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Focus

Des Français dans la Corne de l'Afrique

Par Antoine Lefébure ; Séverine Charon
3 min de lecture
Femme de l'ethnie galla
Femme de l'ethnie galla

Bibliothèque nationale de France

Femme de l'ethnie galla

Après un premier voyage à Harrar en 1880, Arthur Rimbaud nourrit le projet d’un ouvrage sur les pays galla à présenter à la Société de géographie. Afin de l’illustrer, il fait venir de France un appareil photographique. Le projet ne verra jamais le jour, mais d’autres voyageurs et amis de Rimbaud réaliseront les rêves du poète, Jules Borelli dans son ouvrage sur l’Éthiopie méridionale et Bidault de Glatigné à travers cet ensemble de photographies.

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Bibliothèque nationale de France

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Dans les années 1880, la Corne de l’Afrique fascine explorateurs et géographes. La France a installé à Obock sa colonie la plus pauvre et la plus dépeuplée. Mais beaucoup s’imaginent que cette porte maritime va leur ouvrir les portes des trésors d’or, d’ivoire et d’épices de l’Afrique centrale et du plateau éthiopien. Explorations et missions se succèdent donc sur des terres considérées comme particulièrement inhospitalières.

Ils sont quelques dizaines à sillonner les plateaux désertiques somaliens, à grimper vers les hauts plateaux éthiopiens. Français, Italiens, Allemands et Anglais cartographient la région, pendant que d’autres trafiquent des pierres précieuses et des armes.

Métier à tisser utilisé dans le royaume du Choa

Métier à tisser utilisé dans le royaume du Choa

Les gouaches de Charles-Xavier Rochet d’Héricourt sont des documents rares. Fils d’un maître de forge de Montbéliard, Rochet d’Héricourt part en Abyssinie pour tenter de faire des affaires plus qu’en tant qu’explorateur, mais, au fil des ans, il se distingue comme connaisseur de la région. Le voyage pour lequel il réalise ses gouaches est entrepris en 1839, dans le but de relier l’Éthiopie à la côte du Gabon, en traversant l’Afrique. Modifié dans ses ambitions, notamment parce que Rochet d’Héricourt est retenu à la cour du roi de Choa, Sahlé-Séllasié, ce voyage est l’occasion d’une description du pays de Choa, qui intéresse l’homme d’affaires pour les possibilités de commerce qu’il entrevoit avec ce royaume chrétien. Au retour, les gouaches réalisées servent de base aux graveurs chargés d’illustrer le récit publié par le voyageur en 1841, Voyage sur la côte orientale de la mer Rouge, dans le pays d’Adel et dans le royaume de Choa. Elles n’ont toutefois jamais paru en couleurs. Dans son ouvrage, l’explorateur remercie le dessinateur, « qui n’a pas dédaigné de me prêter le secours de son beau talent en traduisant avec son crayon quelques-unes de mes esquisses ».

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Bibliothèque nationale de France / Société de géographie

Métier à tisser utilisé dans le royaume du Choa |

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Certains photographient, à l’image de Georges Révoil sur la côte somalienne, de Philipp Paulitschke dans la région du Harar, ou encore de Jules Borelli, l’un des plus célèbres explorateurs de la région. Ses clichés de diverses régions d’Ethiopie (Choa, Jimma, Kaffa…) servent de base aux illustrations de son journal de voyage intitulé Éthiopie méridionale, publié en 1890.

Je veux parcourir à mon tour quelques parcelles du monde inexploré ; je veux voir les bouleversements chaotiques sans pareils de la terre africaine, sentir ses chaleurs lourdes et fécondes, connaître les horreurs ou les tristesses de la vie de ses malheureux habitants, esclaves éternels de leurs frères, civilisés ou non civilisés !

Jules Borelli, Ethiopie méridionale, 1890

Son ami Édouard Joseph Bidault de Glatigné, ouvre quant à lui un studio à Aden. Grand ami de Rimbaud, cet artiste à la vive sensibilité se passionne pour le pays dans lequel il vit et pour sa population. Le 25 février 1887, Rimbaud donne à Borelli des nouvelles de leur ami commun, dont il souligne le tempérament de rêveur : « Je dis bonjour à Bidault de votre part. Il vous salue avec empressement. Il n’a pas encore placé sa collection de photographies du pays, qui est à présent complète. On ne l’a pas rappelé au Choa, ni ailleurs, et il vit dans la contemplation. »

Cette personnalité encline à la passivité a sans doute empêché Bidault de passer à la postérité. Il n’a publié ni ouvrage ni compte rendu de son voyage ; seul un article de Paul Bourde sur l’Abyssinie paru dans L’Illustration en 1889 reproduit en gravure plusieurs de ces photographies, témoins de ses périples et de sa sympathie à l’égard des habitants.

Trois femmes à Harar

Trois femmes à Harar

« Coiffure et habillement des femmes mariées »

Les habitants de Harrar sont d’origines diverses. Galla, Arabes, Somali, se côtoient dans cette ville commerçante où les femmes tiennent une place importante dans l’approvisionnement des marchés de la ville. Malgré le zèle religieux des hommes, elles sortent le visage découvert, pour le plus grand bonheur du photographe. À la différence des jeunes filles, qui tressent leurs cheveux en une multitude de petites nattes autour de la tête, les femmes mariées les roulent en deux grosses boules enveloppées d’une résille, de chaque côté de la nuque.

Nombreux sont les voyageurs qui ont été fascinés par la beauté des femmes abyssines. Rochet d’Héricourt affirme déjà en 1840 que « la race galla est la plus belle de l’Afrique ».

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Trois femmes à Harar |

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Danakiles de la tribu de Bita

Danakiles de la tribu de Bita

Bien que situé en territoire danakil, le village d’Érer est le point de contact entre populations issa, oromo (galla) et afar (danakil). Les conflits armés, querelles de territoires, droits de passage demandés aux voyageurs, sont fréquents et rendent cette région très dangereuse. Il est nécessaire de voyager armé et accompagné de guides, même si, comme le souligne Jules Borelli, certains sont aussi terrifiants que les tribus les plus hostiles : « Tous sont des guerriers qui ont tué plusieurs hommes ; en outre des ornements ordinaires, ils portent, autour du cou et sur la poitrine des lanières de graisse de bœuf ou de mouton qui exhalent une odeur nauséabonde. »

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