La mer de Victor Hugo

Les témoignages de ce lien privilégié où Victor Hugo se trouve en face-à-face avec l'Océan sont multiples : œuvres littéraires, poèmes, romans ; œuvres graphiques, marines, dessins, lavis…

Homme océan…

Cette expression inventée par Victor Hugo lui-même lors du jubilé de William Shakespeare pourrait lui être directement adressé : seul l'océan semble être un pendant suffisamment vaste et imposant pour faire contrepoids.

La mer tient une place privilégiée dans la vie de Hugo. Les îles Anglo-Normandes de Jersey et surtout de Guernesey à partir de 1855, deviennent, pendant près de vingt ans, des lieux de résidence obligés. Durant ses séjours, l'homme s'approprie et se confronte à la mer, côtoie les pêcheurs et les marins… et écrit, peint depuis cette fenêtre maritime. Ce face-à-face lui permet de libérer son imagination et lui fait écrire les chefs-d'œuvre de la maturité des Contemplations à La Légende des siècles, des Misérables aux Travailleurs de la mer ou à L'Homme qui rit.

… et métaphore océane

La mer n'est jamais en repos dans l'œuvre de Victor Hugo ; les éléments y sont déchaînés (vents, vagues, lames, orages...). Elle est dangereuse, violente et menaçante, pleine de bruits et remplie d'histoires humaines. Elle a plusieurs visages. Sans elle, la vie n'est pas possible, elle est le lieu indispensable pour percevoir et ressentir la fragilité de l'existence des hommes et sa véritable dimension. Elle permet de faire le lien entre plusieurs univers différents mais efface aussi les limites et les repères. L'homme apparaît semblable à la vague, au navire, au marin… La mer peut se présenter aussi comme un désert à la fois inquiétant et rassurant : anéantissement, mort qui rode, passé englouti mais aussi préservé.

Hugo fait part aussi dans ses romans de mer de son intérêt pour le progrès technique favorable à la navigation et à la sécurité des hommes, pour les explications scientifiques des phénomènes climatiques et naturels. Dans L'homme qui rit (1869), l'auteur explique ainsi de manière précise le cyclone boréal qui s'abat sur la troupe de trafiquants embarqués sur la Matutina.

Les Travailleurs de la Mer (1866)

Victor Hugo commença la rédaction de ce livre le 4 juin 1864 et le termina six mois plus tard, le 29 avril 1865. Le roman fut publié l'année suivante. Trente-six dessins accompagnent le texte mais seront intégrés deux mois après la publication de l'édition originale.

Les Travailleurs de la Mer est une vaste épopée à la fois dramatique, romantique et pathétique. L'écrivain met l'accent sur la mutation du travail humain avec l'apparition des machines, de la mécanique. Dans le roman, La Durande de Lethierry est l'un des premiers bateaux à vapeur. Cette nouveauté technique vécue injustement par les autres pêcheurs sera à l'origine de son naufrage.

Le héros du roman, Gilliatt, pêcheur solitaire, se charge de la renflouer. Il lutte contre l'océan et affronte au cours du récit mille dangers : pieuvre monstrueuse, séjour dans une grotte, tempête et orage... Héros romantique, amoureux de Déruchette, il sacrifie ses sentiments et choisit de disparaître dans la mer en laissant partir au loin sur un bateau son amour.