Les estampes érotiques japonaises

Images de printemps

Makura-e (« image d’oreiller »), warai-e (« image plaisante »), wajirushi (« impression japonaise »), higa (« image secrète »), enga (« image galante »), tsugai-e (« image de couple ») ou encore nure-e (« image affriolante ») : nombreux sont les termes argotiques et plus ou moins explicites qui furent utilisés pour nommer les estampes érotiques japonaises.

Le plus connu d’entre-eux, shunga, viendrait de la contraction de l’expression chinoise chungonghua (jap. : shunkyûga) ou « image du palais du Printemps », du nom qui était donné au palais du prince héritier. Il fit son apparition dans la littérature française avec Edmond de Goncourt, qui découvrit avec fascination ce type de gravure érotique dès le début des années 1860. L’écrivain et grand collectionneur usa du terme sous la graphie shungwa dans ses célèbres monographies consacrées à Utamaro (1891) et à Hokusai (1896), pour célébrer la fougue, le caractère excentrique et fantastique des « peintures de printemps » de ces deux maîtres de l’ukiyo-e.

Une dimension humoristique

Cette abondante production imprimée prit le relais, dans une version populaire, de la peinture érotique destinée originellement à l’aristocratie et dont les premiers exemples connus remontent au début du Moyen Âge, avec le célèbre Rouleau de la haie de branchages (Koshibagaki sôshi, fin 13^e siècle), attribué à un maître de l’école Tosa, Sumiyoshi Keinin. Ces gravures, qui firent la prospérité des éditeurs de l’époque d’Edo (1600-1868), se distinguent par leur inventivité, la variété de leurs procédés graphiques, mais aussi par leur humour et leur manière de parodier les chefs-d’œuvre littéraires et artistiques du passé, voire les manuels et les encyclopédies populaires. Cela leur confère une épaisseur sémiotique qui dépasse dans beaucoup de cas la seule représentation de l’acte sexuel. La présence de textes et de dialogues dans la plupart des gravures contribue souvent à leur dimension humoristique.
Si l’on ne croit plus guère aujourd’hui aux légendes qui conféraient aux shunga des vertus talismaniques, la question de leur réception et de leur usage reste néanmoins controversée. Certains, comme Timon Screech, y voient avant tout un objet pornographique, strictement masculin et à but onaniste, tandis que pour d’autres elles relèvent purement de la création fictionnelle et n’étaient donc pas l’objet d’une simple identification émotionnelle. Il est néanmoins certain que l’interdit qui fut attaché à ces gravures au Japon à partir de la fin du 19^e siècle, sous l’influence de la morale occidentale, n’avait pas cours à l’époque d’Edo. Yanagisawa Kien, peintre et lettré, pourtant nourri par la pensée des philosophes confucéens, ne recommandait-il pas tout naturellement, dans un célèbre essai de jeunesse rédigé au début du 18^e siècle, de consulter des « images d’oreiller » pour se délasser du travail intellectuel et se revigorer, considérant ces ouvrages à l’égal des quatre « trésors du cabinet du lettré » ?

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« Le rouleau de la manche » (Sode no maki)

Torii Kiyonaga (1752-1815), le grand portraitiste des courtisanes de la fin du 18^e siècle, a réalisé avec cette série de douze planches de format très étroit (hashira-e), probablement montées à l’origine en rouleau, le chef-d’œuvre incontestable de la gravure érotique japonaise. L’idée lui en fut peut-être inspirée par la série très similaire de Shimokôbe Shûsui, ou par des peintures sur rouleau horizontal du même genre, comme celle de Tsukioka Settei (1710-1786) intitulée Les Six Rivières de joyaux (Mutamagawa) réalisée vers 1780 (coll. Gerhard Pulverer, Cologne).
Cet ensemble présente une préface, absente de cet exemplaire, dans laquelle figure l’expression « Rouleau de la manche » (Sode mo maki) qui lui vaut son titre. Cette formule évoque ces petits rouleaux peints qui pouvaient être glissés dans la manche du kimono, qui fait office de poche. Le choix de ce format utilisé de manière horizontale pour représenter les ébats amoureux d’une douzaine de couples, et le cadrage très serré sur les personnages, qui coupe une partie des motifs, sont d’une modernité surprenante. Le dessin, très épuré, fait abstraction de tout élément superflu. Kiyonaga dépeint des femmes d’âge et de classes différentes dans des situations variées, reconnaissables à leurs attributs ou à leurs parures : des femmes mariées aux dents noircies selon la coutume (2^e et 5^e image en partant du haut), une femme portant le capuchon traditionnel (tsunokakushi) pour aller faire ses dévotions au temple (3^e image), une jeune paysanne du village d’Ôhara (à proximité de Kyôto) avec son fagot de bois noirci au feu et ses sandales de paille (4^e image), un couple d’âge mûr repu de plaisir (6^e image), des courtisanes (10^e image), un jeune couple qui interrompt une leçon de calligraphie (8^e image), une jeune fille (9^e image), une femme enceinte (11^e image).

L’artiste met aussi en scène des personnages historiques, avec la première planche où sont figurés le jeune guerrier Minamoto no Yoshitsune (dit « Ushiwakamaru » ) et son amante jôrurihime, dont les aventures galantes furent célébrées par la littérature depuis le Moyen Âge (1^re image). La dernière estampe représente en gros plan dans des cercles, comme vus à travers une lorgnette, trois types de vulves (tsubi ou littéralement « ouverture » d’après le sinogramme). Soit, de droite à gauche, la « nouvelle fente en forme de petit pain rond » (ou manjû, terme argotique pour le sexe d’une fille pubère), la « fente du Paradis suprême » et la « fente lubrique ». Ce type de représentation en gros plan ne sera pas sans influencer un artiste comme Utamaro dans son Ehon kiku no tsuyu (« Livre érotique : la rosée sur les chrysanthèmes »), album publié vers 1794-1795, mais qui fut daté de 1786 pour échapper à la censure. Notons enfin qu’un fac-similé xylographique de cette série à succès fut réalisé à l’époque de Taishô (1912-1925). (C. M.)

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Une importante production

Les recherches menées au Japon ces dernières années et les nombreuses publications et fac-similés récents (et désormais non expurgés, depuis les années 1990, suite à un assouplissement de la loi) permettent de se faire une meilleure idée de la nature de ce corpus de la gravure érotique japonaise. Rappelons que ces œuvres sont en majorité anonymes et que leur attribution se fait donc essentiellement sur la base de caractéristiques stylistiques.

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« Huit vues d’élégants intérieurs » (Fûryû zashiki hakkkei)

7^e estampe de la série : « Lanterne dans le couchant » (Andô no sekishô)

Suziki Harunobu (1725 ? -1770) a laissé un nombre relativement modeste d’estampes érotiques – comparé au millier de gravures qu’il a signé –, dans lesquelles il s’inspire souvent de thèmes utilisés par ses prédécesseurs, comme l’illustrateur Nishikawa Sukenobu (1671-1750), actif à Kyôto dans la première moitié du 18^e siècle. On lui connaît surtout deux albums en noir et trois séries de gravures en couleurs (soit quarante planches), édités entre 1769 et 1771, dont la présente série est l’une des plus célèbres, bien qu’elle soit incomplète dans la plupart des collections. On attribue à Harunobu une cinquantaine d’autres gravures érotiques, mais dont seule une dizaine serait véritablement de sa main, preuve s’il en est du succès posthume de sa manière.
Harunobu parodie ici, sous la forme de dessins érotiques, le célèbre thème pictural chinois des Huit vues des rivières Xiao et Xiang. Cette gravure, intitulée Lanterne dans le couchant (Andô no sekishô) évoque en effet l’une de ces huit vues, connue sous le nom de Village de pêcheurs dans le couchant (Gyoson sekishô). Dans chaque estampe, un objet domestique remplace l’un des sites naturels du sujet primitif. Cette série est d’ailleurs la version érotique de cette même transposition déjà réalisée deux ou trois ans plus tôt par Harunobu dans une suite d’estampes célèbre intitulée Huit vues d’intérieurs et grâce à laquelle l’artiste s’était imposé par sa maîtrise de la polychromie. Harunobu use ici à nouveau de sa palette caractéristique, dominée par des couleurs comme le vert, le marron et l’orangé.
Une femme portant une ceinture nouée sur le haut du ventre, qui révèle qu’elle est enceinte, pénètre, une lanterne à la main, dans la petite pièce attenante à la chambre et y surprend son mari avec une jeune servante : on lit sur son visage l’expression de la colère. Harunobu exploitera à nouveau de manière assez similaire ce thème classique de la découverte de l’adultère, dans une gravure de la série Mane-emon, le bel élégant sur la voie de l’amour (Fûryû enshoku Mane-emon, 1770). Cette estampe comporte en bandeau un poème inspiré d’une œuvre composée en 1725 par Fukuo Kichijirô : « Le soleil couchant disparaît derrière la cime des montagnes et dans le crépuscule laisse place à la lampe d’une auberge » (Yama no ha ni / iru hi no kage wa / honoguraku / hikari to yutsuru / yado no tomoshibi). (C. M.)

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Le catalogue le plus fiable, établi par Shirakura Yoshihiko en 2007, recense près de 800 livres illustrés et séries de gravures montées en album, sur les quelque 1 200 qui auraient été produits selon les estimations de l’auteur, principalement au cours de l’époque d’Edo. La plupart des recensements antérieurs se fondent sur un catalogue manuscrit (Iroha betsu kôshokubon shunga fu Yoshiwara-mono yarô-mono mokuroku), probablement établi à l’époque de Meiji (1868-1912), qui dresse l’inventaire de quelque 730 titres licencieux et érotiques, livres et albums confondus, y compris les ouvrages consacrés au quartier de plaisir du Yoshiwara qui n’étaient pas interdits à la vente. Hayashi Yoshikazu (1922-1999), pionnier des recherches sur la gravure érotique, estimait quant à lui que le nombre total de livres licencieux (kôshoku-bon) et érotiques (enpon) antérieurs à 1868, pourrait s’élever à près de 3 000 œuvres. Il aurait réalisé un fichier manuscrit de plus de 2 000 titres, mais qui est resté inédit.
Malgré l’importance de cette production, les grandes expositions monographiques consacrées, au Japon, aux maîtres de l’estampe d’Edo que sont Harunobu, Utamaro ou Hokusai, pour ne citer que les plus célèbres, omettent de présenter cette dimension érotique pourtant essentielle de leur œuvre.
La gravure érotique constitua en effet une large partie de la production du genre ukiyo-e. Certaines auteurs estiment qu’à ses débuts, dans le dernier quart du 17^e siècle, plus de la moitié des gravures et des illustrations des albums concernaient le domaine érotique. Durant l’âge d’or de l’estampe japonaise, entre un dixième et un tiers de l’œuvre des plus grands maîtres aurait relevé de ce genre. Le Gasen (« La Nasse à peinture »), l’un des tout premiers manuels de peinture, publié en 1721 à Ôsaka par un artiste issu de l’école officielle des Kanô, Hayashi Moriatsu, et qui connut une large diffusion au 18^e siècle, comporte ainsi un chapitre consacré au « Corps humain et à la manière d’exécuter des peintures de printemps ou images d’oreiller licencieuses » (« Nintai narabi ni kôshoku shunga [makura-e] no hô »), preuve que la réalisation de dessins érotiques faisait partie de la formation de base des artistes à cette époque.

La clandestinité

C’est paradoxalement au cours de la période d’Edo où le monde de l’édition, en plein essor, était soumis à un contrôle strict par le pouvoir, que se développa la gravure érotique. Les mesures d’interdiction qui, à partir du début du 18^e siècle (édits sur l’édition de 1722, 1790 et 1842 en particulier), frappèrent les « livres licencieux » (kôshoku-bon) et les estampes érotiques jugées « contraires aux bonnes mœurs » n’eurent en réalité que relativement peu d’incidences sur cette production qui devint dès lors clandestine. Ces livres et ces gravures continuèrent en effet d’être diffusés très largement, mais de manière anonyme ou sous des noms d’emprunt, notamment grâce à un réseau très bien organisé de loueurs de livres (kashihon-ya) : au début du 19^e siècle, la ville d’Edo en comptait à elle seule plus de 650 et celle d’Ôsaka, environ 300. Daisô, célèbre loueur de livres de Nagoya, ville provinciale d’importance moyenne à l’époque d’Edo, comptait à son catalogue plus de 800 livres érotiques, ce qui laisse imaginer l’importance de ce commerce.
Parallèlement à ces gravures et à ces livres prohibés se développa une production d’images suggestives mais à caractère non explicitement sexuel, appelées abuna-e (littéralement « images risquées »), signées par leurs auteurs et dont les éditeurs étaient en droit de faire le commerce.

Quelques célèbres affaires de censure

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L’album érotique de l’étreinte de Komachi (Ehon Komachi-biki)

11^e estampe de la série

Cette gravure appartient au dernier des trois albums érotiques majeurs réalisés par Kitagawa Utamaro (1753-1806) et constitue peut-être l’un des sommets du genre. Elle précède de deux ans la publication par l’artiste de son célèbre album Seirô chon nenjû gyôji ( « L’Almanach illustré des maisons vertes » ), qui lui valut d’être baptisé le peintre des « Maisons vertes » par Goncourt.
Le titre se réfère au nom d’une célèbre poétesse de l’époque de Heian, Ono no Komachi, dont la beauté est légendaire. La présence d’un éventail rond au pied du couple et d’un store en bambou dans l’angle gauche, ainsi que les kimonos légers en coton que portent les protagonistes unis dans une posture acrobatique, sont les indices que la scène se déroule dans la torpeur de l’été, à la sortie du bain. À la manière des petits récits illustrés de la littérature populaire de cette époque, le long texte reproduisant la conversation grivoise du couple est insérée au sein même de l’image. Il s’ouvre par cet échange. L’homme : « – Ah ! ce que j’aime t’embrasser tout en faisant la chose ». La femme : « – Mais, j’ai l’impression d’être clouée par en haut et par en bas tout à la fois ». Les deux composantes – dessin et texte badin, faisant allusion à des libertins du moment qui comptaient parmi les relations d’Utamaro lui-même –, concouraient au piquant de l’œuvre pour les connaisseurs.
Cette planche appartient à un album originellement muni d’une préface et d’un texte qui n’ont pas été conservés ici. Richard Lane a identifié deux éditions de cet album, qui se distinguent par la présence d’une planche différente sur les douze. (C. M.)

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On connaît quelques affaires célèbres de censure pour raison morale – comme celles qui touchèrent l’écrivain et illustrateur Santô Kyôden et son éditeur Tsutaya Jûzaburô en 1791 ou l’écrivain Tamenaga Shunsui et huit éditeurs d’Edo en 1841-1842 –, mais elles concernaient surtout des genres littéraires populaires (share-bon, ninjô-bon) qui, bien que prenant pour cadre les quartiers de plaisir, n’appartenaient pas au registre érotique à proprement parler. Seule, dans le cas de l’affaire de 1841, fut saisie, en même temps que des ouvrages littéraires, une importante quantité de planches gravées qui avaient servi à l’impression de livres érotiques. Le nombre d’œuvres érotiques conservées aujourd’hui et le peu d’incidents recensés pour l’époque d’Edo suggèrent que le contrôle gouvernemental fut en réalité particulièrement complaisant dans ce domaine.
Le pouvoir était plus sévère à l’égard de ce qu’il jugeait contraire à l’ordre social que de ce qui relevait de l’ « obscénité » et c’est pour cette raison par exemple qu’aurait été interdit un célèbre album de Nishikawa Sukenobu (1671-1750), Hyakunin jorô shinasadame (« Comparaison des qualités de cent femmes »), publié à Kyôto en 1723 – peu après l’édit contre les livres licencieux –, alors que le même artiste ne semble jamais avoir été inquiété pour ses nombreux livres érotiques (on lui en attribue plus d’une quarantaine). On lui aurait reproché en effet d’avoir représenté dans un même ouvrage, qui offre à travers une centaine de portraits un panorama complet du monde féminin japonais, des impératrices et des femmes de cour aux côtés de courtisanes et de prostituées des rues. Selon certaines sources de l’époque d’Edo, c’est la publication d’une version érotique (non conservée) de ce même album qui lui aurait valu d’être censuré. Quoi qu’il en soit, ce cas resta très isolé.

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Série de douze gravures sans titre

Série de douze gravures imprimées à l’aide de deux ou trois couleurs (benizuri-e), à laquelle on donne parfois le nom de Rouleau enluminé de la porte et de la tige précieuse (Yarikuriemaki). Cette série rarissime (le seul autre exemplaire connu, reproduitpar R. Lane en 1995, ne comporte que cinq gravures sur douze et une préface) présente une composition particulièrement ingénieuse, en utilisant de manière horizontale un format très étroit (hashira-e) conçu à la fin des années 1730 pour des gravures verticales.
Ces œuvres sont attribuées au peintre et illustrateur Shimokôbe Shûsui, qui fut actif à Kyôto dans la seconde moitié du 18^e siècle et s’inspira de la manièrede Sukenobu. Il manque ici seulement la préface datée de 1771 et signée du pseudonyme Dôrakutei shujin ( « le Maître de la Demeure du dilettante » ). Ces gravures influencèrent sans aucun doute la célèbre série de douze estampes au format identique de Torii Kiyonaga, Le Rouleau de la manche (Sode no maki, vers 1785).
Huit de ces gravures de Shûsui de la collection George Barbier furent reproduites dès 1925 dans l’ouvrage de François Poncetton Les Érotiques japonais – l’une des premières publications consacrées à ce genre de l’estampe japonaise – avant d’être données à la Bibliothèque nationale de France. (C. M.)

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La collection de la Bibliothèque nationale de France

La Bibliothèque nationale de France, grâce à trois donations faites en 1907, 1916 et 1933 par les collectionneurs Robert Lebaudy (fonds Emmanuel Tronquois), Georges Marteau et George Barbier, possède un fonds assez représentatif d’estampes érotiques japonaises, sous la forme de livres illustrées (112 fascicules formant une cinquantaine de titres) et de gravures en feuilles détachées (près de 200 planches). Ces œuvres, achetées directement au Japon ou à l’occasion de grandes ventes parisiennes d’art japonais, entre la fin du 19^e et le début du 20^e siècle, furent conservées jusqu’à ce jour dans l’Enfer du département des Estampes et de la Photographie et montrées en de très rares occasions, notamment dans le cadre des expositions « Shunga, images du printemps », à Bruxelles en 1989, et « L’Enfer de la Bibliothèque. Éros au secret », organisée à Paris en 2007.
Pour cette exposition, une dizaine de pièces ont été sélectionnées dans le fonds de l’Enfer. Elles permettent de suivre l’évolution stylistique du genre entre le début du 18^e siècle, avec Masanobu, et le début du 19^e siècle, avec Utamaro, le célèbre peintre des « Maisons vertes », ainsi qu’étaient appelées les maisons de plaisir du quartier réservé du Yoshiwara.
Ce panorama montre aussi la transformation des procédés techniques, qui permit de passer des gravures imprimées en noir et rehaussées de quelques couleurs à la main (urushi-e), aux estampes imprimées à l’aide de deux ou trois couleurs (benizuri-e), puis aux gravures richement colorées (nishiki-e) de la fin du 18^e siècle, imprimées à l’aide de plusieurs planches de bois, et dont Harunobu passe pour être le premier à avoir fait usage. Cet ensemble comporte deux exceptionnelles et très rares séries de gravures de format étroit (hashira-e) réalisées par Shimokôbe Shûsui et Torii Kiyonaga à la fin du 18^e siècle.
La plupart de ces gravures appartenaient à l’origine à des « séries » (kumimono) de douze planches réunies en albums, qui furent démontées pour être vendues séparément. Ce principe de la douzaine, explique le manuel de peinture Gasen, viendrait du nombre des épouses impériales défini dans un traité de la fin des Han sur les règles de cour, le Duduan (« De la gouvernance ») de Cai Yong, et symboliserait aussi les mois de l’année.

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Estampe sans titre [Couple prenant le frais un soir d’été]

Un couple étendu sur un banc prend le frais le soir dans un jardin au bord d’un cours d’eau, au plein cœur de l’été. Ce motif rappelle celui d’une illustration de l’Ehon miyako sôshi (« Le livre illustré de la capitale »), album publié en 1746 par Sukenobu, artiste dont Harunobu s’inspira souvent. Sur l’éventail rond que tient la jeune femme, on distingue la discrète signature de Harunobu. La présence d’une telle signature – alors que les estampes érotiques étaient par principe anonymes pour préserver leurs auteurs de la censure – pourrait laisser penser qu’il s’agit d’une œuvre réalisée par un artiste de l’entourage de Harunobu après la mort de ce dernier. Un motif assez semblable à celui de cette gravure – trois personnages prenant le frais sur un banc en regardant un mini feu de bengale –, bien que moins ouvertement érotique, figure dans le premier volume de l’Imayo tsuma kagami (« Le miroir des femmes à la mode d’aujourd’hui »), un livre licencieux de Harunobu publié de manière posthume vers 1771 et qui servit peut-être de modèle. Cette estampe de qualité particulièrement remarquable présente de subtils effets de gaufrage (karazun) sur le vêtement et l’éventail de la jeune femme. (C. M.)

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