Explorer l'Afrique, de la curiosité scientifique à la domination coloniale

L’exploration de l’intérieur du continent africain par les Européens s’est déroulée sur plusieurs décennies, de la fin du 18^e à la fin du 19^e siècle. Vers 1780, la carte de l’Afrique est vierge ou fantaisiste dès lors que l’on s’éloigne des côtes. Sa complétion est comme un puzzle dont des pièces nouvelles apparaissent progressivement pour s’emboîter peu à peu les unes aux autres. Vers 1900, en dépit de quelques détails qui restent à préciser, la carte est à peu près complète.

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Carte de l'Afrique en 1749 par Bourguignon d'Anville

Publiée sous les auspices de Monseigneur le duc d'Orléans, Premier Prince du Sang

En 1749, Jean-Baptiste Bourguignon d'Anville publie une carte de l’Afrique réduite aux seuls itinéraires connus. À partir de cette date, les géographes ne peuplent plus leurs cartes d’illustrations figuratives pour masquer les lacunes de la connaissance : ils assument de ne représenter que ce qu’ils savent localiser.

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Carte de l'Afrique en 1900 par J. B. Robbeets

Publiée en 1900, cette carte de l'Afrique montre un continent bien mieux connu qu'un siècle auparavant : fleuves et toponymes emplissent la quasi-totalité de la feuille. Mais une nouvelle réalité s'est surajoutée en un siècle : la colonisation, qui touche une très vaste partie du territoire.

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Ce processus est dû aux explorations dont le contexte, les modalités et même les motivations ont considérablement évolué en un siècle, malgré certains traits pérennes, comme l’attention particulière portée aux grands fleuves, aux lacs ou aux chaînes montagneuses.  

Des explorateurs qui voyagent léger

À la fin du 18^e siècle, ce sont surtout les réseaux savants britanniques qui sont mobilisés pour tenter de résoudre les « mystères » de la géographie africaine. C’est la curiosité scientifique qui est alors l’élément déterminant des explorations, même si des ambitions commerciales ou des aspirations « philanthropiques » s’y mêlent. Les énigmes géographiques tournent principalement autour des grands fleuves africains. Les Européens ne savent qui croire entre auteurs grecs anciens car deux théories s’affrontaient sur l’origine du Nil : celle d’Hérodote (5^e siècle av. J.-C.), qui estimait que le Niger et le Nil ne faisaient qu’un, coulant d’abord d’ouest en est, puis du sud au nord ; et celle de Ptolémée (2^e s. ap. J.-C.), qui était plus près de la vérité, avec un schéma comprenant de hautes montagnes (les Monts de la lune), de grands lacs déversoirs et même un affluent de rive droite -- qui se révèlera être le Nil bleu. Le Niger quant à lui est censé irriguer l’Afrique de l’ouest mais sans que l’on connaisse son débouché, ni même son cours.

La première moitié du 19^e siècle est l’époque des expéditions modestes, menées par un ou deux Européens, qui cheminent en s’associant à des caravanes marchandes ou en s’assurant le concours de quelques guides et interprètes, que l’histoire a oubliés mais qui, comme plus tard les porteurs, ont été indispensables dans les « découvertes » diffusées en Europe.

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Guide du voyage de Joseph Chanel en Afrique orientale

« Campement de Lanjora. Un guide Taveta »

En 1894, le voyageur Joseph Chanel entreprend avec un groupe de missionnaires un voyage en Afrique orientale, vers le Kilimanjaro, à la frontière de ce qui est alors l'Afrique orientale anglaise et allemande. Raconté dans le Tour du monde, son périple donne également lieu à un album de plus de 270 photographies, légué à la Société de géographie en 1970. Parmi les nombreux portraits se trouve celui de ce « Guide Taveta ».

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Mungo Park

Parmi les explorateurs africains, l'Écossais Mungo Park fait figure de précurseur. Ce médecin né en 1771, qui découvre les voyages en tant qu'aide-chirurgien sur un vaisseau de la Compagnie des Indes, mène deux expéditions en Afrique sous les auspices de l'African Association afin de comprendre notamment dans quel sens coule le fleuve Niger, de déterminer son cours exacte et de comprendre s'il est rattaché au fleuve Sénégal. Au cours de la première, entre 1795 et 1797, il se heurte aux populations « maures » qui le font un temps prisionner. La seconde, en 1805, s'achève tragiquement. Parti de Gambie avec une petite troupe d'hommes armés, Park avance jusqu'à Bamako malgré la saison des pluies et les fièvres qui déciment le groupe d'Européens. À Sansanding, il construit un bateau pour descendre le Niger jusqu'à son embouchure. Avant de s'embarquer, il fait parvenir ses notes en Gambie, puis ne donne plus de nouvelles. Plus tard, un guide mandingue, Isaaco, envoyé dans l'intérieur pour s'enquérir du sort de l'expédition, apprend que Park est arrivé jusqu'en pays haoussa avant de périr aux rapides de Boussa, peut-être sous les coups d'une attaque.

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Le pionnier est Mungo Park, médecin écossais qui part repérer le cours du Niger, en Afrique occidentale, entre 1795 et 1798. Il a le soutien de l’African Association, une société fondée précisément pour l’exploration du continent, dans un contexte de mobilisation pour l’abolition de la traite des esclaves et pour la « régénération » de l’Afrique. Durant cette première expédition, Mungo Park suit une partie du cours du Niger et, arrivé à Ségou en juillet 1796, confirme qu’il coule d’ouest en est et non l’inverse. Lors d’une seconde expédition (1805-1806), financée cette fois par le gouvernement britannique et escortée par une trentaine de soldats, il espère descendre tout le cours du Niger – qu’il croit alors ne faire qu’un avec le Congo. Mais l’expédition est un désastre : tous les Européens qui l’accompagnaient meurent de maladies et lui-même finit par périr noyé dans des rapides.

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Carte du cours du Niger et du Sénégal avec les voyages de Mungo Park

Au début du 19e siècle, l'un des mystères géographiques que cherchent à résoudre les sociétés savantes est celui du cours du Niger. Dans quel sens coule ce fleuve majeur d'Afrique de l'ouest ? Forme-t-il un seul cours d'eau avec le Sénégal ?

Sous les auspices de l'African Association, l'Écossais Mungo Park est le premier à partirr en exploration géogaphique dans la région, lors de deux expésitions en 1795-1797, puis en 1805. Mais ce deuxième voyage s'achète tragiquement, et l'explorateur ne donne plus signe de vie à partir du 18 novembre 1805. Ses notes jettent pourtant les bases de la reconnaissance géographique de la région.

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Les deux expéditions de Mungo Park sont emblématiques de toutes les explorations ultérieures du continent africain. Elles montrent que si la curiosité scientifique est un ingrédient de base, celle-ci se combine avec divers autres intérêts : commerciaux, géopolitiques, et parfois moraux ou religieux.

Les philanthropes sont en effet convaincus que le continent, dégradé par la traite transatlantique des esclaves, a besoin de missionnaires pour racheter les fautes de l’Europe. Les négociants pour leur part fantasment sur les réserves en or de l’Afrique de l’ouest, ou comptent sur les ressources naturelles ou cultivées du continent (ivoire, gomme, cire, bois, huile de palme…). Bientôt, acquérir des connaissances n’est plus un but en soi : connaître est un moyen de maîtriser la nature, voire de la dominer, et même de la faire produire. Enfin et surtout, on peut dire que les deux voyages du médecin écossais attestent également une évolution qui va s’affirmer au cours du siècle : la professionnalisation des expéditions.

Une professionnalisation de l’exploration

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Colonisation et exploration en Afrique vers 1880

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© L’Histoire/Légendes Cartographie

Jusque dans les années 1850, la plupart des explorateurs voyagent « léger » : c’est le cas de René Caillié, un Français d’origine paysanne parvenu à la cité interdite de Tombouctou en 1828 ; des frères Lander, deux Britanniques d’origine modeste qui parviennent à reconnaître le cours du Niger en 1830 ; de David Livingstone, autre médecin écossais, initialement parti comme missionnaire protestant, qui a parcouru l’Afrique australe et centrale durant une trentaine d’années (1841-1873) ; de Heinrich Barth, savant allemand polyvalent qui a arpenté le Sahara et accumulé de nombreuses connaissances scientifiques à partir de 1850, au service de la Grande-Bretagne.

Dans la deuxième moitié du 19^e siècle cependant, c’est un autre modèle qui s’impose progressivement : les explorations sont plus volontiers confiées à des militaires, dotés de missions diplomatiques plus ou moins officielles et parfois cofinancés par des fonds publics. Mais ces expéditions de plusieurs dizaines de personnes sont souvent victimes de lourdes pertes humaines, comme les caravanes des Capitaines Speke, Burton et Grant dans la région des grands lacs (fin des années 1850-début des années 1860). Speke comprend en 1858 que la source principale du Nil est le lac Nyanza, aussitôt rebaptisé Victoria. Cette découverte, qui mettra des décennies à être confirmée, est complétée par d’autres : plusieurs lacs déversoirs constituent les sources de différentes branches du Nil ou de ses affluents.

À l’instar du lac Victoria, ces grandes étendues d’eau portent bientôt les noms de toute la famille royale britannique ! Ceci montre que si les explorations n’ont pas été la cause de la colonisation, les deux phénomènes ont des liens qui vont croissant au cours du 19^e siècle. Les considérations commerciales et géopolitiques l’emportent, avec le développement de l’impérialisme et de la concurrence entre nations européennes. C’est le personnage de Stanley, aventurier anglo-américain, qui incarne le mieux cette collusion entre explorations et colonisation. C’est en effet lui qui, après avoir retrouvé David Livingstone en 1873, conquiert le territoire du Congo pour le compte de Léopold, roi des Belges, dans les années 1880. En contrepoint à la violence qu’il déploie comme mercenaire, un militaire français d’origine italienne promeut une autre image, celle d’une colonisation pacifique, reposant sur des traités signés avec des chefs africains : c’est Pierre Savorgnan de Brazza, qui fait passer une partie de la rive droite du fleuve Congo dans l’escarcelle coloniale de la France.

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Stanley rencontre Livingstone

« Dr. Livingstone I presume ? » La phrase de Stanley retrouvant Livingstone est restée dans la légende de l'exploration.

Animé par un désir missionnaire autant que par des considérations scientifiques, David Livingstone se rend à plusieurs reprises dans différentes régions africaines, persuadé d'apporter, avec le christianisme, la civilisation à des peuples primitifs. Il fait partie des nombreux explorateurs qui s'engagent dans la découverte des sources du Nil. Mais lors de sa dernière expédition, partie en 1866, le contact est rompu avec la métropole. Le journaliste du New York Herald, Henry Stanley, se lance à sa recherche et le retrouve en 1871, sur les bords du lac Tanganyika. Mais l'explorateur refuse de retourner en Angleterre, et meurt deux ans plus tard en Afrique.

Le récit que fait Stanley de l'aventure qui le conduit jusqu'à Livingstone, How I found Livingstone, a contribué à forger autour de l'explorateur un mythe toujours vivace, et en fait une figure exemplaire de l'impérialisme de l'Angleterre victorienne.

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L’explorateur est donc devenu un personnage hyper-viril, oscillant entre l’officier, l’aventurier et le bâtisseur d’Empire. Pourtant, on relève la présence de quelques rares outsiders féminines, telles Mary Kinsgley ou Alexine Tinne. Celles-ci, rarement chargées de missions officielles, voyagent souvent de manière plus autonome et plus légère que leurs homologues masculins. Sur le mont Cameroun, en 1895, Mary Kingsley laisse sa carte de visite entre deux pierres, geste empreint d’humour qui n’enlève rien à la dimension scientifique de ses voyages. Collectant des spécimens de poissons pour le British Museum, elle séjourne également chez les Fang du Gabon afin d’en comprendre la culture. Mais dans ces années 1890, ses écrits ethnographiques sont déjà destinés à servir l’entreprise coloniale.

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Bon point en couleur représentant l’explorateur Pierre Savorgnan de Brazza

Pierre Savorgnan de Brazza (1852-1905) est l’exemple type de ces explorateurs qui se voient confier des missions de découverte et de reconnaissance par l'État français, et qui est célébré comme un héros national, notamment sur les bons points distribués dans un cadre scolaire.

On aperçoit ici l'explorateur non pas en pied, mais en buste, comme sur certaines des photographies prises par Nadar, un chapeau de paille sur la tête et un fusil à la main. Il est posé devant un paysage africain symbolisé par des cases, un palmier et des personnages à la peau brune ou noire qui portent de larges paniers sur la tête. À gauche de l'explorateur, deux soldats français, dont un zouave, reconnaissable à son pantalon bouffant et à son fez, qui font partie intégrante de l'uniforme.

En ce début de 20^e siècle, l'imagerie nationaliste est partout, notamment dans les couleurs. Le bleu-blanc-rouge marque aussi bien les habits des soldats que ceux de Brazza, et fait écho au drapeau.

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Costumes conglolais de danse mortuaire pris en photo par Mary Kingsley

« Death-dance costumes, old Calabar »

À partir de 1893, Mary Kingsley, fille de la bourgeoisie britannique, se fait exploratrice en Afrique, au Congo et au Gabon notamment. Voyageant léger, à l'heure où ses homologues masculins se déplacent de plus en plus en grande compagnie, mène une activité scientifique à la fois dans le domaine des sciences naturelles et de l'anthropologie. Elle collecte ainsi des spécimens pour le British museum et se livre à la photographie ethnographique, séjournant plusieurs mois chez les Fang du Gabon afin de mieux en appréhender la culture. Quoique fervente impérialiste, elle se distingue par une approche dépourvue de préjugés, postulant que « si l'on désire avoir des relations intéressantes avec eux, il faut d'abord reconnaître que les Africains, dotés d'une remarquable perspicacité, et d'une solide dose de bon sens, ne sont pas de 'Grand enfants' ». Elle parvient ainsi notamment à décrire les systèmes de sociétés secrètes propres aux populations qu'elle étudie, et donne une grande place aux observations religieuses, comme en témoigne cette photographie de costumes et de masques mortuaires.

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En effet, les vingt dernières années du 19^e siècle voient la montée en puissance des rivalités européennes et les explorateurs, devenus arpenteurs, se voient confier une nouvelle tâche : tracer les frontières entre Empires. Ainsi, à la veille de la Première Guerre mondiale, l’Afrique est représentée avec précision sur les cartes. Mais au tracé des fleuves et des montagnes s’ajoutent désormais les couleurs de la domination coloniale.