George Gordon Byron, dit Lord Byron

« Fou, mauvais et dangereux à fréquenter » (mad, bad and dangerous to know) : voilà la formule célèbre par laquelle sa maîtresse Caroline Lamb décrivait Lord Byron. L’auteur, le plus connu de l’Europe du début du 19^e siècle, ne doit pas sa notoriété qu’à sa poésie innovante : la fascination qu’il exerce tient aussi à sa réputation scandaleuse et à sa vie pleine de périls, qui remet constamment en cause les codes sociaux de son époque.

Sur le plan littéraire, Byron a considérablement renouvelé le système poétique de son époque : sa poésie rompt avec les codes classiques et se rapproche parfois de la conversation, instaurant un jeu avec le lecteur. C’est le cas de son œuvre Don Juan (1819-1824), qui est une relecture ironique de la jeunesse du célèbre libertin. Byron impose aussi de nouvelles thématiques en accord avec ce ton original et nouveau : il se rend célèbre pour ses poèmes orientaux, marqués par le goût de l’exotisme et du contraste. Ce sont de parfaits exemples de la révolution romantique et de l’audace de la jeune génération des poètes du début du 19^e siècle.

L’audace n’est d’ailleurs pas que stylistique dans ces textes : en effet, les héros de Byron ne sont pas des gentlemen, mais des êtres sauvages et féroces, et leur existence est marquée par une soif de liberté qui ne leur fait pas craindre le crime et la violence. Incarnant lui-même une forme de révolte contre l’ordre établi, le poète contribue à imposer un nouveau modèle de personnage ténébreux mais fascinant, le « héros byronien », dont Childe Harold est le premier avatar.