882 à 1897. Quelques collaborateurs notoires (Alphonse Allais, Caran d'Ache, Jules Jouy, Charles Cros, Adolphe Willette, Marie Krysinska...)  y ont participé. Cet hebdomadaire à l'esprit fumiste était lié au cabaret du même nom tenu sur la butte Montmartre par Rodolphe Salis.

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De plus en plus dans les années 1880-1890, des petits journaux littéraires s’associent avec des scènes de cabaret sous l’impulsion de groupement d’artistes : Les Hydropathes, les Hirsutes, le Chat Noir, La Plume, Lutèce. Les mots sont moins improvisés ou ils avouent le caractère orchestré qu’ils ont toujours eu. La poésie humoristique, le monologue comique se développent dans les cabarets avant d’être repris dans la petite presse. L’intermédialité caractérise ces professionnels du rire qui savent s’exprimer sur scène, dans les journaux puis dans des livres où ils recueillent leurs bons mots. Parallèlement les journaux quotidiens s’ouvrent à l’histoire drôle qui trône au milieu des colonnes d’information en première page et s’attachent des humoristes (Jules Renard, Alphonse Allais) pour des rubriques drôles. Il s’agit donc d’un rire de moins en moins exclusif : compris de tous, il s’adresse à tous.