Le déchiffrement des hiéroglyphes

Hérodote se plaisait à dire qu’en Égypte tout se faisait à rebours du reste de l’univers. Il écrit ainsi au début de sa Deuxième Enquête : « Les Égyptiens qui vivent sous un climat unique, qui possèdent un fleuve unique en son genre, ont adopté en toutes choses ou presque des coutumes et des principes inverses de ceux des autres hommes. »

À sa suite, les auteurs de l’Antiquité gréco-romaine ont été frappés par ce qui, dans cette écriture, différait sensiblement de la leur : la représentation figurée, la présence de figures d’êtres animés. Ils ont ainsi souvent omis d’en mentionner la partie phonétique. Après eux et jusqu’à Champollion, les savants occidentaux, parce qu’ils ne parvenaient pas à penser le phonétisme d’une écriture en dehors de l’alphabet, n’ont pas pu voir que les idéogrammes hiéroglyphiques étaient susceptibles d’être aussi des phonogrammes.

Ils y ont vu, avec Blaise de Vigenère, au 16^e siècle, une écriture « approchante du parler des anges, qui se coule tacitement entr’eux et d’eux à nous, sans aucun bruit » (Traicté des chiffres et secrètes manières d’escrire, 1586) ; ou avec Athanase Kircher, au 17^e siècle, « un enchaînement ingénieux de symboles « exprimant » un raisonnement complexe, des notions élevées ou quelque mystère insigne caché dans le sein de la Nature ou de la Divinité ».

Champollion et la naissance de l’égyptologie

L’immense mérite de Champollion (1790-1832) est d’avoir démontré que le principe phonétique constituait l’âme du système d’écriture tout entier. Il s’est appuyé, pour sa découverte, sur l’examen comparé de noms propres. Ayant trouvé sur la « pierre de Rosette » le nom du pharaon Ptolémée écrit en grec, il l’a rapproché, grâce au cartouche qui l’entoure, de sa forme hiéroglyphique en sept symboles. L’importante répétition des signes lui a indiqué qu’il pourrait s’agir d’une notation phonétique. Puis, en comparant, sur l’obélisque de Philae, les cartouches de Ptolémée et de Cléopâtre dont les noms étaient écrits également en grec, il a confirmé la valeur phonétique de leurs quatre signes communs P, T, O, L et est parvenu à attribuer aux autres leur valeur phonographique correcte. Cette première identification a servi de base solide pour la suite du déchiffrement. L’égyptologie était née.

Agrandir

Fermer

Estampage de la pierre de Rosette

Ce fragment de stèle a été découvert en juillet 1799 par Pierre-François Xavier Bouchard, un officier du génie, lors de travaux de terrassement dans le Fort Julien, près de Rashid (Rosette). Dès sa découverte, on pressent que l’on tient une pièce cruciale pour arriver à percer le secret de l’écriture hiéroglyphique des anciens Égyptiens. Il porte, en écriture égyptienne hiéroglyphique et démotique ainsi qu’en grec, un décret promulgué par l’assemblée des prêtres réunis à Memphis pour célébrer le premier anniversaire du couronnement du souverain. On connaît des exemplaires complets de ce décret, notamment dans le célèbre temple d’Isis, à Philae

La pierre a été saisie par les Anglais lors de la capitulation des Français, en 1801, en guise de butin de guerre, et transférée au British Museum, où elle se trouve encore aujourd’hui. Mais de nombreuses copies et estampages ont été réalisés et diffusés, permettant à plusieurs savants de tenter de relever le défi que représentait le déchiffrement des hiéroglyphes. Cet estampage a été réalisé au Caire dès 1800 par « monsieur Marcel, directeur de l’imprimerie nationale et Galland, correcteur », comme l'indique une inscription.

Accéder à la notice de l'image

Bibliothèque nationale de France