Quand la littérature raconte l'histoire des bijoux et des gemmes

Les bijoux en cheveux sont particulièrement à la mode au 19^e siècle. Sous la Restauration et la Monarchie de Juillet, bercée par la vague romantique, ce type de bijoux pousse la tendresse et l’attachement pour une personne à son paroxysme puisque l’on porte sur soi une partie d’un être cher à notre cœur. Les bijoux en cheveux sont travaillés (tressés, tissés et collés en mèches) par des spécialistes à l’instar du célèbre Charles Lemonnier, bijoutier et dessinateur en cheveux pour l’impératrice Eugénie ou l’Empereur du Brésil. On en fait alors des bracelets, des médaillons et des bagues comme celles que s’échangent en gage d’affection Stephen et Magdeleine dans Sous les Tilleuls (1832) du journaliste et auteur français Alphonse Karr (1808-1890). Dans ce roman, un jeune homme romantique, Stephen, quitte le foyer familial à la suite d’une dispute avec son père qui veut lui imposer un mariage. À la campagne où il se réfugie, il rencontre et tombe amoureux de Magdeleine. Afin de sceller leur passion, les amants s’offrent des anneaux avec leurs cheveux respectifs : « Je t'envoie, en échange de ta bague, que j'ai baisée mille fois, une bague semblable, faite de mes cheveux ». Cette preuve d’amour sera malheureusement mise à mal à plusieurs reprises au sein du récit : manquant d’argent pour se rendre au Théâtre, Stephen se voit dans l’obligation de mettre le bijou en gage tandis que Magdeleine, sur les recommandations d’une amie, se sépare de la bague pour ne pas exposer son amour secret à la société. 

« Il chercha sur lui, et ses yeux s'arrêtèrent sur la bague de Magdeleine : cette bague était en or et paraissait avoir quelque valeur ; il se souvint qu'il y avait dans la ville une vieille femme qui prêtait sur gages ; il y avait quelque chose qui lui serrait le cœur à penser qu'il allait se séparer de cette petite bague.​ Les cheveux de Magdeleine, un don de son amour, une partie d'elle allait passer aux mains d'une étrangère, pour de l'argent ! Mais il songea aussi que, si Magdeleine ne le voyait pas au théâtre, elle pourrait craindre un accident ou soupçonner de l’indifférence ; la vieille femme lui donna le florin dont il avait besoin. » 

Les bijoux en cheveux sont particulièrement à la mode au 19^e siècle. Sous la Restauration et la Monarchie de Juillet, bercée par la vague romantique, ce type de bijoux pousse la tendresse et l’attachement pour une personne à son paroxysme puisque l’on porte sur soi une partie d’un être cher à notre cœur. Les bijoux en cheveux sont travaillés (tressés, tissés et collés en mèches) par des spécialistes à l’instar du célèbre Charles Lemonnier, bijoutier et dessinateur en cheveux pour l’impératrice Eugénie ou l’Empereur du Brésil. On en fait alors des bracelets, des médaillons et des bagues comme celles que s’échangent en gage d’affection Stephen et Magdeleine dans Sous les Tilleuls (1832) du journaliste et auteur français Alphonse Karr (1808-1890). Dans ce roman, un jeune homme romantique, Stephen, quitte le foyer familial à la suite d’une dispute avec son père qui veut lui imposer un mariage. À la campagne où il se réfugie, il rencontre et tombe amoureux de Magdeleine. Afin de sceller leur passion, les amants s’offrent des anneaux avec leurs cheveux respectifs : « Je t'envoie, en échange de ta bague, que j'ai baisée mille fois, une bague semblable, faite de mes cheveux ». Cette preuve d’amour sera malheureusement mise à mal à plusieurs reprises au sein du récit : manquant d’argent pour se rendre au Théâtre, Stephen se voit dans l’obligation de mettre le bijou en gage tandis que Magdeleine, sur les recommandations d’une amie, se sépare de la bague pour ne pas exposer son amour secret à la société. 

« Il chercha sur lui, et ses yeux s'arrêtèrent sur la bague de Magdeleine : cette bague était en or et paraissait avoir quelque valeur ; il se souvint qu'il y avait dans la ville une vieille femme qui prêtait sur gages ; il y avait quelque chose qui lui serrait le cœur à penser qu'il allait se séparer de cette petite bague.​ Les cheveux de Magdeleine, un don de son amour, une partie d'elle allait passer aux mains d'une étrangère, pour de l'argent ! Mais il songea aussi que, si Magdeleine ne le voyait pas au théâtre, elle pourrait craindre un accident ou soupçonner de l’indifférence ; la vieille femme lui donna le florin dont il avait besoin. » 

En 1871, à Londres, lors du bal de Waverley, du nom du premier roman historique de Sir Walter Scott (1771-1832), les invités portent des costumes faisant référence aux personnages des différentes histoires développées par l’écrivain écossais dont l’événement célèbre le centenaire. « Alix », princesse de Galles et reine consort d’Edouard VII est parée en Marie Stuart en référence à l’ouvrage L’Abbé (The Abbot) paru en 1820. Dans ce roman, la mention des oiseaux est récurrente et l’on trouve dans la maison du docteur Luc Lundin des spécimens empaillés à l’instar de celui qui orne le centre de l’éventail de la reine lors du bal. Ce type d’ornement est en vogue durant le 19^e siècle. Si des colibris naturalisés parent les chapeaux et les éventails des élégantes, ils sont également présents en bijouterie. Grâce aux collectionneurs comme John Gould (1804-1881), l’Europe découvre toutes sortes d’oiseaux exotiques. 1500 spécimens empaillés dont 320 espèces d’oiseaux-mouches sont ainsi exposées dans un pavillon temporaire du Zoological Gardens lors de l’exposition universelle de 1851 à Londres. C'est ainsi qu'une véritable tendance se développe autour des années 1860-1870. Ces volatiles aux plumages colorés et irisés sont montés en collier ou encore en boucles d’oreilles et certains bijoux de ce type sont présentés lors de l’Exposition internationale de 1872 dans la capitale anglaise. Harry Emmanuel (1831-1898) fut l’un des premier bijoutier et joaillier d’Angleterre à fabriquer des bijoux-colibris.

Si, à la fin du 19^ème siècle, des colibris naturalisés parent les chapeaux et les éventails des élégantes, ils sont également présents en bijouterie. Grâce aux collectionneurs comme John Gould (1804-1881), l’Europe découvre toutes sortes d’oiseaux exotiques. 1500 spécimens empaillés dont 320 espèces d’oiseaux-mouches sont ainsi exposées dans un pavillon temporaire du Zoological Gardens lors de l’exposition universelle de 1851 à Londres. C'est ainsi qu'une véritable tendance se développe autour des années 1860-1870. Ces volatiles aux plumages colorés et irisés sont montés en collier ou encore en boucles d’oreilles et certains bijoux de ce type sont présentés lors de l’Exposition internationale de 1872 dans la capitale anglaise. Harry Emmanuel (1831-1898) fut l’un des premier bijoutier et joaillier d’Angleterre à fabriquer des bijoux-colibris.

Dans le roman La Famille Jouffroy, publié dans un premier temps en feuilleton dans la presse de l’époque entre 1853 et 1854, l’écrivain français, Eugène Sue, pousse assez loin les détails sur le métier d’orfèvre-bijoutier. Il informe ainsi son lecteur du salaire perçu par les différents employés de Fortuné Sauval, l’un de ses protagonistes : 

« Catherine, assise non loin de son fils, s'occupait, à l'aide d'une pierre de sanguine, de rendre d'un poli étincelant l'intérieur de la large cuvette de l'aiguière, et montrait dans ce travail de brunissage l'habileté d'une ouvrière consommée. Elle était devenue telle à force d'application, d'intelligence ; elle commençait aussi à pratiquer l'art attrayant de remaillage, sorte de peinture composée de minéraux en fusion, et appliquée sur le métal. Catherine, toujours occupée, depuis environ deux ans, dans l'atelier de l'orfèvre, gagnait alors trois à quatre francs par jour. Le salaire du père Laurencin et de son petit-fils s'élevait quotidiennement pour eux deux à huit ou dix francs. Ils étaient à Paris nourris chez leur patron ainsi que Catherine, chargée par lui de la surveillance de son ménage, mais elle continuait d'habiter sa mansarde dans l'une des maisons de la cour des Coches, dont elle était le bon génie invisible. » 

Le salaire du père Laurencin et de son petit-fils Michel s'élève quotidiennement à huit ou dix francs pour eux deux. Un montant qui se veut proche de la réalité et que l’on peut aisément comparer aux informations données par Alphonse Fouquet (1828-1911) dans Histoire de ma vie industrielle. Le joaillier raconte que lorsqu'il travaille dans l'atelier Pinard en 1848, il est payé cinq francs la journée de douze heures. L’œuvre littéraire d’Eugène Sue se veut donc une porte ouverte sur le fonctionnement d’un atelier de bijouterie du 19^ème siècle. Le texte nous instruit sur les rapports de hiérarchie entre maître et apprenti, sur l’endogamie du métier, mais aussi sur les différents acteurs de ce secteur professionnel. 

Dans son récit, Sue compare par ailleurs Fortuné Sauval au célèbre orfèvre de la Renaissance : Benvenuto Cellini (1500-1571). Cette information est à rapprocher de la vie personnelle de l’écrivain qui, comme Honoré de Balzac et Jules Janin, est un client de François-Désiré Froment-Meurice (1802-1855), orfèvre-joaillier de la ville de Paris. Un artiste qu’Eugène Sue nomme dans leurs échanges de lettres : « Benvenuto Cellini ». Dans le début de La Famille Jouffroy, il est question d’un bijou dont la description peut faire vivement penser à un bracelet composé par le ciseleur et bijoutier Jules Wièse (1818-1890) pour Froment-Meurice d’après le sculpteur James Pradier (1790-1852) en 1845. 

« La compagne de M. de Villetaneuse, absorbée dans son admiration croissante pour les bijoux, qu'elle dévorait des yeux, n'avait nullement remarqué le retour de l'apprenti. Elle tenait dans ses mains un bracelet d'or d'un goût charmant et d'une exécution merveilleuse ; il représentait deux naïades, à demi couchées, et accoudées à une urne de rubis, d'où sortait un ruissellement de petits diamants qui figurant l'onde cristalline épandue de cette urne, ondoyaient et disparaissaient, ça et là, au milieu d'une double bordure d'algues marines, émaillées de vert, formant l'encadrement du bracelet. »

Eugène Sue, La Famille Jouffroy, Paris, Jules Rouff & Cie Éditeurs, 1860, p.14-15 

Dans le roman La Famille Jouffroy, publié dans un premier temps en feuilleton dans la presse de l’époque entre 1853 et 1854, l’écrivain français, Eugène Sue, pousse assez loin les détails sur le métier d’orfèvre-bijoutier. Il informe ainsi son lecteur du salaire perçu par les différents employés de Fortuné Sauval, l’un de ses protagonistes : 

« Catherine, assise non loin de son fils, s'occupait, à l'aide d'une pierre de sanguine, de rendre d'un poli étincelant l'intérieur de la large cuvette de l'aiguière, et montrait dans ce travail de brunissage l'habileté d'une ouvrière consommée. Elle était devenue telle à force d'application, d'intelligence ; elle commençait aussi à pratiquer l'art attrayant de remaillage, sorte de peinture composée de minéraux en fusion, et appliquée sur le métal. Catherine, toujours occupée, depuis environ deux ans, dans l'atelier de l'orfèvre, gagnait alors trois à quatre francs par jour. Le salaire du père Laurencin et de son petit-fils s'élevait quotidiennement pour eux deux à huit ou dix francs. Ils étaient à Paris nourris chez leur patron ainsi que Catherine, chargée par lui de la surveillance de son ménage, mais elle continuait d'habiter sa mansarde dans l'une des maisons de la cour des Coches, dont elle était le bon génie invisible. » 

Le salaire du père Laurencin et de son petit-fils Michel s'élève quotidiennement à huit ou dix francs pour eux deux. Un montant qui se veut proche de la réalité et que l’on peut aisément comparer aux informations données par Alphonse Fouquet (1828-1911) dans Histoire de ma vie industrielle. Le joaillier raconte que lorsqu'il travaille dans l'atelier Pinard en 1848, il est payé cinq francs la journée de douze heures. L’œuvre littéraire d’Eugène Sue se veut donc une porte ouverte sur le fonctionnement d’un atelier de bijouterie du 19^ème siècle. Le texte nous instruit sur les rapports de hiérarchie entre maître et apprenti, sur l’endogamie du métier, mais aussi sur les différents acteurs de ce secteur professionnel. 

Dans son récit, Sue compare par ailleurs Fortuné Sauval au célèbre orfèvre de la Renaissance : Benvenuto Cellini (1500-1571). Cette information est à rapprocher de la vie personnelle de l’écrivain qui, comme Honoré de Balzac et Jules Janin, est un client de François-Désiré Froment-Meurice (1802-1855), orfèvre-joaillier de la ville de Paris. Un artiste qu’Eugène Sue nomme dans leurs échanges de lettres : « Benvenuto Cellini ». Dans le début de La Famille Jouffroy, il est question d’un bijou dont la description peut faire vivement penser à un bracelet composé par le ciseleur et bijoutier Jules Wièse (1818-1890) pour Froment-Meurice d’après le sculpteur James Pradier (1790-1852) en 1845. 

« La compagne de M. de Villetaneuse, absorbée dans son admiration croissante pour les bijoux, qu'elle dévorait des yeux, n'avait nullement remarqué le retour de l'apprenti. Elle tenait dans ses mains un bracelet d'or d'un goût charmant et d'une exécution merveilleuse ; il représentait deux naïades, à demi couchées, et accoudées à une urne de rubis, d'où sortait un ruissellement de petits diamants qui figurant l'onde cristalline épandue de cette urne, ondoyaient et disparaissaient, ça et là, au milieu d'une double bordure d'algues marines, émaillées de vert, formant l'encadrement du bracelet. »

Eugène Sue, La Famille Jouffroy, Paris, Jules Rouff & Cie Éditeurs, 1860, p.14-15 

Dans En Hollande, roman écrit en 1858, l’écrivain et photographe Maxime Du Camp retrace le récit du voyage qu’il a effectué durant quinze jours pendant l’hiver 1857. Le texte est composé de lettres rédigées par Du Camp à un anonyme. Il y décrit ses visites de La Haye, Rotterdam, Leyde, Utrecht et relate la découverte des savoir-faire relatifs à la taille du diamant lors d’une excursion à Amsterdam. Entre les lignes, il relaie le travail d’un ouvrier qui aurait taillé le « Koynor ». Si l’orthographe n’est pas respectée, l’écrivain semble ici évoquer le célèbre diamant « Koh-i-noor » (Montagne de Lumière). Cette pierre de 186 carats trouvée en Inde est offerte en 1850 à la Reine Victoria et présentée lors de l’Exposition universelle de Londres en 1851. Sous la supervision du prince consort Albert, la gemme est retaillée en 1852 et l’opération est confiée à Voorsanger, diamantaire de la taillerie hollandaise de M. Coster à Amsterdam. La retaille est exécutée à Londres sous les yeux de M. Garrard, joaillier de la reine. 

« Au milieu de ces tanières s'élève un haut bâtiment de bonne mine, à larges fenêtres, où j'entends ronfler le bruit d'une machine à vapeur. C'est l'établissement où se taillent les diamants ; vous savez que c'est ici que sont taillées toutes les belles pierres de l'Europe ; j'entrai ; les ouvriers sont israélites pour la plupart, mais c'est entretenu par des Hollandais, donc c'est propre ! On m'a montré complaisamment et en grand détail la manière de procéder, c'est fort simple. Le diamant natif, tel qu'il sort des mines, ressemble assez exactement à un morceau terni de gomme arabique ; quelquefois on le livre dans cet état à la taille, mais le plus souvent on le coupe. Ainsi que vous le savez, le diamant seul entame le diamant.  J'ai assisté à trois opérations ; toutes trois exigent une longue habitude et une adresse extrême :  

Première opération. COUPE.— Sur un court mandrin de bois, on fixe, dans un ciment malléable à la chaleur et très-facilement durci par le refroidissement, la pierre brute ; on étudie et on reconnaît sa veine ; puis, à l'aide d'un fragment de diamant tranchant, également assujetti dans la pâte, on appuie avec force sur l'endroit précisément choisi de la pierre qu'on veut couper, en donnant un mouvement de va-et-vient ; quand la fente est obtenue, on y introduit la lame d'un couteau très-trempé, on frappe un coup sec dessus et la pierre se sépare en deux fragments.  

Seconde opération. PREMIÈRE TAILLE. — Un diamant, fixé comme ci-dessus est frotté fortement contre un autre diamant également immobilisé de la même manière ; c'est une sorte de polissage qui a besoin, pour être bien exécuté, d'une force considérable. Les mains des ouvriers sont entourées de gants qui ressemblent à de véritables armures. Le travail se fait, dans les deux cas, au-dessus d'une petite boite profonde, afin qu'aucune molécule, si impalpable qu'elle soit, de la poudre de diamant ne soit perdue. Cette première taille se fait en rose ou en brillant, selon le choix des pierres, ou suivant l'indication du contre-maître.  

Troisième opération. LA TAILLE DÉFINITIVE. — Le diamant coupé et poli est serti dans un œuf de plomb, de façon à ne laisser paraître que la portion qu'on veut tailler ; à l'œuf est fixée une tige qu'on saisit dans une pince très-forte manœuvrée comme un étau. On applique la facette du diamant sur une meule de fer plate, qu'une machine à vapeur met en mouvement, qui fait deux mille tours à la minute et qui est enduite de poudre de diamant mêlée avec de l'huile. La pince qui maintient le diamant demeure absolument immobile entre deux pieux de fer, dont l'un s'appuie à sa gauche et l'autre à sa droite, aux extrémités. On charge cette pince avec des poids en plomb, afin d'appuyer plus fortement la pierre contre la meule, et, ainsi, d'accélérer la taille. L'ouvrier qui me donnait ces renseignements en travaillant devant moi est un vieux Juif, le plus habile qui soit dans son métier ; sa besogne lui est payée à la tâche, et il gagne facilement deux cent cinquante francs par semaine. C'est lui qui a taillé le fameux Koynor, ce dont il parle avec fierté, et ce qui lui a valu dix mille florins et en outre un beau cadeau de la reine d'Angleterre ; à l'Exposition universelle de Paris, il a obtenu une grande première médaille d'honneur.  

— Et, me disait-il, c'est une chose bien douce pour un ouvrier. » 

Maxime Du Camp, En Hollande, lettres à un ami, Paris Poulet-Malassis et de Broise, 1859, p. 121-124 

Dans En Hollande, roman écrit en 1858, l’écrivain et photographe Maxime Du Camp retrace le récit du voyage qu’il a effectué durant quinze jours pendant l’hiver 1857. Le texte est composé de lettres rédigées par Du Camp à un anonyme. Il y décrit ses visites de La Haye, Rotterdam, Leyde, Utrecht et relate la découverte des savoir-faire relatifs à la taille du diamant lors d’une excursion à Amsterdam. Entre les lignes, il relaie le travail d’un ouvrier qui aurait taillé le « Koynor ». Si l’orthographe n’est pas respectée, l’écrivain semble ici évoquer le célèbre diamant « Koh-i-noor » (Montagne de Lumière). Cette pierre de 186 carats trouvée en Inde est offerte en 1850 à la Reine Victoria et présentée lors de l’Exposition universelle de Londres en 1851. Sous la supervision du prince consort Albert, la gemme est retaillée en 1852 et l’opération est confiée à Voorsanger, diamantaire de la taillerie hollandaise de M. Coster à Amsterdam. La retaille est exécutée à Londres sous les yeux de M. Garrard, joaillier de la reine. 

« Au milieu de ces tanières s'élève un haut bâtiment de bonne mine, à larges fenêtres, où j'entends ronfler le bruit d'une machine à vapeur. C'est l'établissement où se taillent les diamants ; vous savez que c'est ici que sont taillées toutes les belles pierres de l'Europe ; j'entrai ; les ouvriers sont israélites pour la plupart, mais c'est entretenu par des Hollandais, donc c'est propre ! On m'a montré complaisamment et en grand détail la manière de procéder, c'est fort simple. Le diamant natif, tel qu'il sort des mines, ressemble assez exactement à un morceau terni de gomme arabique ; quelquefois on le livre dans cet état à la taille, mais le plus souvent on le coupe. Ainsi que vous le savez, le diamant seul entame le diamant.  J'ai assisté à trois opérations ; toutes trois exigent une longue habitude et une adresse extrême :  

Première opération. COUPE.— Sur un court mandrin de bois, on fixe, dans un ciment malléable à la chaleur et très-facilement durci par le refroidissement, la pierre brute ; on étudie et on reconnaît sa veine ; puis, à l'aide d'un fragment de diamant tranchant, également assujetti dans la pâte, on appuie avec force sur l'endroit précisément choisi de la pierre qu'on veut couper, en donnant un mouvement de va-et-vient ; quand la fente est obtenue, on y introduit la lame d'un couteau très-trempé, on frappe un coup sec dessus et la pierre se sépare en deux fragments.  

Seconde opération. PREMIÈRE TAILLE. — Un diamant, fixé comme ci-dessus est frotté fortement contre un autre diamant également immobilisé de la même manière ; c'est une sorte de polissage qui a besoin, pour être bien exécuté, d'une force considérable. Les mains des ouvriers sont entourées de gants qui ressemblent à de véritables armures. Le travail se fait, dans les deux cas, au-dessus d'une petite boite profonde, afin qu'aucune molécule, si impalpable qu'elle soit, de la poudre de diamant ne soit perdue. Cette première taille se fait en rose ou en brillant, selon le choix des pierres, ou suivant l'indication du contre-maître.  

Troisième opération. LA TAILLE DÉFINITIVE. — Le diamant coupé et poli est serti dans un œuf de plomb, de façon à ne laisser paraître que la portion qu'on veut tailler ; à l'œuf est fixée une tige qu'on saisit dans une pince très-forte manœuvrée comme un étau. On applique la facette du diamant sur une meule de fer plate, qu'une machine à vapeur met en mouvement, qui fait deux mille tours à la minute et qui est enduite de poudre de diamant mêlée avec de l'huile. La pince qui maintient le diamant demeure absolument immobile entre deux pieux de fer, dont l'un s'appuie à sa gauche et l'autre à sa droite, aux extrémités. On charge cette pince avec des poids en plomb, afin d'appuyer plus fortement la pierre contre la meule, et, ainsi, d'accélérer la taille. L'ouvrier qui me donnait ces renseignements en travaillant devant moi est un vieux Juif, le plus habile qui soit dans son métier ; sa besogne lui est payée à la tâche, et il gagne facilement deux cent cinquante francs par semaine. C'est lui qui a taillé le fameux Koynor, ce dont il parle avec fierté, et ce qui lui a valu dix mille florins et en outre un beau cadeau de la reine d'Angleterre ; à l'Exposition universelle de Paris, il a obtenu une grande première médaille d'honneur.  

— Et, me disait-il, c'est une chose bien douce pour un ouvrier. » 

Maxime Du Camp, En Hollande, lettres à un ami, Paris Poulet-Malassis et de Broise, 1859, p. 121-124