Explorer l'Asie, au berceau de grandes civilisations

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Carte de l'Asie

Réalisée en 1841, cette carte de l'Asie montre un continent déjà bien connu, à l'inverse de l'Afrique ou de l'Amérique, encore marquée à cette époque par de larges blancs. Ici, seules l'Asie Centrale, la région Himalayenne et la Mongolie présentent encore de grandes zones vides, dues davantage à leur caractère steppique qu'à un réel manque de connaissances. Le cartographe multiplie les éléments de nomenclature, entre toponymes et ethnonymes, créant parfois un effet de surcharge.

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Bibliothèque nationale de France

Certains vastes espaces de l’Asie demeurent inconnus des Européens au 19^e siècle. C’est le cas, par exemple, de la Chine intérieure, de la Sibérie ou de l’Asie Centrale, qui donnent parfois lieu à des mythes. Ainsi, la population du Tibet est bien souvent surestimée : jusqu’à trente millions d’habitants, quand la région en compte en fait moins de deux millions de nos jours. De même, on invente, au nord de la Russie, des lieux qui n’existent pas, comme la « terre de Sannikov », prétendument vue en 1811, mais dont l’absence a été démontrée dans la première moitié du 20^e siècle. On imagine aussi l’existence d’une liaison terrestre avec le nord de l’Amérique. Pourtant, le continent asiatique est bien mieux connu que ses pairs. Parcouru depuis l’Antiquité de long en large par des marchands, des diplomates, des religieux et des aventuriers, il fait partie, avec l’Europe et l’Afrique du nord, des trois grandes terres présentes dans l’oekoumène des Grecs et sur les mappemondes médiévales.

En quête de sens

Ce n’est donc pas sur des terres totalement inconnues que s’aventurent la plupart des explorateurs, et encore moins vers des populations « primitives », qui nécessiteraient une œuvre de « civilisation ». Les empires du Proche-Orient, de la Perse, de la Chine sont certes exotiques, mais, fondés sur l’écriture, ils ont alimenté, au 18^e siècle, la pensée des Lumières et l’art du rococo. Au 19^e siècle, ils accueillent depuis longtemps missionnaires, commerçants et représentants diplomatiques, et sont considérés comme des ensembles politiques avec lesquels négocier ou faire la guerre.

L’européanisation est donc rarement ce qui motive les explorateurs, qui partent plutôt dans une quête de savoir, pas toujours désintéressée. Au début du siècle, les voyages ont en grande partie pour but de mieux comprendre et décrire le continent. Louis-Claude de Freycinet, en 1818, parcourt en bateau les mers australes : il s’arrête notamment sur l’île de Timor, dont il décrit les minéraux, les animaux, les végétaux, mais uniquement ceux « qui intéressent la navigation et le commerce ».

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Plan des fouilles menées à Troie par Heinrich Schliemann entre 1870 et 1873

Au 19^e siècle, la question de la localisation des villes antiques connues par la littérature passionne. C’est Frank Calvert qui le premier a localisé le site de Troie en Turquie, sur la butte d’Hissarlik - « l’endroit de la forteresse » en turc - conformément à la tradition. Dans les années 1870, le site est fouillé par Heinrich Schliemann. L'homme d'affaire sort Troie de terre à la stupéfaction de ses contemporains. Malgré son empressement, ses méthodes rudimentaires et ses erreurs d’appréciation, Schliemann est entré dans l'histoire comme le découvreur de Troie et est l'un des pionniers de l'archéologie de la Grèce préclassique.

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Bibliothèque nationale de France

Le désir de savoir se fait parfois quête de sens ou des origines. Les archéologues cherchent en Asie les traces des civilisations perdues dont la Bible ou les textes antiques ont conservé des traces : l’Allemand Henri Schliemann tente d’identifier la mythique Troie ; Ernest Renan et le père Lagrange confrontent la Bible à la réalité en Palestine ; Jane et Marcel Dieulafoy mettent au jour les palais achéménides de Suse et Persépolis. D’autres civilisations, absentes des textes anciens, sont également mises en valeur plus à l’est : Alexander Cunningham ouvre le stupâ de Sarnath dès 1835-36, puis celui de Sanchi en 1851 ; quelques décennies plus tard, son compatriote John Hubert Marshall met en évidence la civilisation de l’Indus sur les sites de Harappa et Mohenjo Daro ; en Chine, dans les années 1900, le Français Paul Pelliot et l’Anglais Aurel Stein découvrent et rapportent des milliers de documents bouddhistes préservés dans les grottes du site de Dunhuang ; au Cambodge, ce sont les ruines du site khmer d’Angkor qui fascinent Lucien Fournereau.

Au-delà des grandes civilisations, la linguistique trouve en Asie un terreau fertile. Ainsi, William Jones, envoyé à Calcutta en 1783, met en évidence dès 1786 l’existence d’une famille de langues indo-européennes en comparant le sanskrit et le latin, une hypothèse promise à un long et tortueux avenir. Au Tibet, le père Félix Biet met au point un monumental dictionnaire tibétain-latin-français. Intimement liée à la définition de groupes linguistiques, l’ethnologie est également de la partie : dans les zones en marges des grands ensembles politiques, on cherche, comme en Afrique ou en Amérique, à déterminer les caractéristiques de peuples perçus comme primitifs. C’est le cas des populations paléosibériennes, premières occupantes des grandes plaines de l’est de la Russie, dont on craint la disparition des traditions face à l’avancée de la modernité. Franz Boas démontre leur relation avec les populations amérindiennes. En Asie du sud-est, Alfred Wallace s’appuie sur la différenciation des « races » malaisienne et polynésienne pour fixer la frontière entre Asie et Océanie.

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Groupe de personnes appartenant à la population toungouse

Archéologue et grand voyageur, Joseph de Baye réalise, à partir de 1895, plusieurs missions en Russie en quête de l'origine des populations celtiques. Il s'intéresse alors en ethnologue à différentes populations, dont les Toungouse, qui vivent en Sibérie.

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie

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Photographie de Dankia

Jeune épousée anglaise partie en Indochine suivre son mari médecin, Gabrielle Vassal s'intéresse rapidement à tous les aspects de la société et des paysages qui l'entourent. Après un an de vie et d’excursions aux alentours de Nhatrang, elle se voit proposer de rejoindre le plateau de Lang Bian, où elle pourra bénéficier d’un climat plus agréable et séjourner chez le directeur de la station d’agriculture de Dankia : un voyage de deux cents kilomètres, qui n’a rien d’une promenade. Gabrielle Vassal avait fait un premier pas en laissant derrière elle son Angleterre natale ; elle quitte ici la civilisation annamite qui lui est désormais familière pour s’aventurer en pays « sauvage », ce que signifie précisément « moï » en vietnamien, et y fera plusieurs séjours.

À son retour définitif en Europe, Gabrielle Vassal est très sollicitée, pour des publications notamment. Le 17 mars 1911, elle donne une conférence à la Société de géographie à Paris, illustrée de ses photographies dont est tiré cet exemple, qui correspond, dans son texte, au passage suivant : « À Dankia, nous étions au milieu des Moïs. Ceux-là s'étaient familiarisés avec les Européens »

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie, DR

Grand Jeu, colonisation et modernisation

Les frontières tracées par les explorateurs, ou en utilisant leurs travaux, sont parfois beaucoup plus politiques. Car en Asie comme ailleurs, l’exploration sert aussi les États, qui la soutiennent par le financement des missions et la création d’institutions administratives (Survey of India dès 1767) ou savantes (Délégation archéologique en Perse, École Française d’Extrême-Orient, Archaeological Survey of India…).

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L'espace du Grand Jeu

Carte militaire et politique de la région indo-persane

Au 19^e siècle, la Perse, l'Afghanistan et l'Asie Centrale sont les témoins de l'affrontement entre deux grandes puissances : la Russie, qui cherche un débouché maritime, et la Grande-Bretagne, qui considère l'Inde comme le joyau de son empire colonial. L'espace de ce « Grand Jeu » est ici représenté sur une carte allemande éditée autour de 1900, qui cherche à montrer « l'avancée des Russes et des Anglais ». Outre la présence des troupes et les souveraineté, ce document montre aussi un espace en pleine transition, en train de se doter de systèmes de communication industriels comme les chemin de fer ou le télégraphe.

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Bibliothèque nationale de France

Pour les puissances coloniales, comme la Grande Bretagne en Inde, la France en Indochine, le Portugal et les Pays-Bas dans les îles du Pacifique, l’exploration reste un outil indispensable pour connaître et administrer populations et territoires.

Envisageant la conquête de l’Anatolie, la Prusse, puis l’Allemagne envoie de nombreux cartographes dans la région jusqu’à la veille de la Première guerre mondiale. Les militaires sont particulièrement affectés à ces missions de découverte coloniale, à l’image des jeunes officiers français membres de la Mission d’exploration du Mékong entre 1866 et 1868. En Asie Centrale, où un affrontement larvé, le « Grand Jeu », met aux prises Russes et Britanniques, les voyages se multiplient dans la seconde moitié du 19^e siècle, alors même que les autorités locales ne les accueillent pas avec plaisir. L’Afghanistan voit passer, à son corps défendant, de nombreux officiers britanniques, tandis que le Tibet ayant fermé sa frontière avec son voisin du sud, le capitaine Thomas George Montgomerie décide de former des auxiliaires indiens pour aller reconnaître les lieux, les pundit. L’écrivain Rudyard Kipling s’en inspira dans son roman Kim.

Coloniaux ou non, la plupart des États voient dans l’exploration une opportunité de modernisation et de construction étatique. En Russie, la construction du chemin de fer transsibérien est précédée par plusieurs campagnes de « nivellement » menées par la Société nationale de géographie. La ligne sera l’un des principaux facteurs d’importantes migrations vers la région et de son industrialisation. Au Siam, le souverain Chulalongkorn, lance une mission de délimitation de ses frontières afin de protéger son pays de l’impérialisme européen. Intéressé par la modernité européenne, il réalise aussi plusieurs voyages en Europe, faisant œuvre d’explorateur « dans l’autre sens », à l’instar du roi de Perse Nasser al-Din Shah. Sur son territoire, ce dernier fait bon accueil aux archéologues français, mais aussi aux ingénieurs anglais, belges ou italiens qui aident le pays à installer le télégraphe, tout en s’octroyant au passage d’importants bénéfices sous forme de « concessions ». Sir Robert Murdoch Smith, l’un des employés, en profite pour mener des recherches sur la céramique et envoie échantillons et objets au South Kensington Museum.

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Charles Huber

Parti en 1878 pour mener un voyage de l'Arabie au Tibet, Charles Huber ne s'est jamais enfoncé à l'est : il a préféré l'Arabie et le Proche-Orient, qu'il a sillonné dans deux voyages exploratoires. Entre Damas et Jeddah, il étudie la topographie, le climat, les peuples et leurs langues, participe à des fouilles archéologiques à Damas et Bagdad et constitue de riches collections d'histoire naturelle. La photographie qu'il adresse en 1883 à la Société de géographie le représente en costume arabe, pieds nus, chèche sur la tête, assis en tailleur sur des tapis, s'appuyant sur des coussins. Ayant disposé devant lui des sandales et un poignard traditionnel, il tient un chapelet et une une houlette à la main. Toute cette mise en scène contraste curieusement avec la toile de fond verdoyante, le studio strasbourgeois ne disposant probablement pas de fond désertique.

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie

Les aspects politiques de l’exploration ne doivent en effet pas faire oublier le grand nombre de personnes qui partent en Asie dans un but désintéressé, mêlant parfois exploration et tourisme. Nombre d’entre elles sont des femmes, car on considère que l’empire ottoman ou l’Inde sont des lieux moins dangereux pour elles. Cela ne les empêche pas de mener un véritable travail exploratoire, à l’exemple de Gabrielle Vassal qui, partie en Indochine avec son mari, collecte des spécimens d’animaux et de plantes qu’elle expédie directement au British Museum. Veuve, Isabelle Massieu est quant à elle la première femme française à entrer au Népal et une infatigable découvreuse de l’Asie. Bien que non financés par la Société de géographie, ses travaux connaissent une certaine reconnaissance grâce à ses conférences et à ses publications, et lui valent la légion d’honneur.