La bibliothèque italienne de François I^er

Si François I^er déchiffre sans doute à peine le latin et pas du tout le grec, le souverain maîtrise et apprécie néanmoins une autre langue étrangère : l’italien, communément parlé à sa cour. Des textes dans cette langue font partie des présents qui lui sont faits et des publications qu’il commandite. Ils forment surtout le cœur d’une remarquable collection de livres imprimés que Claude Chappuis, son « libraire de la chambre », lui constitue entre 1538 et 1541 et dont une centaine de volumes sont parvenus jusqu’à nous.

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« Avec privilège du roi »

Les auteurs et les imprimeurs n’omettent pas de signaler la faveur que le roi leur témoigne. La page de titre de la Protomathesis ou Science première d’Oronce Finé, lecteur royal en mathématiques, porte la formule exceptionnelle « Cum gratia & privilegio Christianissimi Francorum Regis, ad Decennium » ( « Avec les remerciements et le privilège du roi de France très chrétien, pour une période de dix ans » ). Finé a utilisé une somme de 400 livres tournois donnée par le roi pour l’impression de ce volume.

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Cette bibliothèque est « italienne » par la provenance des éditions qui la composent (presque toutes vénitiennes et très récentes, la plupart ayant été imprimées après 1530), par la langue des textes (l’italien pour les deux tiers, le latin et un peu de grec pour le reste) et aussi par le style de ses reliures, réalisées cependant en France, car si les livres ont été achetés en Italie, c’est en effet à Paris qu’ils ont été uniformément reliés par un artisan du nom d’Étienne Roffet, au talent déjà apprécié à la cour puisqu’on lui attribue de nombreuses reliures offertes à François I^er à partir de 1530. En 1539, Roffet revendique le titre de « relieur du roi », dont il a probablement été gratifié à l’occasion de cette commande exceptionnelle. Les attributions liées à ce statut restent hypothétiques : en premier lieu, elles recouvrent sans doute la possession et le droit d’utilisation exclusif d’armes royales officielles, qui font leur première apparition sur les volumes de la bibliothèque italienne. Autour de ces armes présentes au centre de chaque plat, la structure du décor est assez semblable pour toutes les reliures, mais Roffet a su proposer de nombreuses variations, conférant à cet ensemble relié d’un austère veau brun foncé, plutôt qu’une simple uniformité, une solennelle unité.

Une collection personnelle chargée d’une ambition nationale

La bibliothèque italienne de François I^er fait date dans l’histoire de la reliure : c’est la première fois que des armoiries sont systématiquement apposées sur les livres d’une collection personnelle. La pratique se généralisera ensuite à partir de la fin du 16^e siècle. Cet ensemble constitue aussi une nouvelle image du roi, bien que son caractère privé en ait forcément limité la perception. Ces recueils de poésie, ces romans et récits historiques, reflet des goûts de François I^er, ne devaient guère le quitter, y compris durant ses incessants déplacements.

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Allégorie de la Tempérance

François Demoulins de Rochefort, Traité des vertus cardinales

La Tempérance, sous les traits d’une jeune fille assise sur un trône, tient captifs Cupidon, le petit dieu ailé, et Cupidité, une femme tenant des sacs de pièces. Le décor architecturé est emprunté à une gravure du Poliphile, où la reine Artémise boit les cendres de son mari. L’œuvre de Colonna est en effet la source directe de Demoulins quand il invente la devise de la salamandre, qui, en se nourrissant du feu de la Sagesse et en éteignant le feu des passions mauvaises, invite à la tempérance.

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Doré sur tranche pour la plus grande gloire du roi

Sous le règne de François I^er, le décor emblématique et héraldique à la gloire du roi s’est généralisé dans l’art de la reliure. Le comble du raffinement est atteint dans les tranches dorées et ciselées de livres sur papier, comme celle-ci où deux F adossés liés par un ruban sont intégrés à un motif de feuillages, de vases et de cornes d’abondance finement exécuté ; l’ensemble est tracé au poinçon, à l’exception des fleurs de lys, repoussées à l’aide du fer qui a servi pour appliquer l’héraldique des plats et du dos.

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De fait, bien des caractéristiques de la collection peuvent la désigner comme une bibliothèque « de voyage » : livres légers car sur papier et de petit format, mais avec de solides reliures sur plats de bois, au décor sinon modeste, du moins pas vraiment somptuaire, et surtout présentant une autre innovation : un titre doré horizontalement sur le dos, sans doute pensé pour un classement vertical dans une étagère transportable ou un coffre. Placer l’intégralité de cette collection italienne sous une couvrure aux armes de François I^er témoigne d’une conviction largement partagée par les lettrés français (tel Chappuis), à savoir que le roi doit avoir un rôle essentiel à jouer pour le transfert en France d’une culture dont l’Italie prétend détenir le monopole, et ce d’autant plus qu’il a des revendications sur ce territoire.

L’ordonnance de Montpellier, affirmation d’une vocation universelle

L’exemple de la bibliothèque italienne s’inscrit dans un mouvement général. À partir de 1530, suite à la création unanimement saluée par les savants de charges de lecteurs royaux en langues anciennes, l’image d’un prince bibliophile et mécène de quelques lettrés courtisans se transforme en une figure autrement plus valorisante de roi humaniste investi dans la défense générale des lettres. Dans le cadre de sa relation au(x) livre(s), il importe alors de le représenter moins comme celui qui reçoit que comme celui qui commandite et rassemble afin d’organiser la publication et la transmission du savoir.

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Pierre Sala offrant son ouvrage à François I^er

Pierre Sala, né à Lyon au plus tard en 1457, entra vers 1480 au service du futur roi Charles VIII. Il devint ensuite maître d’hôtel du roi Louis XII, charge qu’il occupa au moins jusqu’en 1510. En 1514, retiré de la cour, il séjournait de nouveau à Lyon, où il se consacra à l’écriture. François I^er lui rendit visite lors de son passage à Lyon, en 1522. Il mourut en 1529, après avoir rédigé un nombre conséquent de textes qui n’ont jamais été imprimés – sauf si on doit lui attribuer, ce qui n’est pas certain, le roman de Jean de Paris, qui connut un durable succès éditorial. Pierre Sala paraît avoir été amateur de romans de la Table ronde : empruntant des épisodes aux Prophéties de Merlin et au Merlin du Lancelot-Graal, il évoque le roi Arthur dans Les Prouesses de plusieurs roys, qu’il offrit à François I^er (BnF, fr. 10420 ; un second manuscrit existe, BnF, fr. 584) et rédigea deux romans qui se rattachent directement à la matière de Bretagne.

Il existe deux manuscrits du Tristan de Pierre Sala : celui de la Fondation Martin Bodmer pourrait être l’exemplaire de dédicace offert au roi François I^er ; une seconde copie provenant de la bibliothèque du comte de Toulouse, fils de Louis XIV, et passée par celle de Louis-Philippe, est conservée à la Bibliothèque nationale de Galles, à Aberystwyth (NLW, 443-D).

Si Pierre Sala a fait œuvre originale en inventant de nouvelles aventures pour Tristan et Lancelot, il n’en va pas de même pour son roman du Chevalier au lion, qui suit assez fidèlement le texte de Chrétien de Troyes, mais en l’abrégeant, en en supprimant de nombreux détails et en le simplifiant afin de le mettre au goût du jour : s’il conserve la forme archaïque de l’octosyllabe, il développe la dimension amoureuse, voire sensuelle, du roman, au détriment de l’initiation chevaleresque, et gomme toute mention du merveilleux. Peu de création, ici, mais un souci de clarification du récit. L’œuvre de Pierre Sala, comme celle de Jean Maugin montre en tout cas que l’intérêt des écrivains pour la matière de Bretagne n’était pas encore tout à fait tari au début du 16^e siècle.

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Cette nouvelle figure se fait omniprésente dans le livre imprimé : aux commandes royales d’éditions et de traductions, ainsi qu’à l’octroi de protections légales, répond dans les préfaces et les privilèges des auteurs et des imprimeurs un discours célébrant François I^er en tant qu’instigateur de la création et de la diffusion de l’œuvre. Démultipliée par l’imprimerie, cette image peut cependant sembler résulter encore davantage de sollicitations de lettrés en quête de valorisation que d’un projet politique conscient de la part de la royauté. La publication d’un privilège n’est en effet en rien une obligation : le faire imprimer, c’est d’abord attirer l’attention sur la faveur qu’on a reçue du roi. Ces actes officiels n’en sont pas moins rédigés par la chancellerie, et leurs préambules, brodant sur le thème de la promotion des lettres civilisatrices, témoignent de l’imprégnation du discours royal par les idéaux des humanistes. Au mitan du règne, le pouvoir semble donc accepter le rôle que ces derniers cherchaient à lui confier depuis 1515, et le livre apparaît bien comme le lieu et le moyen de cette coïncidence.

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Norme typographique et proportions du corps humain

Geoffroy Tory, Champ fleury. Au quel est contenu lart et science de la deue et vraye proportion des lettres attiques, quon dit autrement lettres antiques et vulgairement lettres romaines, proportionnees selon le corps et visage humain

Superposant le dessin des caractères romains à celui du corps humain, Tory tire une signification symbolique des combinaisons entre le corps et la lettre. Le fait que la barre horizontale du A dissimule le sexe signifie par exemple pour lui que « Pudicité et Chasteté […] sont requises en ceulx qui demandent accès et entrée aux bonnes lettres » (fol. 18v^o). Totalement arbitraire, cette pensée analogique n’est pas pour autant gratuite. Elle convertit les lettres en images mentales, elle les transforme en supports graphiques d’injonctions morales. Appelant à célébrer la pudeur en raison de la place de sa barre horizontale, le A majuscule est autant une lettre qu’un rappel constant à la vertu. La norme typographique se fait norme morale.

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Ainsi, le souhait récurrent de voir le roi regrouper et mettre à la disposition des savants tous les matériaux nécessaires à l’étude est repris par la monarchie. C’est ce qu’atteste la fameuse ordonnance de Montpellier (28 décembre 1537), très souvent – mais abusivement – célébrée comme l’acte de naissance de notre actuel dépôt légal des imprimés, et dont l’importance réside plutôt dans l’avant-propos annonçant le grand dessein d’ « assembler en nostre librairie toutes les euvres dignes d’estre vues qui ont esté ou seront faictes, [pour y avoir recours] sy de fortune [elles] estoient […] perduz de la memoire des hommes ». Dans les dispositions qui suivent ce préambule, on a voulu lire l’obligation faite aux imprimeurs du royaume de donner un exemplaire de chacune de leur publication à la bibliothèque royale du château de Blois. En fait, le roi exige d’eux qu’ils présentent à ses bibliothécaires, avant toute mise en vente, les livres nouvellement imprimés, en France et ailleurs, pour qu’un rapport puisse éventuellement être fait à son Conseil, « affin d’obvier aux meschancetés et erreurs qui se sont pas cy devant imprimées ». Le contexte est donc clairement celui du contrôle des idées, en particulier religieuses, et ce n’est qu’après cet examen et si les livres « sont trouvez dignes d’estre mis en [la] librairie » qu’on en envisage l’achat (et non qu’on en réclame le dépôt).