Henri Moser, un Suisse en Asie Centrale

Fils d’un horloger suisse prestigieux, Henri Moser quitte sa famille en 1882. À l’âge de dix-huit ans, il part pour Saint-Pétersbourg, où il compte développer un commerce de montres de luxe. Il se trouve rapidement mêlé à l’aristocratie russe occupée à repousser les frontières de l’empire. L’occasion de partir vers des horizons lointains s’offre alors à lui. Il participe à une expédition montée par le général Tchernaieff, gouverneur général du tsar à Tachkent. Le voilà bientôt traversant une bonne partie de l’Asie centrale, de Boukhara jusqu’à Téhéran.

Moser utilise sa qualité d’envoyé semi-officiel pour entrer en contact avec les émirs de la région et bénéficier de leur aide. À Khiva, le khan lui fournit une escorte et des guides indispensables pour parcourir le redoutable désert turcoman. Il reçoit également de nombreux objets précieux : bijoux, armes richement décorées, selles de cérémonie… Les photographies et les objets qu’il rapporte donneront lieu à une exposition à la Société de géographie en novembre 1884.

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Forteresse de Tchardjoui

Trois jours après avoir quitté Boukhara, Henri Moser franchit l’Amou-Daria et arrive le 9 novembre à Tchardjoui. Le lendemain, il est conduit à la grande porte qui donne accès à la citadelle pour être reçu par le prince. L’accueil est chaleureux et Moser obtient l’autorisation de prendre des photographies sous l’œil visiblement intéressé du jeune prince, qui demande bientôt son portrait et celui de ses ministres. Mais c’est le cliché de la citadelle avec les soldats qui connaît le plus de succès et Moser ne peut quitter son hôte qu’après avoir promis d’envoyer les reproductions des vues prises.

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Bibliothèque nationale de France

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Armes du Caucase

De son voyage en Asie centrale, Henri Moser rapporte une riche collection d’objets ethnographiques, armes, bijoux, ferronnerie, costumes, harnachements dont une sélection est exposée en 1884 à la Société de géographie. Certains objets achetés ou échangés sont les témoins de son intérêt pour ces cultures, mais beaucoup d’autres lui ont été donnés en sa qualité d’hôte privilégié et en disent long sur ce voyageur influent, lié aux autorités russes mais parlant les langues locales. La majeure partie de ces collections est aujourd’hui conservée au musée historique de Berne.

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie

Se sentant proche de ces cultures étrangères, Moser n’hésite pas, pour justifier son esprit d’aventure, à reprendre à son compte cette réponse d’un musulman à qui il demandait pourquoi Mahomet avait institué le pèlerinage à La Mecque : « Pour obliger ses fils à visiter les lieux saints, mais aussi pour les jeter, au moins une fois dans leur vie, loin de leur berceau. Nous sommes des errants. Les villes sont des prisons. »

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Groupe de Khivains

Moser séjourne à Khiva où il est très bien reçu par le ministre et conseiller du khan, Mat Mourat. Ce séjour est l’occasion de nombreuses observations sur la vie quotidienne et les coutumes des Khivains, ponctuées de quelques plaisanteries cocasses. Chaque homme porte ici le tchouguermah, ce bonnet en peau de mouton noire ou blanche qui donne un aspect sauvage mais déforme considérablement les oreilles : « L’ombre de la tête d’un Khivain décoiffé ressemble à celle d’une grosse chauve-souris. »

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie