L’écriture arabe

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Écriture arabe

Carte d’identité

© Bibliothèque nationale de France

Les origines de l’écriture arabe

L’écriture arabe est la dernière-née des écritures sémitiques occidentales, qui dérivent toutes de l’alphabet inventé par les Phéniciens deux mille ans avant notre ère. Elle n’apparaît, en effet, qu’au 6^e siècle dans une dédicace trilingue (grec-syriaque-arabe) datée de 512 et trouvée à Zabad, dans la région d’Alep. Sur les origines de cette écriture, les opinions des savants divergent.

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Sauf-conduit

Après la conquête arabe, le papyrus a continué d’être utilisé en Égypte où il a connu, à partir du 10^e siècle, la concurrence du papier.

Ce document en écriture cursive est une autorisation à se rendre en Haute-Égypte et à y travailler pendant un mois. Une autre très semblable est conservée sous la même cote. Elles ont été délivrées en 751 à deux moines du monastère d’Abû-Harmîs (Saint-Jérémie) et à un troisième qui devait sans doute les accompagner.

De tels documents étaient produits en deux exemplaires, l’un pour l’administration d’origine, l’autre, scellé, étant remis au titulaire. On en a conservé un peu plus d’une dizaine, datant de 720 environ à 751, probablement la période pendant laquelle les moines furent soumis à ce type d’autorisation pour circuler.

Trouvés par des paysans dans une jarre à Saqqara, sur le site du monastère, et envoyés à Paris par le consul de France, ceux-ci ont été les premiers papyrus arabes publiés.

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Bibliothèque nationale de France

Les historiens arabes rapportent une tradition selon laquelle l’écriture arabe aurait été « inventée », à partir de l’écriture syriaque, par des membres de la tribu des Tayyi’, aux environs d’al-Anbar, dans le sud de l’Irak ; de là elle serait passée à al-Hira, puis à La Mecque à la fin du 6^e siècle.

Les savants européens ont d’abord admis que l’écriture arabe avait pour origine une forme de l’écriture syriaque appelée estranghélo. Mais au début de ce siècle, après la découverte de l’inscription arabe d’al-Némara, écrite en caractères nabatéens et datée de 328, ces savants ont abandonné l’hypothèse d’une origine syriaque pour adopter celle de l’origine nabatéenne. La découverte, par la suite, d’inscriptions du 5^e siècle rédigées dans une écriture de transition entre nabatéen et arabe a confirmé cette théorie.

L’alphabet arabe

L’arabe appartient au groupe des langues sémitiques, comme l’hébreu ou le syriaque. Il utilise un alphabet consonantique et s’écrit de droite à gauche.

L’alphabet arabe comporte 28 lettres : 25 consonnes et 3 voyelles. Mais en réalité, mais elle ne dispose que de 15 caractères. 9 d’entre eux servent en effet à noter plusieurs consonnes. Elles sont différenciées par des points simples, doublés ou triplés, placés sur ou sous la lettre.

Comme la plupart des écritures sémitiques, l’arabe ne note au moyen de lettres que les trois voyelles longues (â, î, û). Pour les voyelles brèves, après avoir utilisé des points, l’écriture a finalement emprunté au syriaque trois signes, placés au-dessus ou au-dessous des consonnes, pour les signaler. Ceux-ci restent cependant facultatifs, et apparaissent essentiellement dans les textes religieux ou dans les manuels scolaires.

On écrit de droite à gauche, et toutes les lettres, sauf cinq, se lient à la suivante. Il n’y a pas de distinction entre minuscules et majuscules.

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Exemple d’écriture naskh

Coran

Pour faciliter la lecture liturgique ou l’apprentissage, le Coran est divisé en sections de longueur égale : en sept sections manzil pour une lecture en une semaine ou en trente sections juz’ pour une lecture en un mois, soit trente jours. Chaque juz’ est lui-même divisé en deux parties et en quatre hizb.

Ce coran a été copié en écriture naskhî par le fameux calligraphe Yâqût al-Musta’simî, au service du dernier calife abbasside puis des Ilkhanides après la prise de Bagdad en 1258. Après la mort du copiste en 1289, ce style deviendra, au 13^e siècle, l’écriture standard du monde arabe, toujours utilisé aujourd’hui et base de la typographie. On peut voir en haut à droite en or et bleu la mention du juz’. Médaillons et vignettes d’or indiquent les groupes de versets.

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Les vingt-huit lettres de l’alphabet peuvent être rangées selon l’ordre traditionnel des vingt-deux lettres des alphabets sémitiques, avec leur même valeur numérique, suivies des six lettres propres à l’arabe : c’est l’abjad. Néanmoins, dans les dictionnaires actuels, on les trouve souvent disposées selon un ordre mnémotechnique dans lequel les lettres semblables sont groupées les unes à la suite des autres.

Diffusion de l’écriture arabe

Rendue obligatoire par l’administration omeyyade dès la fin du 7^e siècle, l’écriture arabe connaît une extraordinaire diffusion au Proche-Orient et au Maghreb grâce à l’expansion géographique de l’islam et au développement de sa civilisation. Langue liturgique des populations nouvellement converties, l’arabe devient alors le principal instrument de communication de l’empire islamique naissant, ainsi que l’outil principal de transmission du savoir et de l’administration. L’écriture arabe s’impose pour des raisons culturelles : copie du Coran, production textuelle due à la constitution des sciences religieuses islamiques, puis traduction des textes scientifiques et philosophiques. L’écriture arabe assume très vite une triple fonction, à la fois religieuse, utilitaire et ornementale.

Cette expansion de la langue et de son alphabet explique que l’écriture arabe sert à noter de nombreuses langues, dont la plupart ne sont pas sémitiques (iraniennes, turques, indiennes, malaises et africaines). Pour noter les sons de ces langues qui n’existent pas en arabe, on utilise des points conférant au caractère arabe une nouvelle valeur phonétique.

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Recueil de poésies turques

sur papier silhouetté

Innombrables sont, à travers les siècles, les techniques d’ornementation des papiers à écrire. L’Empire ottoman a connu la technique du papier silhouetté ; il était obtenu par application sur le papier mouillé d’un décor découpé dans du cuir de chameau, comme pour les figures du théâtre d’ombres, et enduit de couleur, chaque teinte apparaissant au recto et au verso de façon égale.

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Album de calligraphies persanes

Ayant appartenu à Navvâb Charaf Khân

Ces deux courts poèmes persans, de trois distiques chacun, ne sont pas accompagnés de la mention du nom du poète qui les a composés : celui de gauche évoque le plaisir de boire du vin au lever du jour, celui de droite la tristesse du cœur.

Ils sont calligraphiés en écriture nasta’liq par le calligraphe indien Mir ’Abd-ollâh Hoseyni qui a daté ces deux pages de 1063 de l’hégire (1652-1653 de notre ère). Cet artiste, fort fécond, vivait à la cour du grand moghol Châh Djahân (1628-1658), lui-même poète et amateur de poésie persane. ’Abd-ollâh Hoseyni a copié les poèmes sur de petits feuillets de papier marbré aux tons pastel, une pratique persane et indienne remontant au milieu du 16^e siècle.

Le fond marbré met en valeur les formes arrondies et aériennes du nasta’liq. La feuille de droite, soigneusement lissée et apprêtée (peut-être a-t-on notamment fait usage de blanc d’œuf), a ensuite été sablée d’or : la technique du sablage, apparue en Perse au milieu du 15^e siècle, consistait à éparpiller de fines gouttelettes d’or liquide.
Les encadrements ont été réalisés par collage de bandes de papier marbré d’autres types (peigne, corolles, caillouté), de très grande qualité. On sait d’ailleurs que certains ateliers indiens, spécialement au 17^e siècle au Deccan, jouissaient d’une très grande renommée pour l’excellence de leurs productions.
Quant aux marges à dessin doré, elles pourraient être postérieures.

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Symbole visuel de l’islam, véhicule du message divin, reflet du monde de l’au-delà, insigne du pouvoir, écrin enfermant des mystères déchiffrables par les mystiques et les poètes, outil de la connaissance, l’écrit, et plus spécialement la calligraphie, est, dans le monde de l’islam plus que dans aucun autre, omniprésent et sacré.