Estampes parodiques, poèmes et surimono

Le phénix chinois (hôô en japonais), les ailes déployées, sert de monture à une jeune fille dont les retombées du kimono se mêlent aux somptueuses et ondulantes plumes de la queue. L’oiseau fabuleux fend l’espace en diagonale dans un ample mouvement ondulatoire descendant. Le regard du spectateur est orienté par les têtes penchées, tournées vers une branche de fleurs et de feuilles de paulownia dans l’angle inférieur droit de la feuille. L’équilibre de l’ensemble est maintenu par l’axe vertical du corps de la jeune fille et par l’orgue à bouche (shô), qu’elle tient de ses deux mains. L’iconographie s’inspire de la représentation de l’immortel chinois Fei Zhangfang, assis sur une grue en vol. Le thème de la jeune fille sur un animal est fréquent dans l’estampe. Oie, grue, phénix, tortue à longue queue (parodie d’Urashima), éléphant blanc, carpe (parodie de Qin Gao) sont les montures les plus traditionnelles, notamment pour les images du Nouvel An. Cette estampe est peut-être un egoyomi (estampe de calendrier) qui, pour une plus large diffusion après le Nouvel An, ne porte plus les indications des mois courts et des mois longs.

Dernier paru, vers 1790, de ses trois célèbres albums consacrés au monde de la nature, ce recueil de poésie somptueusement illustré par Utamaro est conçu comme un concours de « poèmes parodiques » (kyôka) sur le thème des oiseaux. Le premier d’entre eux, le Livre des insectes, fut publié en 1788 et le deuxième, sur le thème des coquillages, en 1789. Tout comme ces trois albums, la quasi-totalité des plus beaux livres de kyôka illustrés par Utamaro ont vu le jour entre 1786 et 1790 sous le patronage de l’éditeur Tsutaya Jûzaburô qui contribua à faire de l’artiste l’un des plus grands créateurs de l’art de l’ukiyo-e.
Compilé par Akamatsu no Kinkei, cet album en deux volumes, à reliure accordéon, comporte quinze illustrations accompagnées de trente poèmes (kyôka), soit deux poèmes sur chaque double page illustrée. Deux autres éditions du même album ont paru chacune sous un titre différent : l’une intitulée Concours de kyôka sur myriade d’oiseaux (Momo chidori kyôka awase) et l’autre, un tirage postérieur Album illustré de myriade d’oiseaux (Ehon momo chidori), dont un exemplaire incomplet conservé dans la collection Théodore Duret. (K. K.)

Cette double page s’accompagne de deux kyôka :

Niwatori Kakegô
no / Chôji no kuchi wa / To zu re domo / Makasenu kesa no /Niwatori no shita
( « Coq / L’ouverture d’un sachet / De parfum de girofle / Est fermée / Mais jamais ne cesse de chanter / La langue du coq du matin » ).
Yadoya no Meshimori

Hoojiro
Iro fukumu / Kimi ga ekubo no / Hoojiro ni / Sashiyoru koi no / Torimotsu mo ga na
( « Bruant / O vos joues blanches / Vos fossettes / Pleines de charmes / Gardez-vous de / Vous prendre au désir d’amour » ).
Ashibeta no Tsurumaru

« Si venez plus près / pour sûr la reconnaîtrez / Celle que dans l’ombre / du soir avez entrevue / fleur de la belle-du-soir ». Ce waka, dans le nuage en haut de l’estampe, est issu du chapitre IV, « La Belle du soir », du Dit du genji ou genji monogatari, récit fondamental de la littérature japonaise en 54 chapitres.
Composé au début du 11^e siècle par une dame de la cour, Murasaki Shikibu (978 ? -1014), ce roman relate la vie et les amours d’un prince, personnage central des 41 premiers livres.
Genji est une appellation honorifique accordée à un enfant d’empereur qui n’a pas la qualité de prince de sang et qui ne peut donc prétendre à la succession au trône. Les chapitres du Dit du Genji étaient reconnaissables aux blasons que vous voyez là, qu’il fallait évidemment connaître, mais qui permettaient aux lettrés de se référer immédiatement au chapitre, de retrouver le poème. Ces derniers connaissaient en effet par cœur les poèmes du Dit du Genji, œuvre classique du Moyen Âge.
L’estampe parodique représente l’instant où genji, ici en vendeur d’éventails, aperçoit Yûgao entre des rideaux, le regardant s’éloigner. Sur la palissade fleurit une plante grimpante à fleurs blanches, « la belle du soir », appelée aussi fleur de lune ou fleur de calebasse. Yûgao deviendra l’amante de genji et mourra une nuit dans ses bras. Les personnages du roman furent si présents dans l’imaginaire collectif au cours des siècles que les passants peuvent encore actuellement se recueillir sur la tombe de la « Belle du soir », à Kyôto. Les mitate, images complexes, sont souvent un mélange d’allusions à décrypter. Ainsi les boîtes d’éventails et l’éventail que genji tient à la main pourrait se référer à ces lignes du même chapitre : « [...] une fillette lui tendit un éventail blanc, imprégné d’un parfum puissant. » (G. L.)

Un couple contemporain se promène parmi les iris ; le jeune homme s’arrête et rattache sa sandale, illustrant la mélancolie du héros du premier roman japonais du début du 10^e siècle, Ariwara no Narihira (825-880), et de ses compagnons, lors de leur voyage dans les régions de l’Est.
Cet épisode, traité sous forme de mitate, parodie le chapitre IX des Contes d’Ise (Ise monogatari) :
« Ils arrivèrent dans la province de Mikawa à un lieu-dit les Huit-Ponts (Yatsu-hashi). On appelle ainsi celui-ci parce que la rivière se sépare en bras comme des pattes d’araignée et qu’on passe sur huit ponts. Dans le voisinage de cette plaine marécageuse, ils mirent pied à terre et mangèrent leur riz froid. En cet endroit marécageux, les iris fleurissaient splendidement. Les regardant, l’un des compagnons dit : il serait amusant de composer un acrostiche en prenant les cinq syllabes du mot kakitsubata (iris). Alors cet homme composa ce poème :

Comme un beau vêtement
Auquel on s’est attaché en le portant
J’ai une femme
Dans ce voyage qui m’a amené si loin
Je pense à elle avec des regrets.

Quand il eut récité ces vers, tous pleurèrent tant sur leur riz sec qu’il en fut tout détrempé. Tous étaient tristes, il n’en était pas un qui n’eut laissé à la capitale (Kyoto) une femme aimée. »
Harunobu a situé ses personnages dans un paysage qui occupe la totalité de l’estampe, essayant de donner de la profondeur à l’ensemble. Les lignes diagonales de la passerelle coupent les ondulations horizontales de l’eau, rythmées par les rangées d’iris, très vivaces.
Les motifs marbrés et rayés des kimonos, de la paille tressée du chapeau, les couleurs discrètes y répondent en ponctuant délicatement la composition qui privilégie la linéarité. (G. L.)

Semblable à un oiseau ou plus encore à un papillon, la jeune fille suspendue à son ombrelle vient de sauter dans le vide, du haut de la terrasse du temple KiyomIzu. Si les dieux sont favorables à ses amours, elle arrivera sans mal, comme il se doit, sur le cerisier, au fond du vallon. Selon la légende, le souhait formulé pouvait aussi concerner une guérison.
Harunobu trouve dans ce thème l’occasion de représenter une figure volante, dans un déploiement d’étoffe en mouvement. Il en fait un sujet d’egoyomi, estampe de calendrier. Les mois longs (2^e, 3^e, 5^e, 6^e, 8^e, 10^e) sont inscrits sur les coquillages, ainsi que le mot « long ».

Jusqu’en 1765, l’édition des « images de calendriers » (daishô-goyomi), images très fonctionnelles, était un monopole d’État. La première connue date de 1686. Seuls un petit nombre d’éditeurs officiels étaient autorisés à les publier. Jusqu’à l’introduction du calendrier grégorien, le nombre de jours dans le calendrier lunaire variait.
La prévision des mois longs et des mois courts facilitait les autres calculs calendaires. Au cours de la deuxième et troisième année de l’ère Meiwa (1765-1766), des images plus luxueuses, éditées en grand nombre dès 1765, se répandirent au Nouvel An, suivant une tradition attestée dès 1724. Elles annonçaient avec subtilité et discrétion, parfois sous forme de rébus, les mois longs de l’année. Les chiffres, assimilés à des motifs décoratifs, étaient à découvrir dans l’image.
Destinées à des cercles de poètes, d’esthètes, que fréquentait Harunobu, ses estampes s’inspiraient de la culture traditionnelle, des symboles de chance et de longévité, des sept dieux du bonheur, des légendes chinoises, des haikai que les artistes transposaient en images, et même de scènes de la vie quotidienne. Les commanditaires, samouraïs de haut rang ou riches bourgeois, se passionnaient pour ces créations qu’ils échangeaient. Les samouraïs Kyosen (nom de plume de Ôkubo Jinshirô Tadanobu), porte-bannière au château d’Edo, ou Sakei, jouèrent un rôle important dans le développement des egoyomi. Ils inspiraient à l’artiste le thème de l’image, et peut-être même en étaient parfois, entièrement ou partiellement, les créateurs.
L’intérêt de ce public choisi pour une production de plus en plus raffinée, permit de perfectionner la technique de l’estampe polychrome. La multiplication des couleurs, l’impression sur un papier de grande qualité, blanc et souple, de type hôsho, pour ces éditions au tirage limité, entraînèrent une rapide évolution de l’art de l’estampe. Le format chûban, le plus courant pour ces « images de brocart » (nishiki-e), de dimensions moyennes, 28 x 20 cm environ, le quart d’une feuille standard (ôbôsho), convenait tout à fait à ces feuilles délicates.
Passé le Nouvel An, ces images de qualité, imprégnées de culture, toujours très prisées, étaient largement diffusées, cette fois sans indications chiffrées et dans des impressions moins coûteuses.

La carrière de Harunobu fut brève mais très féconde. En une dizaine d’années, de 1760 à 1770, il réalisa 1 200 estampes environ, 25 livres illustrés et quelques peintures. Son œuvre constitue l’un des fleurons de l’ukiyo-e, non seulement par ses apports stylistiques et techniques mais aussi par la poésie qui imprègne ses œuvres et la subtilité de son inspiration. Avec lui, les jeux d’esprit, la culture, l’humour, se jouent de la banalité des scènes contemporaines de la vie quotidienne, et les transforment en images ludiques, recélant des messages, des symboles, des allusions à des œuvres littéraires classiques, à des légendes chinoises, à des croyances.
Il avait adopté comme nom d’artiste « Shikojin », qui signifie « Celui qui reflète le passé ». Sa rencontre avec des cercles de poètes, d’érudits, de riches marchands, de samouraïs, tel Kyosen, décida de l’orientation de son art, qui avait débuté sous l’influence de ses prédécesseurs, dont Kiyomitsu. Ces cercles d’amateurs rivalisaient en jeux d’esprit et recherchaient des estampes significatives, notamment des egoyomi (estampes de calendrier) à échanger entre eux. Esthètes, ils apprécièrent le style raffiné de Harunobu et sa culture, et financèrent des estampes luxueuses.

Une estampe gravée en couleurs nécessite plusieurs planches, ainsi que la collaboration d’un artiste et de trois artisans. L’artiste conçoit la gravure et l’artisan-graveur va épargner le bois. L’imprimeur joue ensuite un rôle très important : il va, sur les conseils de l’artiste, encrer les différentes planches gravées. Ces planches gravées seront ensuite superposées sur une feuille, une à une, jusqu’à obtenir la gravure complète avec toutes ses couleurs. Des encoches de repérage sont faites pour qu’il n’y ait pas de bavure. Au fond, tout repose sur l’art de l’imprimeur qui peut obtenir des dégradés très subtils, utiliser les veines du bois et obtenir ainsi des effets de brume, de lumière tamisée, de chatoiement. À l’apogée de l’ukiyo-e, les estampes auront des fonds micacés, marbrés ; on utilisera les poudres d’or, d’argent, de métaux, ainsi que des gaufrages en creux et en relief.

Harunobu s’essaya avec succès aux impressions à couleurs multiples, aux pigments recherchés, qui nécessitaient parfois une quinzaine de bois gravés. Agrémentées de gaufrages, de fonds marbrés, de poudres de métaux et de mica, de dégradés, ces « images de brocart », au nom évocateur dû à leurs chatoyantes couleurs, de format chûban, supplantèrent vers 1765 les estampes imprimées en deux ou trois couleurs. Souvent sans signature, elles portent parfois le nom du commanditaire, peut-être parce qu’il en suggéra le sujet ou en donna même le modèle.
Peu d’éléments sur la vie de Harunobu sont connus et l’observation de son œuvre est la principale source d’informations. Il traite les thèmes habituels de l’ukiyo-e dans des scènes pleines de fraîcheur, de légèreté, cherchant à suggérer l’atmosphère du moment et idéalisant ses personnages. Il se plaît à situer ses compositions dans un cadre, paysage ou intérieur. Quant à ses figures isolées, il en accentue le relief et le mouvement, en les faisant évoluer sur un fond uni, gris ou jaune. Il est très à l’aise aussi pour figurer des personnages en format hashira-e, sous un angle de vue insolite. L’aspect juvénile, primesautier de ses ingénues, héroïnes de légendes, de romans, mères, courtisanes ou amantes, plonge le spectateur dans un univers de frivolité ou d’irréalité.
Harunobu mourut subitement en 1770, à 45 ans, alors qu’il s’orientait vers une production plus populaire, laissant à ses successeurs Koryûsai et Kiyonaga un modèle féminin qui les inspira à leur début. (G. L.)

Ce surimono, accompagné d’un poème, évoque une activité liée à la célébration du Nouvel An. Y figure, dans un paysage enneigé, une scène de cueillette traditionnelle des sept plantes entrant dans la composition d’une sorte de soupe ou bouillie (nanakusa-gayu), servie le septième jour du premier mois de l’année et censée assurer une bonne santé pour l’année entière. Hokusai souligne nettement, par les tenues vestimentaires et les attitudes de chacun, la hiérarchie sociale qui prévaut entre les trois protagonistes. Au centre, un noble, richement paré d’habits de cour, s’abrite de la neige sous une grande ombrelle que supporte un serviteur qui se tient en retrait, derrière lui. Par un signe de son éventail, le noble désigne les herbes à cueillir à un jeune garçon, qui le précède et dont les vêtements traduisent la condition paysanne : un mino, manteau de paille protégeant du froid et des intempéries, et un immense kasa, chapeau en paille ou en bambou tressé. Il s’agit des vêtements caractéristiques que les paysans endossaient alors pour affronter les rigueurs de l’hiver. Les trois personnages sont chaussés de geta, sorte de socques dont la semelle de bois est surélevée sur des taquets permettant ainsi de marcher dans la boue et la neige. (J. B.)