William Libbey à l'assaut du Grand Nord

Étudiant à l’université de Princeton, William Libbey est un fil de marchand de la région de New York, qui profite de ce cadre stimulant et prestigieux pour se joindre à des expéditions scientifiques. C’est ainsi qu’il participe à ses premières missions géologiques, enrichissant les rapports de photographies effectuées sur le terrain. En juillet 1877, il part pour le Colorado faire l’ascension du mont Princeton, où il est chargé de faire des relevés topographiques. En 1878, c’est en tant que photographe qu’il participe à une expédition destinée à observer une éclipse solaire près de Denver. Ces premières expériences suscitent en lui un enthousiasme et une curiosité qui ne se démentiront jamais, le poussant rapidement à élargir son champ d’explorations.

Nommé professeur de géographie physique à Princeton, il continue d’entreprendre des voyages qui le conduiront jusqu’en Alaska. En 1886, il accompagne le lieutenant Schwatka dans une mission montée par le New York Times, dont l’objectif n’effraie pas cet alpiniste aguerri. Il s’agit de gravir le mont Saint-Elias, qui culmine à 5 489 mètres. Situé en Alaska, il est le deuxième plus haut sommet des États-Unis et du Canada, à la frontière du Yukon.

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Navire américain dans la Baie de Yakutat en Alaska

« U. S. S. Pinta in Yakutat Bay »

Professeur de géographie physique au collège de New Jersey à Princeton, William Libbey (1855-1927) entreprend plusieurs voyages en Alaska, à Cuba, aux Îles Hawaii et au Groenland. Membre de la Société de géographie depuis 1880, il envoie à plusieurs reprises des clichés pris lors de ses expéditions. Il accompagne Frederic Schwatka lors d’une de ses dernières expéditions polaires, en Alaska en 1886.

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie

Aux voyageurs fatigués, la baie Yakutat offre bientôt une escale distrayante. À proximité des glaciers, ce lieu attire les pêcheurs et les chasseurs, qui viennent en canoës y vendre le produit de leurs activités. Il se révèle donc un endroit idéal pour y découvrir les traditions séculaires de tribus mal connues. Libbey ne s’y trompe pas et en profite pour effectuer de nombreux clichés à caractère ethnographique. Il faut avouer que les habitants des lieux ont tout pour séduire l’observateur américain. Leur société extrêmement hiérarchisée s’organise en clans, formés de plusieurs familles sur lesquelles règne un chef autoritaire et respecté. Par ailleurs, leur art est reconnu et apprécié. Loin de se contenter du tissage, leurs talents s’expriment surtout dans la sculpture du bois, dans la confection de masques ou de totems riches en symboles. Les membres de l’expédition sont nombreux à rapporter dans leurs bagages de ces objets de belle facture.

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Une famille d'Indiens yakutat

A Yakutat family. Alaska

Au pied du mont Saint-Elias, William Libbey entre en contact avec les Indiens Yakutat et, bien qu’en marge de ses préoccupations, réalise un des premiers reportages photographiques sur ce peuple tlingit. Les Yakutat, regroupés en communautés villageoises, vivent essentiellement de la pêche en rivière mais aussi de la chasse aux mammifères marins.

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Chef yakutat

Chief. Yakutat Alaska

Lors de l'expédition de William Libbey, les contacts avec les populations sont cordiaux mais, dans cette société très hiérarchisée, tout passe préalablement par le chef de la communauté. L’échange de couvre-chef s’inscrit peut-être ici dans le rite du potlatch, pratique courante chez les Indiens tlingit.

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Quelques années plus tard, Libbey est toujours sensible à l’appel du Grand Nord. En 1894, il retrouve l'Américain Robert Peary au Groenland. Résolu à atteindre le pôle Nord, cet officier de marine tente la traversée de ce territoire désolé. Libbey doit remplir une tâche bien précise : il est le géographe attitré, responsable de l’étude des reliefs. Des raids de reconnaissance sont menés en traîneaux, tandis que les hommes bravent les plus grands froids pour étudier la calotte glaciaire. Les chiens meurent, certains accompagnateurs Inuits rebroussent chemin, les vivres s’épuisent, mais Peary persiste. Libbey s’obstine également : en 1899, il repart avec Peary sur le navire Windward, vers les solitudes arctiques. Il ne fait pas partie, toutefois, de l'expédition de 1909, reconnue par le Sénat américain comme étant la première à avoir atteint le pôle.

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Inuits et leurs traîneaux

Le camp de base est établi pour l’hiver dans le golfe d’Inglefield. Après une nuit de plusieurs mois, Peary entreprend la traversée de l’inlandsis le 6 mars 1894, mais la violence des vents et des températures extrêmes l’obligent à faire demi-tour. Plusieurs expéditions en traîneaux menées le long du littoral nord-ouest pendant l’année 1894 permettent le relevé de plusieurs centaines de kilomètres de côtes.

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Si ces différentes expéditions représentent pour William Libbey, respectable professeur de géologie, une occasion de rompre avec un quotidien plus ordinaire, l’aventurier n’éclipse pourtant jamais le scientifique. Libbey a toujours à cœur de partager ses expériences et d’enrichir les fonds du musée de géologie et d’archéologie de Princeton dont il devient le conservateur.

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Glacier Tuktou au Groenland

Commandant en second sur le Falcon et photographe officiel de l’expédition Peary en 1894, William Libbey est également chargé de travaux scientifiques, même si la partie géologique échoit à son collègue, le professeur Chamberlin, de Chicago. D’intéressantes investigations menées sur les glaciers du golfe d’Inglefield (détroit de Nares) permettent de mieux comprendre la vitesse de leur déplacement respectif.

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