Les incunables dans les collections de la BnF

Les collections de la BnF : la bibliothèque du Roi

La Bibliothèque nationale de France est l’héritière directe de la Bibliothèque du Roi. Une bibliothèque princière, au 15^e siècle, était une collection de manuscrits. Le roi Louis XI (1461-1483), censé avoir autorisé en 1469 l’introduction de l’imprimerie en France, ne marqua aucun intérêt notable envers cette technique. Son fils et successeur Charles VIII (1483-1498) ne manifesta le sien que pour les exemplaires imprimés sur vélin et enluminés préparés pour lui par Antoine Vérard. Son successeur Louis XII (1498-1515) ne prit que deux ouvrages imprimés à la bibliothèque des ducs Sforza à Pavie. Quant à François I^er (1515-1547), c’est surtout par quelques apports dûs à sa mère Louise de Savoie (1476-1531) ou à son père Charles d’Orléans, comte d’Angoulême (mort en 1496), que se marque son règne en ce domaine. Le premier apport important, dès 1495, est en fait une prise de guerre : la bibliothèque des rois aragonais de Naples, celle de Ferdinand I^er d’Aragon (mort en 1494), qui venait lui-même de saisir certains de ses barons, fit entrer à la bibliothèque royale force incunables dont près de 250 sont aujourd’hui identifiables.
Il faut attendre ensuite le 17^e siècle : le legs de la bibliothèque de Gaston d’Orléans (1608-1660) fit entrer une quinzaine d’incunables et des « échanges » avec la bibliothèque Mazarine en 1668 au moins 130. Au 18^e siècle apparurent des collectionneurs spécialisés. La bibliothèque de Jean-Pierre Imbert Chastre de Cangé (mort en 1746), acquise en bloc en 1733, fit entrer une soixantaine d’éditions souvent rares.

Le règne de Joseph Van Praet

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Historia naturalis

Encyclopédie plutôt qu’histoire naturelle au sens strict du terme, l’Historia naturalis de Pline porte non seulement sur l’ornithologie, la zoologie et la botanique, mais traite encore de bien d’autres matières : cosmologie et géographie, anthropologie et médecine, agriculture et minéralogie, philosophie et histoire, lettres et arts. Vingt mille faits extraits de deux mille auteurs y auraient été compilés. Pendant tout le Moyen Âge elle resta la principale source de renseignements sur les connaissances des Anciens et plus d’un auteur y puisa. Qu’elle ait compté parmi les tout premiers textes imprimés n’a donc rien d’étonnant.
Jean de Spire, en qui il faut sans doute voir l’orfèvre Hans von Spyre attesté à Mayence en 1460-1461, séjourna à Venise bien avant d’y installer en 1468 un premier atelier typographique. Son exercice fut toutefois bref : après avoir publié en 1469 à deux reprises les Epistolæ ad familiares de Cicéron, puis l’édition princeps de Pline, il mourut brusquement, comme il ressort du colophon du saint Augustin dont il avait commencé l’impression et que son frère Wendelin acheva en 1470. Quant à son Pline, il reproduit tel quel le texte corrompu du manuscrit qui avait servi de copie à l’imprimeur. Il fut donc rapidement supplanté par l’édition établie par Giovanni Andrea Bussi et imprimée en 1470 par Konrad Sweynheym et Arnold Pannartz à Rome.
Orné de grandes initiales à rinceaux dits bianchi girari, l’exemplaire sur vélin ici exposé comporte au premier feuillet un encadrement de feuilles stylisées sur fond d’or, de facture bien différente et ajouté sans doute ultérieurement à l’intention de Peter Ugelheimer, dont les armes figurent au bas de la page. Issu d’une famille de marchands de Francfort et marchand lui-même, Ugelheimer s’installa à Venise en 1467 où, tout en poursuivant son négoce, il tenait l’auberge Saint-Georges ou de la Trinité, dite aussi la Deutsche Haus. À côté de son compatriote Johannes Rauchfass, il s’associa en 1473 en tant que bailleur de fonds avec l’imprimeur Nicolas Jenson et devint aussi membre du consortium que ce dernier créa en 1480 avec ses concurrents Jean de Cologne et Johannes Manthen. De plusieurs éditions qu’il avait financées, Ugelheimer obtint de somptueux exemplaires sur vélin enluminés par les meilleurs artistes, tel Girolamo da Cremona, et recouverts de remarquables reliures à décor islamique. Jean de Spire aurait-il également bénéficié de son mécénat ? (U. B.)

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Bibliothèque nationale de France (Bibliothèque Vaticane ; saisi en 1797)

Joseph Van Praet (1754-1837) fut employé par la Bibliothèque du Roi dès 1783 ou 1784, en charge des collections imprimées, et resta en poste sous tous les régimes entre l’Ancien Régime finissant et la monarchie de Juillet : Révolution, Directoire, Consulat, Premier Empire, Restauration… Bibliographe exceptionnel, doté d’une mémoire sans faille, d’un réseau étendu de correspondants, amateur de livres imprimés sur vélin et des premiers témoignages de l’imprimerie, il put enrichir considérablement le fonds d’incunables, que ce soit par des achats lors de ventes parisiennes (centaines d’exemplaires de la collection du duc de La Vallière en 1784, de celle du cardinal Étienne-Charles de Loménie de Brienne en 1792, ou plus ponctuellement, lors de ventes françaises ou étrangères. La chance de ce bibliothécaire, qui voulait rivaliser avec les plus grandes bibliothèques européennes, fut d’être en place lors des conquêtes de la Révolution puis de l’Empire. Si les confiscations parisiennes, dans les couvents supprimés en 1790-1791, demeurèrent assez modérées – Van Praet devait estimer que les exemplaires en étaient de faible valeur bibliophilique –, il n’en alla pas de même avec les fonds italiens, belges ou allemands. Des caisses de livres choisis, envoyés à Paris, suivirent souvent de peu l’entrée des troupes françaises. Les restitutions imposées en 1815, après Waterloo, ne concernèrent pas systématiquement les imprimés. Et la bibliothèque conserva ainsi des volumes provenant de la Marciana de Venise, de la Braidense de Milan, de l’Estense de Modène, ou de la bibliothèque ducale de Wolfenbüttel (saisies de 1796), des bibliothèques universitaires de Ferrare et de Gênes, du chapitre de la cathédrale de Padoue, de la Biblioteca Apostolica Vaticana de Rome (saisies de 1797). Vers 1800-1804, ce fut le tour de l’Allemagne rhénane et méridionale : la Bibliothèque royale de Bavière, l’université et les archives de Mayence versèrent leur contribution, comme plusieurs maisons religieuses, et même la bibliothèque départementale de la Sarre à Trèves lors de sa brève existence. Une douzaine de volumes saisis en 1809 à la Bibliothèque impériale de Vienne en Autriche échappèrent eux aussi aux restitutions de 1815. Il faut dire que les pratiques de Van Praet, dignes d’un libraire du temps, semblent parfois condamnables : à la recherche de l’exemplaire parfait, il n’hésita pas à prélever dans deux voire trois ou quatre exemplaires différents les parties qui l’intéressaient, avant de faire relier le tout de maroquin rouge à grain long – ce qui eut pour effet de faire disparaître à la fois provenances antérieures et traces de manipulation. La chute du Premier Empire n’empêcha pas les collections de vélins et d’incunables de se développer : la cassette personnelle de Louis XVIII permit encore bien des achats. Les années 1840 virent aussi l’acquisition de livres choisis lors de diverses ventes.

L’époque de Léopold Delisle (1826-1910) et d’Anatole Claudin (1833-1906)

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Meditationes seu Contemplationes devotissimae

Né en 1388 à Valladolid, le dominicain Juan de Torquemada (oncle du célèbre inquisiteur) compta parmi les hommes d’Église les plus influents de son temps. En 1439 il reçut le chapeau de cardinal, en 1455 il fut nommé abbé commendataire de Santa Scolastica à Subiaco, près de Rome, monastère qui abrita le premier atelier typographique de la Péninsule. C’est toutefois à l’imprimeur romain Ulrich Han que Torquemada confia en 1467 l’impression de ses Meditationes sur la vie de Jésus. Premier livre illustré italien, l’édition comporte trente et une gravures sur bois copiées sur les fresques que le cardinal avait commandées pour le cloître de l’église Santa Maria sopra Minerva, dont il était titulaire.

Les illustrations de l’édition d’Albi, dont c’est ici un des trois exemplaires connus, sont à leur tour des copies réduites de ces bois, mais elles sont exécutées selon une autre technique, la gravure sur métal en relief. L’une d’entre elles reproduit un curieux arbre généalogique à l’image de l’arbre de Jessé. Saint Dominique, couché dans l’attitude de la méditation, est accompagné de ses attributs : une étoile, une branche de lis et un chien serrant une torche allumée dans sa gueule. De son corps sortent les multiples branches sur lesquelles s’étagent des dominicains qui ont illustré l’ordre. Comme la gravure sur bois, la gravure sur métal en relief pouvait être tirée en même temps que la composition typographique et se prêtait donc aisément à l’illustration du livre imprimé. Elle est cependant rarement employée : en Allemagne, essentiellement par quelques imprimeurs de Cologne et de Leipzig, en France, surtout dans certains livres d’heures parisiens. Imprimeur itinérant, Neumeister avait exercé à partir de 1470 à Foligno en Italie, puis à Mayence, où en 1479 il s’était servi des mêmes plaques gravées pour une première édition des Meditationes. Après son passage à Albi, il s’établit vers 1482-1483 à Lyon. Il se peut qu’il ait déjà utilisé la gravure sur métal à une date antérieure. On lui attribue en effet une suite gravée sur ce support représentant la Passion du Christ et accompagnée de prières, dont on recense six éditions en allemand et une en italien, le plus souvent sous forme de fragments. La plus ancienne des premières daterait d’avant 1462 et il n’est pas exclu qu’elle soit antérieure aux livres illustrés d’Albrecht Pfister. Quant à la version italienne, elle a pu précéder l’édition romaine des Meditationes. (U. B.)

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Bibliothèque nationale de France

À l’époque de la bibliophilie conquérante succède celle d’une bibliographie plus apaisée, moins tournée vers le souci de l’exemplaire d’exception que vers la recherche de l’exhaustivité ou de la rareté : des éditions inconnues, même pauvres d’aspect ou de condition médiocre, sont rassemblées. Les progrès de la bibliographie correspondent par ailleurs à la dernière période « impérialiste » de la Bibliothèque nationale, qui se fait attribuer bien des incunables venant d’autres établissements publics. La bibliothèque Mazarine à Paris, la bibliothèque municipale de Besançon eurent à regretter d’avoir publié trop tôt un catalogue de leurs incunables. Nice contribua en 1882, Pont-à-Mousson en 1898 ; en 1903, tout le fonds d’incunables de Montluçon fut réparti entre la Bibliothèque nationale (une cinquantaine) et la Sorbonne (une soixantaine).
Le grand bibliothécaire Léopold Delisle, administrateur de la Bibliothèque nationale de 1874 à 1905, ami du libraire et bibliographe Anatole Claudin, n’hésita pas à multiplier achats et échanges destinés à faire entrer de modestes témoignages, même incomplets ou récupérés dans des reliures, pourvu qu’ils fussent rares ou inconnus, provinciaux de préférence ! On peut lui attribuer en outre la funeste habitude de « casser » des volumes de recueils factices pour, une fois dépecés, les faire relier à part en plaquettes revêtues de modestes demi-toiles réparties alors dans tous les fonds de la bibliothèque, selon le sujet de chacun des opuscules. En effet, les incunables de la Bibliothèque nationale ont initialement été mélangés aux fonds imprimés avant d'être progressivement placés à la Réserve, à la différence d'autres grandes bibliothèques telles la Mazarine ou Sainte-Geneviève.

Au 20^e siècle

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Per manier de passer tamps... [Le Livre des passe-temps]

Lune

Cet ouvrage est le seul exemplaire connu de cette édition qui reprend les bois (qui apparaissent ici plus usés) de l’édition publiée à Brescia en 1484 par Bonino de’ Bonini, intitulée Libro della ventura, ovvero libro delle sorti.

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Bibliothèque nationale de France

Achats, dons, dépôts et legs se poursuivent au 20^e siècle. On peut signaler la libéralité d’Adèle de Rothschild (1843-1922) dont le testament autorise la Bibliothèque nationale à choisir des ouvrages de sa bibliothèque, provenant d’elle-même, de son mari et cousin Salomon de Rothschild (1835-1864) ou de son père Mayer Carl Rothschild, de Francfort : la dizaine d’incunables retenus, toujours très soigneusement établis et reliés, sont surtout germaniques. Quant à la donation Henri de Rothschild (1949), elle est entièrement conservée au département des Manuscrits, et comprend la bibliothèque du baron James de Rothschild (mort en 1881), augmentée par sa veuve et leur fils Henri (mort en 1947). Outre des manuscrits, elle se compose d’une remarquable collection d’imprimés bibliophiliques, parmi lesquels une bonne centaine d’incunables et force « post-incunables » souvent en français et fort rares, ce qui en fait un ensemble digne de ceux du duc d’Aumale (Henri d’Orléans) à Chantilly ou de Thomas Dobrée à Nantes. De nos jours, le mécénat permet l’acquisition de quelques exemplaires français uniques.