Famines et épidémies

Famines et épidémies

Les conditions d'alimentation et d'hygiène fragilisent la population atteinte par de nombreuses maladies que la médecine ne sait pas guérir. La variole, d'abord, appelée alors petite vérole, arrive en France au 6^e siècle. Pendant la guerre de Cent Ans, elle frappe durement à Paris les enfants en l'année 1445. La dysenterie accompagne souvent la famine. Saint Louis en meurt à Carthage en 1270.

L'une des principales maladies est la fièvre catarrhale, en fait la grippe, qui donne lieu à des épidémies mortelles. La tuberculose n'est pas identifiée en tant que telle. On en distingue trois types de manifestation : la fièvre hectique ou étisie qui est l'appellation de l'atteinte des poumons, les écrouelles ou scrofule pour nommer les symptômes des ganglions, et l'hydrocéphalie qui désigne l'atteinte des méninges. Le roi de France, après son sacre, a le pouvoir de guérir les écrouelles par simple attouchement.

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Guérison d'un lépreux

Miroir historial

Guérison d'un lépreux, résurrection d'un enfant à Naïn.

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© Bibliothèque nationale de France 

Dans les régions où on cultive le seigle se développe l'ergotisme, appelé « mal des ardents » ou « feu de saint Antoine », qui gangrène les membres et fait de nombreux morts. Mais la grande maladie du Moyen Âge est la lèpre, vécue comme une punition de Dieu. La peur de la contagion, au sens physique autant que moral, isole les malades : une cérémonie religieuse, la « séparation », exclut véritablement le malade de la communauté si la maladie est confirmée. Il est conduit à l'église, en procession, sur un brancard, couvert d'un drap mortuaire. À la fin de la cérémonie, il reçoit une paire de gants, une écuelle et une clochette pour alerter partout de sa présence. Le prêtre lui interdit désormais l'accès à l'église et à tous les lieux publics et plus particulièrement aux fontaines. Il ne doit pas approcher les enfants, ni partager ses repas avec d'autres que ses semblables. Les léproseries se multiplient à l'extérieur des villes. On comptent 60 000 lépreux au 13^e siècle.

Plus rare est la peste. Elle avait disparu d'Europe depuis huit siècles quand, au printemps 1348, des marins génois la rapportent d'Orient en Italie puis en France et dans l'ensemble de l'Europe par les routes commerciales. Combinant deux formes de peste, la peste bubonique et la peste pulmonaire, l'épidémie fait des ravages et reste longtemps dans les esprits comme la « Grande Peste » ou « Peste Noire ».